– Хорошо, босс, – ответил один из вышибал.
Громила сконфуженно улыбнулся, когда босс потрепал его по щеке и направился вдаль по улице.
– Думаешь, он накурился какой-то дряни, которая тут дрейфует по клубам? – пробормотал один из вышибал.
– Понятия не имею, – ответил второй, – но это было странно.
– Хорошо, Баббл, – произнес Валериан, – скрой нас из виду. Вот то самое место, вот здесь.
Его собственный голос казался агенту приглушенным, но Баббл услышала его.
– Ого, вот это ворота! – благоговейно произнесла танцовщица. Ее голос также донесся до него как будто издалека.
– Да, большие ворота. Слезь с меня.
– Ну хорошо, хорошо, я сделаю это, – ответил гламопод.
Валериан почувствовал как теплая желеобразная плоть – можно ли вообще называть это плотью? – сползает с его лица и тела. Майор встряхнулся и вдохнул полную грудь пусть и не самого свежего, но все равно такого желанного воздуха.
Похоже, их план работал. Баббл расширила свое тело достаточно широко, чтобы поглотить его, а затем приняла форму своего ненавистного, но уже усопшего работодателя. Нацепив на себя внешность Весельчака, они добрались от Райского Уголка до дворца булан-баторов. Здесь Баббл вернулась к своей привычной внешности танцовщицы кабаре. Она заметила укромное местечко с другой стороны площади, и теперь они наблюдали за огромными воротами – и стражниками, несущими перед ними дозор.
Вход во дворец был вытесан из того же черного камня, из которого состояли стены каньона, в котором булан-баторские рыбаки поймали Валериана и Лорелин. Булан-баторы были необычайно противоречивой расой. С одной стороны, они были крайне уродливы, по крайней мере для человеческого глаза; с другой, они могли создавать необычайно красивые вещи. Дворец не зря получил свое имя. Искусно вырезанные и покрытые золотыми листьями колонны ряд за рядом вздымались вверх.
Огромные жаровни освещали столбы теплым светом и даже на таком расстоянии источали жар. К воротам вели черные каменные ступени. Еще больше колонн тянулось к самому сердцу дворца. Здание действительно подавляло своими размерами… и Баббл явно была напугана.
– Ты хочешь, чтобы мы пошли туда?
– Да, – ответил Валериан, – но туда не пускают чужеземцев. Единственный способ проникнуть туда – это прикинуться одним из них.
– Конечно, – Баббл заколебалась, затем произнесла: – Но я никогда не играла булан-батора.
Валериан задумался, сказать ли ей, что он был очень рад, что танцовщице никогда не пришлось выступать перед аудиторией, которая потребовала бы от нее принять форму столь неуклюжего создания, но решил, что сейчас это будет не самое правильное решение.
Вместо этого он решил сыграть на ее оправданной гордости за свое мастерство.
– Эй, – вызывающе произнес он, – ты артистка или кто?
– Да, но мне нужно время, чтобы вжиться в роль, – произнесла Баббл, – чтобы перенять их движения, поведение и понять сюжетную линию персонажа. Каковы их мотивы, откуда они родом и тому подобные вещи. Затем нужно провести несколько репетиций, ты оставишь мне отзыв…
Валериан знал булан-баторов лучше многих обитателей «Альфы», но он опасался, что поделиться данной информацией с Баббл не будет верным решением. Скорее, она в ужасе бросится бежать куда подальше. И, честно говоря, это будет вполне адекватная реакция в отличие от того, чем собирались заняться они. Но Лорелин была там, он знал, с чем ей предстоит столкнуться, и он должен был ее вытащить.
– Маленькая импровизация тебе не повредит, – прервал танцовщицу Валериан.
Он не особо стремился еще раз оказаться внутри гламопода, но времени было в обрез. Лорелин по-прежнему оставалась во дворце, а коммандер все также числился среди пропавших. Валериан подумал о последних представлениях Баббл, о Лорелин и о себе маленьком. Теперь, когда его гнев угас, он был вынужден признать, что Баббл проделала потрясающую работу.
– Давай же.
Баббл вздохнула.
– Ну хорошо, – нехотя сказала она. – Повернись.
Она встала позади Валериана и обняла его, на мгновение положив голову ему на плечо. А затем…
Валериан неуклюже передвигался, неся на себе инопланетянина, словно крайне странный плащ. Он как раз примерялся к своему новому телу, когда Баббл возмущенно заявила:
– Это неправильно! Такие когти! Мне нужно сделать маникюр!
– Пошли, – настойчиво произнес Валериан. Они выбрались из своего укромного местечка и двинулись к дворцовым воротам.
Глава двадцать первая
Все это очень сильно отличалось от того, как они с Баббл изображали Весельчака. Сквозь их маскировку Валериан заметил, что их шатает из стороны в сторону. Видимо, все дело в том, что существо, которое они изображали, изрядно перебрало. Интересно, булан-баторы вообще напиваются?
– Эй, что ты делаешь? – поинтересовался Валериан.
– Дай мне секунду, чтобы приспособиться, – раздраженно ответила Баббл.
