Кандавир оглядывалась вокруг, пока взбиралась по блестящему на морозе гравию. Севую находился рядом с ней, готовый в любой момент подать руку, если ей понадобится. От холодного воздуха у мужчины уже болело горло.
— Подходящее место, — произнесла она, оглядываясь назад и вперед, на верхушки скал и на длинную извилистую дорогу, которая их сюда привела. — Ты же понимаешь, что я не солдат.
— Понимаю, — ответил Севую.
Блеснули белые зубы, когда она улыбнулась ему.
— Теперь я вижу, почему они здесь устроились. Здесь, на высоте, всё окружено скалами. Воздушные корабли не пройдут, да? Но в таком широком месте можно было бы встретить армию или даже две. Разумное противостояние. — Она глубоко вздохнула, опустила руки на бедра и остановилась. — Значит, вот где всё произошло.
Севую продолжил движение.
— Я хотел показать вам это.
Они прошли между траншеями вместе со своим эскортом. Кандавир начала задыхаться — это не было привычной для нее средой, и её телохранители в кольчугах придвинулись ближе на случай того, если они понадобятся.
Вскоре траншеи за ними пропали, одна за другой сменяясь пыльным гравием. Тихое бинарное ворчание сервитора стихло, и они оказались на краю поля, где равнина уже распадалась на покрытые трещинами скальные плато. Еще несколько сотен метров, и земля резко оборвалась, уходя в сторону окутанных облаками ступеней.
Севую присел на корточки рядом с развевающейся тканью разбитой там палатки и откинул забрало шлема. Кандавир присоединилась к нему, и он уловил слабый запах парфюма — аромат, присущий жителям растущих городов юго-восточных районов, но не жителям пустыни.
Он осторожно приподнял защитные пластековые листы, увидев росу на земле под ними. Предметы, которые он обнаружил, были маленькие по размеру — осколки шрапнели и чьи–то пожитки. Он протянул руку к одному из них и, аккуратно подняв, повертел в ладони.
— У нас их много, — произнес он, протягивая осколок Кандавир.
Она взяла осколок и вынесла на свет.
— Раптор Империалис, — произнесла женщина, прищурившись. Пальцы стерли пыль с покрытия, открыв вид на эмблему — голову орла, окруженную четырьмя тонкими зазубренными молниями. Кандавир долго смотрела на изображение. — Я возражала против этого символа, — задумчиво произнесла она, — и сказала им, что он будет неправильно понят. Мы созидаем, а не разрушаем. Орел строит только гнезда, а буря их опустошает. Один из многих аргументов, благодаря которым я проиграла. Они были другого мнения.
— Части брони вперемешку. Некоторые из них — керамический сплав, нечто довольно прочное, термостойкое. Подобного я раньше не видел. Другие осколки из металла — сталь, местами железо. И вот еще самый редкий экспонат. Мы даже не можем пропустить его сквозь анализаторы — они ломаются. На ощупь некоторые из частей еще теплые. И они кажутся всем из…
— Золота, — продолжила Кандавир, поднимаясь. Она убрала осколок брони подальше. — Золота, которое никогда не тускнеет и способно выдержать любое пламя. Но на деле это вовсе не золото. Оно просто так выглядит.
— Я могу показать вам еще много чего, — произнес Севую.
— Сколько погибших?
Он сделал короткую паузу.
— Тысячи. Десятки тысяч. Больше, чем мы можем посчитать.
Кандавир кивнула. Её пальцы, обернутые льняной тканью, сжались.
— Тебе не понадобится этим заниматься. Я хочу, чтобы ты покинул это место через два дня. Хочу, чтобы все здесь закопали обратно, а лагерь убрали.
— Но я же не…
— Это слишком опасно. Верно говорят — истина находится в земле, — она снова начала идти, прихрамывая, что выдавало её недостаточную подготовку. — Я увидела всё, что мне нужно.
— Как я и сказал, у меня нет идей насчет причины, — ответил Севую, глядя ей вслед. — Вы же читали отчет. Это выглядит таким… бессмысленным.
Кандавир не останавливалась.
— Это не так, — ответила она, пробираясь по полузамерзшим обломкам войны. — И это еще не конец.
— Еще не конец? — воскликнул он.
— Но и не начало, — пробормотала она, — продолжение. Очередной порыв. Это обычное убийство, Севую, черные дела человечества. И последнее из них мы еще не видели.
ДВА
Нелепое место для города.
Воздух здесь был болезненно разреженным, даже несмотря на включенные генераторы, работающие на полную мощность и выбрасывающие кислород на высоту, никак не предназначенную для человеческих легких. Потребовались годы, чтобы стабилизировать местный климат, и всё еще нужно было продолжать прилагать усилия, чтобы сохранить завоеванное с таким трудом. Если генераторы когда–нибудь выйдут из строя, или же атомные электростанции, погребенные глубоко в горах, дадут сбой, это место станет таким же, каким оно и было большую часть своей долгой истории — безмолвной пустыней на крыше мира, заметной лишь по плотным снежным насыпям и голым скалам.
