Она вырвалась из его хватки и решительно направилась к двери. Генерал кивком приказал двум часовым блокировать выход.
Лорелин развернулась.
– Генерал. Валериан – бесценный агент. Вы не можете позволить себе потерять его.
– Я совершенно точно не могу позволить себе потерять двух агентов за один день. – Окто-Бар вздохнул. – Мне жаль, сержант. – Он повернулся к часовым и произнес: – Задержите ее, пока не прибудет подмога. Инициируйте наивысший уровень тревоги и найдите мне коммандера!
Один из часовых забрал бластер Лорелин.
– Прошу вас, агент, следуйте за нами, – произнес он.
Лицо девушки раскраснелось от ярости, но она сдержала рвущийся с губ ответ. Окто-Бар все равно бы ее не послушал. Он был убежден, что жемчужников не существует, и ничто не могло его переубедить.
Лорелин бодро маршировала по коридору в сопровождении двух солдат. Она была в ярости. На пересечении с другим коридором девушка заметила вдали знакомые лица. Три приземистых, длинноносых крылатых фигуры топали восвояси. Девушку мигом осенила идея, и она резко остановилась.
– Эй, ребята, – обратилась она к солдатам, – я думаю, вам следует надеть на меня наручники.
Часовые вопросительно уставились на нее.
– Я серьезно. Наденьте на меня наручники. Во-первых, так требует устав. Во-вторых, меня так и тянет сбежать.
Солдаты озадаченно переглянулись. Один из них пожал плечами.
– Как пожелаете, – произнес он, доставая пару магнитных наручников. Когда он попытался захлопнуть их вокруг тонких запястий Лорелин, она резко схватила руку его напарника и дернула его прежде, чем первый солдат успел затормозить.
Хрясь.
Двое солдат, один из которых теперь был частично закован в наручники, на мгновение шокированно уставились друг на друга.
Мгновения хватило. Левая нога Лорелин с отвратительным хрустом впечаталась в колено первого часового. Тот рухнул как подкошенный. Девушка обхватила руку второго, заломила ее и прежде, чем кто-либо из них успел сообразить, что происходит, запястье второго солдата было приковано к, скорее всего, сломанной ноге первого. Первый побледнел так, будто увидел призрака. Агент ловко выхватила бластер у него из-за пояса и пожала плечами:
– Хорошая работа, мальчики.
Она поспешила к перекрестку. Доган-дагии уже прошли половину коридора, и Лорелин помчалась следом. Когда инопланетяне повернулись на звук шагов, девушка выхватила бластер. Во второй раз за час их коротенькие ручки взмыли к потолку. Продолжая держать всю троицу под прицелом, Лорелин огляделась по сторонам в поисках более уединенного места. Она заметила рядышком приоткрытую дверь в помещение, больше всего напоминавшее кладовку, и дулом бластера приказала инопланетянам войти внутрь.
– Сюда. Нужно переговорить.
Троица подчинилась. Лорелин последовала за ними в комнату и закрыла за собой дверь.
– Срочные новости! – с фальшивым энтузиазмом сообщила она. – Если не поможете мне найти Валериана, вы все покойники. – Она приставила свой бластер к морщинистой голове синеглазого. – И ты отправишься на тот свет первым.
К ее удивлению, они восприняли ее угрозу с куда меньшим испугом, чем должны были. На самом деле, подумалось Лорелин, они так улыбались, как будто увидели что-то очень смешное.
Первый произнес:
– Как раз для того, чтобы избежать подобных ситуаций…
– …вся наша информация…
– …разделяется на три части, – довольно самодовольно произнес Желтый.
– Убьешь одного из нас, – начал первый.
– И его доля информации умрет вместе с ним, – завершил Бордовый.
– Какая это будет потеря! – произнес Желтый.
Похоже, ему доставались самые острые комментарии.
Лорелин вздохнула и опустила бластер.
– Ну хорошо, вы выиграли, – признала она. – Но вы должны сделать скидку. У меня не так много на счету.
Все трое доган-дагиев одновременно покачали головами.
– Как утомительно, – произнес Синий.
– Если бы здесь был коммандер… – продолжил Бордовый.
– …он мог бы использовать копир, чтобы заплатить нам, – посетовал Желтый.
– Но он был похищен…
– …именно за то, что копир был у него, – закончил Бордовый.
– Разве что в целях безопасности, – задумчиво протянул Желтый.
– Кто-то еще нес копир вместо него, – продолжил Синий, явно гордясь собой.
Лорелин уставилась на них, чувствуя себя одновременно потрясенной и впечатленной.
– Как, черт побери, вы получили эту информацию?
– Это не информация, – ответил Бордовый.
– Это просто дедукция, – пояснил Желтый.
– Мы знаем, как действуют люди, – самодовольно заявил Синий.
– Они так предсказуемы, – проговорил Бордовый со смесью вызова и высокомерия в голосе.
