– Копир с Мюла у нас, сэр! – вмешалась Лорелин. К сожалению, это не произвело на министра того успокаивающего воздействия, на которое она надеялась.
– Отлично, – лаконично ответил министр. – А теперь, может, вы потрудитесь сообщить мне, что вы делаете в семнадцати световых годах от места встречи?
Валериан поморщился.
– Ну, если посмотреть на все с этой стороны, то все выглядит крайне печально, – признал он. – Но если я скажу, что мы будем на месте через… – он вопросительно покосился на Лорелин.
– Девять минут, – подсказала девушка.
– Девять минут, – эхом повторил Валериан, – это улучшит ситуацию?
Судя по всему, мегаптор терял терпение. «Проныра» несся все дальше в открытый космос, а чудовище шумело снаружи, раскачивая корабль в отчаянной попытке забраться внутрь.
– Я предупрежу коммандера, что вы задерживаетесь… и заодно передам ваши извинения, – насмешливо произнес министр.
– Будьте так добры, – ответил Валериан с наигранным энтузиазмом. Связь прервалась, и Валериан вздохнул.
– Входим в экзопространство через пять минут, – сказала Лорелин.
– Кто-то скоро грохнется с большущим треском, – произнес Валериан и улыбнулся.
Мегаптор был зол, а укусы этих маленьких созданий больно жалили его кожу. Зверь был раздражен: больно уж верткая попалась добыча, а он не ел с начала дня. Обычно его добыча была мягкой, сочной и ее было очень легко есть, но эта добыча спряталась внутри странной коробки, и ее было трудно поймать.
Коробка была очень большой, но мегаптор видел, как его добыча запрыгнула внутрь. Монстр знал, что добыча внутри. Зверь злобно зарычал, но он не мог почуять страх жертвы. Вообще не мог почуять свою добычу, только металл коробки.
Это разозлило монстра еще больше, и он с новой силой вгрызся в большую коробку.
А затем, внезапно, коробка исчезла.
Только что монстр был на коробке, а теперь коробка пропала, и под ним ничего не было. Монстр начал падать. Каким-то образом он понял, что его ждет очень, очень долгое падение.
Глава десятая
Как только они избавились от «безбилетника» и удостоверились, что отряд майора Гибсона не понес новых потерь, Лорелин избавилась от жалких лохмотьев, в которые мегаптор превратил ее платье, и решила, что пора позаботиться об их новом госте, копире. Девушку беспокоило, какое действие могла оказать на него вся эта заваруха. Она надеялась, что копир не пострадал, хотя его как минимум изрядно потрясло. Кому понравится, когда вас запирают в маленькой коробке и зверски трясут, а снаружи в это время доносится рев мегаптора?
Лорелин поставила перфорированную коробку с копиром на стол в медицинском отсеке «Проныры». Она слышала, как зверек копошится в углу коробки. С помощью дистанционного управления девушка ввела код, и верхняя панель открылась.
– Ну хорошо, – ласково произнесла она, – давай на тебя посмотрим, малыш.
Ее тирада была встречена рычанием, и зверек попятился к задней стенке. Лорелин склонилась над коробкой, успокаивающе цокнула языком и продолжила примирительным тоном:
– Успокойся, тигр, все хорошо. Я за тобой присмотрю.
Новый рык, но уже менее уверенный.
– Вот, вот так… выходи, – она улыбнулась и опустила внутрь руку. Зверек заколебался, его взгляд заметался, на вытянутой мордочке застыло растерянное выражение. Лорелин терпеливо ждала, и спустя какое-то время существо неуверенно перебралось в центр коробки и поместило свою крошечную четерыхпалую лапку на ее ладонь. На первый взгляд существо походило на рептилию, но, когда оно двигалось, девушка видела, что животик животного покрыт мехом.
– Молодец, – проворковала девушка. Существо приободрилось и доверчиво подвинулось ближе. Зверек был такой крошечный, что мог бы поместиться у Лорелин на ладони. Теперь она видела, что мех на брюшке существа был ярко-голубого цвета, но в нем тут и там проступали проплешины, спина тоже была в струпьях. Зато смотревшие на нее глаза были голубыми и ласковыми.
– Ради таких глаз и умереть можно, ты в курсе? – спросила девушка.
Чешуйчатая кожа существа густо покраснела, и зверек слегка надулся. Лорелин не смогла сдержать улыбки.
– Ты что же, заигрываешь со мной, малыш?
Она провела по его шерстке пальцем, нежно изучая кожу зверька. Ее улыбка увяла.
– Твои спинка и животик совсем запаршивели. Как насчет небольшого интенсивного ухода за кожей, чтобы вернуть тебя в форму?
Зверек заурчал от удовольствия. Это был мягкий, приятный звук. Лорелин внезапно почувствовала желание защищать его. Стоило ей открыть дверь маленького отсека в стене и поместить существо внутрь, как урчание усилилось. Когда девушка закрыла дверь отсека и набила комбинацию клавиш на приборной панели, зверек озабоченно посмотрел на нее через круглое обзорное окно.
– Без паники, – успокаивающе произнесла Лорелин, – Немного высокосортного урана, и будешь как новенький. Держись.