Лишь немногие наблюдатели задумывались о том, почему для новой столицы было выбрано это место. Лишь немногие задумывались о Его действиях — теперь их просто принимали как должное. Он не стал бы строить город именно здесь, если бы у Него не было на то причины. Последние десятилетия Его ошеломляющего успеха заставили людей думать, что Он непобедим, непогрешим и, в целом, всемогущ.
Опасные мысли. Такие мысли шли вразрез с самой главной задумкой всего дела, но как только они сформировались, от них уже было до ужаса тяжело избавиться.
Так и появились организации, которые занимались искоренением опасных идей. В большинстве своем они действовали тонко — накладывали вето на литературу, тихо перешептывались с правильными или не совсем правильными людьми. Но Терра всё еще оставалась жестоким миром, который переживал муки рождения своего будущего, и временами требовались более тонкие меры. Некоторые эксперты утверждали, что планета почти сплотилась, и теперь требуются только разовые действия, чтобы удержать под контролем всё худшее из давно сформировавшейся человеческой натуры. Они называли такие действия «Согласием». К сожалению, это была ложь. Старые силы продолжали взращивать себе поддержку на тёмных почвах зараженных радиацией долин. Некоторые были сбиты с толку и не могли принять новую истину наступающего века. Другие просто знали, что происходит, и пытались бороться, дабы предотвратить его наступление.
Даже так, идея сама по себе оставалась крайне опасной. Это знание, эта вера — вера, самая затянувшаяся из старых патологий, цепляющаяся иссохшими кончиками пальцев за край перед долгим падением в небытие.
— Мое учение — конец веры, — сказал Он однажды, и так было записано. — Я — конечная точка веры, я — её замена. После меня останется только осознание, образ единственной истины, мельком увиденной издалека.
У кустодия Самонаса не было никакой веры, по крайней мере, в суеверия и в какие–то вещи, граничащие со сверхъестественным. В детстве он мог развлечься подобными фантазиями, но такая способность была удалена из него давным-давно. Самонас не скучал по ней и не испытывал сожалений. Сожаления были уделом людской массы, стада, за которым ему было поручено присматривать. Для такого, как он, существовали только две суровые бинарные опции: знать или быть необразованным; побеждать или быть побежденным; быть верным или предателем.
Поэтому, когда кустодий смотрел на Дворец — который, как ему было известно, когда–то часто так называли — он не разделял фантастическую идею о том, что недостроенные купола и шпили были каким–то образом возведены здесь, или что само существование строения являлось доказательством некой невыразимой божественной воли. Дворец просто существовал. Приказ отдан. Теперь кустодий охранял Дворец так же, как и все Его творения.
Он не слишком интересовался прогрессом технотворцов. Самонас наблюдал, как башня Гегемона медленно выстраивалась из необычно прочного фундамента. На севере глубокая и плоская долина заполняется опорами из рокрита. Кустодий видел, как обретают черты огромные залы Сенаторума Империалис. Размеры произвели на него впечатление — типично смелое проявление Его видения. На протяжении столетий Терра оставалась миром заурядных резиденций военачальников, разрушающихся дворцов и руин, которые медленно оседали в сугробы пыли. Здесь же всё было по-другому.
— Я действительно не вижу необходимости в этом, — раздраженно признался однажды первый канцлер Калландер. Как человек, который ответственен за поиски средств на возведение Дворца, он мог быть прощен за то, что осмелился сомневаться в смысле данного строения.
Самонас все–таки понял. Он понял, что после завершения строительства эта крепость будет внушать ужас любой смертной душе. Как только строительство завершится, Дворец задаст такую атмосферу господства, что ни один враг никогда не подумает о нападении, если только он не окажется в каком–то зверином безумии, не боясь полного уничтожения.
Он видел все остальные планы строительства. Чертежи зданий совершенно неизвестного назначения. Некоторые из них были невероятно высокими, как, к примеру, залы Сенаторума. Другие галереи уходили глубоко вниз. Несмотря на суровую обстановку, Дворец был не первой крепостью, возведенной здесь. Как и всегда на Терре, фундаментом служил другой фундамент. Кто знает, где же, в конце концов, начало? Возможно, даже Он не знал этого. Самонас не знал, как долго Он жил и что видел за все свои долгие прожитые годы.
Это было вполне естественным. Император, как все Его называли, был связан ограничениями. Ему нужны были слуги, союзники и инструменты. Некоторые из них были банальны и просты, подобны рабочим гильдий каменщиков, которые старательно украшали резьбой каменные колонны до самых вершин небоскребов из строительных лесов. Другие были уникальными и сильными, как Самонас. А были и те, чье могущество уходило за пределы понимания — создания таких огромных, ошеломительно-возмутительных способностей, что вызывали искушение повторить скептицизм Калландера и не суметь «увидеть необходимости» в них.