– Ах, а я думал, вы сами это выясните.
Он и выяснил. Но одно дело – думать о чем-то, а другое – говорить.
– С планеты Мюл, – тихо произнес Валериан.
Глаза Лорелин широко распахнулись. Император заговорил, и с каждым его словом в мозгу Валериана возникали картинки происходящего, настолько живые, что их вполне можно было принять за реальность.
– Наша планета была настоящим раем, мы жили в полной гармонии с природой.
Валериан увидел Двенадцать мудрых сестер, как жемчужники называли двенадцать лун, огибавших их мир, присматривавших за их ребенком, морем. Рыбаки доставляли сети, полные жемчужин, которые они потом высыпали на песок и начинали со смехом сортировать.
– В основном мы промышляли тем, что ловили жемчужины, обладавшие феноменальной энергией. Они удобряли наши земли, контролировали ветра и приливы…
Жемчужники потянулись на сушу. Держа в руках сплетенные корзины, полные драгоценных предметов, они направлялись к маленькому кратеру. Там жемчужники открыли крышки корзинок, и тысячи собранных жемчужин ссыпались внутрь кратера.
– Три раза в году мы отдавали земле дары моря. Так мы и жили долгие тысячелетия в полной гармонии, – император помрачнел, – пока не настал тот день, когда идиллия закончилась.
Валериан напрягся. Он не хотел снова видеть все это. Не хотел видеть, как смеющиеся дети, бегающие друг за другом по белому песочному пляжу, останавливаются, задирают головы наверх и видят, как в небе несется метеорит, следом за которым летят тысячи других.
– В небесах над Мюлом, – произнес император, – другие слепо сражались в жестокой войне. В войне, которая не имела к нам отношения.
– Твоя дочь погибла во время сражения, – уверенно произнес Валериан.
– Да, – печально ответил Император, – она умерла… как и шесть миллионов моих соплеменников.
Повисла тишина. Лорелин в ужасе смотрела на императора, затем присосалась к своему напитку. Валериан уставился на нее.
– Ты чего творишь?
– Я… я не знаю, – ответила Лорелин, – мне… мне хотелось пить. Могу я попросить еще один такой замечательный коктейль?
По виду Лорелин было ясно, что она вовсе не считает коктейль замечательным. Она выглядела потрясенной, казалось, что ее вот-вот стошнит. На нее снисходили озарения, и спускались они быстро и безжалостно.
Валериан осознал, что он и сам не прочь выпить.
Глава двадцать четвертая
Генерал Нойнтан Окто-Бар гордился своим умением держать все под контролем и действовать строго по уставу. Никаких ярких и драматических жестов, только упорная работа, пристальное внимание к подающим надежду подчиненным и холодная голова в минуты кризиса.
Но прямо сейчас генерал держал в руке пустой стеклянный стакан, до самого недавнего времени содержавший виски. Генерал опустошил его, чтобы успокоить нервы, напряженные сильнее, чем когда-либо. Окто-Бар печально уставился на экран, сопротивляясь желанию опрокинуть еще стаканчик. «Один стакан успокаивает нервы, второй расшатывает их», – напомнил он себе.
Внезапно по экрану побежали строчки данных.
– Генерал, мы установили контакт, – сообщил сержант Неза. В его голосе послышались те же удовлетворение и облегчение, какие ощутил Окто-Бар.
«Самое время», – подумал генерал. Он отставил пустой стакан и выпрямился.
– Отлично, капитан Крис, – произнес Окто-Бар, спокойно и уверенно, как и всегда, – мы следим за вами.
– Мы не видим никаких знаков радиации или заражения, – послышался голос Криса. – Можете это подтвердить?
Взгляд Окто-Бара метнулся на экран.
– Звучит дико, но да… мы это подтверждаем. Никакого следа ни того, ни другого.
– Отметьте, что мы продвигаемся без респираторов. Идем дальше.
Взгляд Окто-Бара устремился к пустому стакану, затем снова уставился на экран. «Что за чертовщина здесь творится?»
Жемчужники принесли Валериану и Лорелин новые напитки – прохладные, сладкие и такие же успокаивающие, как сами жемчужники. Валериан и Лорелин с благодарностью приняли угощение и выпили его.
Наконец Валериан спросил:
– А что произошло после взрыва? Как вы уцелели?
– Много лет мы дрейфовали по космосу в чужом корабле. Чтобы выжить, мы должны были учиться. Так что мы изучили вашу цивилизацию до мельчайших деталей – в поисках того, что поможет нам, что поможет нам уцелеть. Мы нашли отсек корабля, в котором выращивались растения, и сажали их, а также собирали капли воды с листьев. Мы проанализировали ваш компьютер и методом проб и ошибок научились им пользоваться.
Затем однажды мы повстречали торговцев хламом, странствующих по Галактике. После нескольких лет странствий их трюмы были забиты битком, и они отправились продать свой улов гигантской строительной площадке.
– Альфа, – выдохнул Валериан.
Император кивнул:
– Город Тысячи Планет, где на протяжении сотен лет множество рас обменивались знаниями и опытом. Терпеливо и скрытно мы учились у каждой из них и в итоге построили свой собственный корабль. Нашей планеты больше нет, но теперь мы в состоянии виртуально восстановить наш мир.