Она нажала кнопку. Четыре ядерных луча озарили регенератор мощным голубым светом. На глазах Лорелин существо увеличилось вдвое и засияло. Когда девушка открыла дверцу, чтобы вытащить зверька наружу, он выглядел куда здоровее и явно чувствовал себя лучше. Когда малыш прижался к ее подбородку, сержант Лорелин растаяла.
– Знаешь, я ведь помню, как изучала вас в школе, – произнесла она, возвращая зверька на стол, – и просто сгораю от нетерпения узнать, все ли, что написано в учебниках, правда.
Она еще раз успокаивающе похлопала зверька по макушке, затем вынула из уха бриллиантовую сережку и протянула ему. Длинная мордочка существа пошевелилась, он обнюхал драгоценность, а затем копир открыл рот, усеянный крошечными острыми зубками, и проглотил ее.
Лорелин зачарованно наблюдала, как копир раздулся и сменил цвет. Пару секунд спустя зверек деликатно задрал свой ящероподобный хвост, и на стол высыпались сотни бриллиантов.
Девушка уставилась на горку сверкающих драгоценностей.
– Ух ты! – сказала она наконец. – Мне нужно взять тебя с собой за покупками.
Она подняла копира и поцеловала в макушку.
Зверек покраснел.
Подобно своему напарнику, Валериан привел себя в порядок и переоделся в повседневную форму. Сейчас он в одиночестве сидел в рубке и рассматривал драгоценную жемчужину, добытую во время операции. Снова и снова майор крутил в пальцах гладкую, совершенную сферу, размышляя о своем странном сне и о прекрасных созданиях, что держали в своих руках этот предмет, который вот так наглядно объявился во плоти сегодня, прямиком из его снов.
Наконец он осторожно положил жемчужину в небольшое углубление на панели и попросил:
– Алекс, проанализируй это, пожалуйста.
– Непременно, майор, – услужливо произнес корабельный компьютер.
В жемчужину ударил яркий тонкий луч света. Это казалось невозможным, но в этом свечении она казалась еще прекраснее. Немного загипнотизированному зрелищем Валериану даже пришлось напомнить себе, что время от времени ему нужно дышать.
На экране высветились данные.
Валериан пробежался взглядом по строчкам. Размер, вес…
Он моргнул.
– Мощность… двадцать мегатонн?
– В самом деле, – почти ласково ответила Алекс. – В этой жемчужине в десять раз больше мощи, чем во всем нашем корабле.
Сбитый с толку, Валериан уважительно посмотрел на драгоценность.
– Откуда она взялась?
– С Мюла, планеты, находившейся в звездном скоплении Кью-Эн Тридцать Четыре.
От Валериана не ускользнуло прошедшее время.
– Находившейся?
– Да. Планета не существует уже тридцать лет.
Заинтригованный, Валериан наклонился в кресле.
– Давай посмотрим, как она выглядела.
– Конечно.
На экране возникло изображение изумительной сине-зеленой планеты. Большую часть площади занимала вода, но тут и там из океана поднимались островки буйной зелени. Над поверхностью спокойного мира ласково дрейфовали нежные облака.
– Обильная растительность, несколько примитивных видов, но ничего представляющего особого интереса, – произнесла Алекс.
– Ну, насчет этого я не уверен. То, что я видел в своем сне, было весьма интересно, – возразил Валериан, наклоняясь вперед. – Увеличь.
Изображение начало приближаться, но неожиданно замерло. На экране появилась надпись «ДОСТУП ЗАПРЕЩЕН».
Валериан нахмурился.
– Используй наши коды доступа, – приказал он.
– Боюсь, их будет недостаточно, майор. Доступ ограничен.
«Чем дальше, тем страннее».
– До какого ранга?
– Генеральского. Пять звезд.
«Пять звезд?» Валериан потянулся за жемчужиной, наслаждаясь прикосновениями к ее гладкой поверхности.
– Принцесса из моего сна… Она носила подобную жемчужину на шее.
– Внесено в данные, сэр, – произнесла Алекс.
В рубку вошла Лорелин. На лице ее играла улыбка.
– Как копир?
– Он был в очень плохом состоянии, но регенератор помог. Он такой милашка! Настоящий дамский угодник. Должна сказать, у тебя появился конкурент.
Она подмигнула ему, уперев руки в бока. Валериан потянулся и взял девушку за руку.
– Я не боюсь конкуренции, – ответил он, поглаживая ее пальцы. – Но я все еще жду твоего ответа.
– Наша миссия еще не выполнена, майор, – профессиональным тоном ответила она, не делая, однако, попыток высвободить руку. – Нам осталась еще «совершенно секретная» часть. Или память опять вас подводит?
Валериан нежно потянул Лорелин за руки, усадив девушку себе на колени. Она устроилась поудобнее, обхватив руками его шею.
– Ну, давай, не тяни, – запротестовал он. – Что происходит?
Девушка внимательно посмотрела на напарника. На секунду воцарилась тишина, а затем она произнесла:
– Валериан, ты отличный парень, и мы хорошая команда.
В желудке Валериана свернулся тугой узел. Здесь явно где-то было «Но».
– Но…
Проклятье, а вот и оно!
– Быть хорошими напарниками недостаточно для любви. Для любви требуется гораздо больше.