– Поторопись, – прошипел Валериан, смотря сквозь нее, – на нас все пялятся.
– Я же говорила, что мне нужны репетиции.
Они подошли к воротам. Валериан встревоженно уставился вперед. Один из охранников пихнул своего приятеля, но к этому моменту Баббл уже приспособилась, и неуклюжая, дерганая походка сменилась на более плавную. Огромные металлические ворота распахнулись, позволяя им пройти. Стражники смотрели на них с подозрением, но ничего не сделали.
У Валериана зародилась надежда, что у них действительно все может получиться.
– Так гораздо лучше, – произнес он, – ты прекрасно справляешься.
– Это куда труднее, чем играть роковых соблазнительниц, поверь мне, – пробормотала Баббл.
В памяти Валериана против его воли всплыли образы танцовщицы кабаре, горничной и выросшей «школьницы».
И Лорелин.
«Лорелин. Надеюсь, с тобой все в порядке».
– Генерал, – произнес Неза, повернувшись к своему командиру. – Мы снова засекли след майора.
– А, отлично, – произнес Окто-Бар. – Где же он?
Неза взволнованно сморщил брови.
– На землях булан-баторов, – произнес сержант.
Окто-Бар вопросительно изогнул бровь и шагнул к карте, чтобы убедиться.
– Вы уверены, что это не ошибка?
– Уверен, сэр. Он там, заверяю вас.
– Как такое возможно? – пожелал знать Окто-Бар. – Туда же никому нельзя попасть!
– И определенно никому нельзя оттуда выбраться.
Неза выглядел таким же обеспокоенным, как и Окто-Бар. На данный момент отношения между станцией и булан-баторами были напряженными. Нынешний император, Булан Третий, запретил представителям других рас вход на территорию сектора. Поговаривали, что реальная власть была сосредоточена в руках его жены, Нопы Прекрасной, а самого императора заботил лишь культ личности, сформировавшийся вокруг него и его ненасытного аппетита.
– Нам потребуется подкрепление, – решил генерал. – Свяжись с министром.
– Слушаюсь, сэр.
Валериан наконец-то придумал имя для странного существа, состоящего из него самого, Баббл и того булан-батора, которым они оба притворялись. Валериан назвал его Творением. Творение тяжело переваливалось в сторону огромной кухни. Кухня вполне достоверно смахивала на настоящую комнату ужасов.
Стену украшала коллекция предметов, которые больше пришлись бы ко двору в старинном арсенале… или в камере пыток. Здесь висели ножи, тесаки, крюки, маленькие топоры, пилы – весь набор инструментов, необходимый для приготовления крупной дичи, которая, по всей видимости, отчаянно сопротивляется готовке. С потолка свисали связки сушеных трав, фруктов и цельные плоды, с виду напоминающие перец. А еще там висели куски мяса, разнообразные ракообразные, рыба и отрубленные щупальца. Пока над столами ярко светили лампы, всю «дичь» до приготовления сгоняли в углы. Огромное количество разнообразных существ томилось там в аквариумах, клетках или просто свисало с потолка.
Столы были залиты кровью, ихором и другими жидкостями. Десятки булан-баторов без устали доставали будущую еду из аквариумов или клеток и относили к столам, где огромные тесаки безжалостно крушили, резали, потрошили и убивали. Будущая пища частенько отчаянно сопротивлялась. Когда-то белые фартуки поваров теперь напоминали засаленные холсты сумасшедшего художника. В первый раз за все время своеобразного симбиоза с Баббл Валериан порадовался, что он не может учуять царившие тут запахи. Он абсолютно не хотел знать, чем пахнет здешняя кухня. Его желудку хватало и увиденного.
– Боги, да эти парни только и думают, что о еде, не правда ли? – заметила Баббл.
– Ага, – ответил Валериан, – вся их культура строится вокруг еды. Самый могущественный получает больше всех еды. Возможность сожрать все что душе угодно – это показатель высокого статуса.
– Могу я поинтересоваться, что мы тут ищем? – пробормотала Баббл.
– Мою жену, – ответил Валериан.
– О, да ты женат? – спросила она радостно.
– Ну, – признался Валериан, – буду, как только ее найду.
– А, ясно, – понимающе произнесла Баббл, – сбежала прямо перед алтарем, да? Испугалась обязательств?
– Что-то типа того, – ответил Валериан.
– Может, она тебя просто не любит? – предположила Баббл.
Они миновали повара, шинкующего отчаянно извивающегося осьминога на несколько все еще шевелящихся кусков.
– О, на самом деле она от меня без ума, – произнес Валериан с куда большей уверенностью, чем испытывал на самом деле.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовалась Баббл.
Одна из поварих что-то зычно прокричала соседу. Тот кинул в ответ банку с чем-то, что Валериан поначалу принял за какие-то ягоды. Однако при ближайшем рассмотрении это оказались чьи-то глаза.
– Она пытается с этим бороться, – ответил Валериан. «А я отчаянно борюсь с тошнотой. Во что же вляпалась Лорелин?» – Какие еще доказательства тебе нужны?
Они углублялись в дебри дьявольской кухни.