– Потрясающе! – воскликнул Валериан.
– Нам не хватало всего двух вещей, – продолжил император.
– Копира с Мюла, – произнесла Лорелин.
– И жемчужины, – добавил Валериан.
– Цури смог найти только одну, – произнес Император.
Валериан принялся заполнять белые пятна в повествовании.
– Итак, около года назад вы сообщили о своем существовании и вошли с нами в контакт, – произнес он, сложив все кусочки головоломки.
Лорелин тоже собрала все детали.
– И в качестве компенсации за все, что вы потеряли, вы попросили лишь последнего уцелевшего копира, чтобы он смог размножить вашу жемчужину, – произнесла девушка.
– Да, – ответил император, – это было все, что нам нужно. Дальше мы бы справились сами. – По его прекрасному лицу промелькнула тень. – Но во время обмена все пошло не по плану.
– Что случилось?
Император прервался на мгновение, явно все еще испытывая боль по поводу случившегося.
– На переговоры явился отряд солдат, он остановился перед стеной, на том же месте, где вы только что были. Цури вышел наружу, чтобы поговорить с ними. Мы были так довольны, что наконец-то сможем почтить память всех тех, кто умер, помогая восстановить наш утраченный мир.
Отрядом командовал молодой капитан. Он принес металлический контейнер… мы думали, что внутри находится копир. Он нервничал и общался с кем-то, кто не пришел на встречу. Этот человек – тот, кто возглавлял миссию, – спросил, как много нас было. Когда капитан ответил, его командир отдал приказ. – Император помедлил. – Он произнес: «Никаких уцелевших. Уничтожьте их всех!»
Валериан и Лорелин в шоке уставились на него. Валериан не верил своим собственным ушам. Его собственный народ? Почему?
Император печально улыбнулся:
– Несчастный капитан выглядел смущенным, но он выполнил приказ. Множество моих соплеменников получили смертельные ранения. Немногим, включая Цури, удалось вернуться сквозь стену живыми.
– Но как… почему? – выдавила из себя Лорелин. Девушка была так потрясена, что не могла сложить слова в полноценную фразу.
Император продолжил:
– После… после нападения мы продолжили следить за тем, что происходит по ту сторону стены. Мы надеялись, что сможем каким-то образом спасти своих раненых. Но мы не смогли… и не только нас предали в тот ужасный день. Несчастный капитан получил другое сообщение. Все тот же командир произнес: «Я же сказал: никаких выживших. Уничтожьте их всех». И капитан, и все его бойцы также погибли. Их уничтожили прятавшиеся позади черные роботы, высокие, гладкие и безжалостные.
«К-ТРОНы, – подумал Валериан, чувствуя, как желудок скручивается в узел, – К-ТРОНы, подчинявшиеся тому, кто возглавлял эту миссию».
Валериан и Лорелин не знали, что сказать. А что тут скажешь? Все это было слишком ужасным, чтобы полностью осознать случившееся.
– Мы уцелели, но это сделало нас свидетелями, – тихо произнес император. – Свидетелями прошлого, о котором люди хотят забыть навсегда, стереть из памяти.
– Мы можем простить, – произнесла императрица, – но как мы можем забыть?
Валериан и Лорелин обменялись затравленными, печальными взглядами. Затем Лорелин заговорила. Эмоции переполняли ее голос, девушка едва сдерживалась, чтобы не заплакать.
– Итак, мы… мы не оставили вам иного выбора, кроме как украсть у нас копир. Цури нанял профессионала…
– Игон Сайрусс! – воскликнул Валериан.
Все детали головоломки сошлись воедино.
– Но, – продолжила Лорелин, – во время обмена вмешался бравый майор Валериан и забрал копира себе.
– После этого у вас не осталось иного выбора, – произнес Валериан. – Единственное, что вы могли сделать, чтобы получить копира, так это похитить коммандера и силой заставить его сказать правду.
Император кивнул.
– Теперь вы знаете нашу историю. Наша судьба в ваших руках.
Император кивнул своей жене. Императрица Алои кивнула в ответ и склонилась над спящим коммандером Филиттом. Нежно, даже после всего пережитого, она провела своими длинными пальцами по его брови. Коммандер проснулся и в панике вскочил на ноги.
– Где я? Бойцы! – Его взгляд упал на Валериана. – Майор?
Филитт поспешил к двум агентам и спрятался за их спинами.
– Майор! Немедленно арестуйте этих созданий! Они похитили меня! Они крайне опасны!
– Это жемчужники с планеты Мюл, – холодно произнес Валериан.
Филитт уставился на него. В глубине глаз коммандера мелькнуло что-то, ужасное и испуганное, но затем его лицо приобрело привычное непробиваемое выражение.
– Да. Так они говорят. Они рассказали мне свою абсурдную историю. Но это невозможно. Мюл был необитаем.
Лорелин фыркнула и указала на жемчужников.
– Разве их присутствие не доказывает обратное?
Филитт густо покраснел и нахмурился.
– На планете не было никаких форм жизни, говорю вам. Сканеры это подтверждают. Арестовать их немедленно… это приказ!