Ярость охватила Лорелин. Генерал Окто-Бар, без сомнений, отслеживал ее действия в эту самую секунду. Коммандер Филитт был все еще в плену, и кто знает, что стряслось с Валерианом. Последней, самой последней вещью, в которой она нуждалась прямо сейчас, было стоять здесь и слушать трех коренастых маленьких информаторов, оскорбляющих ее расу. Она снова подняла бластер, наклонилась и прокричала прямо в крайне чувствительное ухо синеглазого:
– Все, кроме женщин! Особенно когда они не в настроении.
Синий съежился и приложил ладони к ушам. Его крылья взволнованно затрепетали, задев стоявшие по соседству коробки.
– Оу! Ну хорошо, хорошо!
– Успокойся, – взмолился Бордовый.
– Что ты хочешь узнать? – спросил Желтый.
– Где находится Валериан! – воскликнула Лорелин.
– Сложно сказать, – начал Синий, все еще потирая уши.
– Но мы знаем, как его можно найти…
– С абсолютной точностью, – закончил Желтый.
– Сколько? – спросила Лорелин.
– Сотня бадулов, – ответил Синий.
– Каждому, – уточнил Бордовый.
– Наличкой и вперед, – добавил Желтый.
Лорелин задумалась, понимают ли они, как близко она подошла к тому, чтобы, фигурально выражаясь, взорваться. Девушка процедила сквозь сжатые зубы:
– У меня нет бадулов.
– Зато есть копир, – заметил первый доган-дагий.
Лорелин потянулась к кошельку на поясе, достала оттуда маленький мешочек и кинула им:
– Забудьте об этом. Вот все, что у меня есть.
В мешочке лежали несколько десятков бриллиантов, которые создал копир, когда Лорелин проверяла его. Доган-дагии заглянули в него, а затем все как один воззрились на Лорелин. И их взгляды нельзя было назвать счастливыми.
– Бриллианты не такие ценные, как бадулы, – заметил Синий.
Ну, хватит.
– Переговоры закончены, – Лорелин приставила бластер к другому уху Синего, и его пронырливые глазки распахнулись еще шире.
– Ну хорошо, хорошо, – произнес Бордовый, примирительно подняв руки, – учитывая обстоятельства…
– …мы принимаем условия сделки.
– Отлично, – произнесла Лорелин. – А теперь: где Валериан?
– Следуй за нами, – произнес Синий, потирая ухо.
Генерал Окто-Бар был рожден для битв, но нашел свое истинное призвание на станции «Альфа». Он обнаружил, что управление повседневными делами огромной станции ему нравится и даже дарит странное чувство покоя. Он умело справлялся со своими обязанностями в течение четырех лет. Он привязался к инопланетянам, которые, подобно ему, называли станцию своим домом. Он даже завел здесь себе нескольких друзей, которые останутся ему друзьями до гроба. Сама только мысль о том, что жизни всех его друзей, всех людей и инопланетян, существованию самой станции, которая столетиями служила символом доброжелательности и гармоничного взаимодействия различных рас, может что-то угрожать, была для него неприемлема.
Генерал не без оснований полагал, что если он продолжит справляться с повседневными проблемами столь огромной компании разношерстных существ, то когда-нибудь будет вознагражден по заслугам и получит должность коммандера места, которое он так любил.
Но коммандер Арун Филитт всегда был куда более яркой и привлекающей внимание фигурой, и когда покровителям Филитта понадобилось дать своему подопечному новую должность, именно его назначили управлять станцией «Альфа» вместо человека, который тихо, страстно и незаметно руководил станцией вот уже несколько лет. И так Окто-Бар продолжил свою работу в тени яркой, известной личности.
Но теперь коммандер пропал, и Окто-Бар полностью понимал, что как таковое выживание Филитта – а вместе с ним и его обожаемой станции, – скорее всего, зависят непосредственно от генерала.
Особенно его раздражало известие о том, что агент Лорелин сбежала. Он не любил своевольных агентов, не важно, отмеченных наградами или нет. Генерал стоял и смотрел на карту места, которое было одновременно и его тяжкой ношей, и его отрадой.
Его солдаты, его лучшие коммандос, стояли рядом с ним в ожидании приказов.
– Филлипс, направляйся прямиком к месту исчезновения майора. Мило, следуй за агентом Лорелин. Когда найдешь ее, доставь сюда. Только мирно и вежливо! Никакого кровопролития! Свободны!
Коммандос поспешили выполнять приказы. Окто-Бар снова задумчиво уставился на карту.
Генерал не привык впадать в крайние эмоции или отдаваться полетам фантазии. Некоторые заходили даже так далеко, что обвиняли Окто-Бара в полном отсутствии воображения. Его это мало заботило. Поэтому странные заявления агента Лорелин о том, что на станции орудовали уроженцы Мюла и агент Валериан каким-то образом их знал, естественно, были бредом.
И все же… агент Лорелин всегда славилась своей основательностью и прямолинейностью. Она не разделяла импульсивность своего напарника. А здесь она так настаивала…
У генерала заканчивались свои варианты объяснения происходящего, поэтому он решил, что расследование не повредит.
Окто-Бар положил руку на стеклянный сканер.
– Рассекретить. Мне нужна вся доступная информация о планете Мюл.
Спустя мгновение сканер замигал красным. На экране высветилась надпись «Доступ запрещен».