— А сейчас, что поменялось?
— Последние пять лет, купцы перестали платить аренду за рудник, они вывозят серебро напрямую в Сердце Мира и продают его в мастерские Короля. Видимо, Король разрешил купцам не платить нашему лоскуту дань, иначе никак не объяснить тот факт, что Дарем не смог выиграть судилище три года назад.
— А почему силой не выгнать купцов из рудников и самим начать добывать серебро?
— Как же их выгонишь, если у них надежная охрана и большой гарнизон.
— Больше, чем у замковых людей?
— Конечно больше, в замке Маршал даже сотни охранников не наберётся. И вооружение у замковых людей в основном старое: луки, копья, есть несколько дюжин старых ружей и всего три пушки, стреляющие ядрами. Только у личной охраны консула Дарема есть нормальные винтовки и револьверы, но охранников всего шесть человек. Гарнизон рудника имеет на вооружении не только винтовки, но еще пулеметы и вроде, несколько скорострельных пушек. Так, что консулу никак не отбить рудник, но он сам виноват, в том, что все потерял.
— Стоп! А вот сейчас, я не понял, — прервал я рассказ Барса. — Как это? У людей из замка на вооружении луки и арбалеты, а у гарнизона рудника — винтовки и пулеметы?
— А, что не так? — не понял моего вопроса собеседник. — У рудничных купцов денег навалом, могут себе позволить купить оружие и наемников-профессионалов. Тем более, что они добытое серебро продают в Верхние миры, а оттуда взамен могут получать не только винтовки и пушки, но если надо, то и железные самодвижущие повозки, вооруженные пушками.
— Что еще за Верхние миры?
— Ну, это, те миры, которые стоят над нашим Миром, но не в смысле, что где-то там, в небесах, а просто, выше нашего, ну, более развитые и богатые миры. Понимаете, господин? Или я недостаточно хорошо объясняю. Если так, то вы уж не обессудьте и простите меня, вашего бестолкового слугу, я не очень грамотен.
На несколько минут я задумался, подбирая следующие вопросы. Голова пухла от полученной информации, поэтому надо как-то сосредоточиться на чем-нибудь одном и хорошенько расспросить парня. Плохо было то, что мой собеседник был, мягко выражаясь, не очень грамотен и обучен наукам. Но это не страшно, порой, от наблюдательного дурака можно получить больше полезных сведений, чем от начитанного мудреца.
Наш разговор с Барсом продолжался еще несколько часов, я терзал и мучил парня, расспрашивая его не только об государственном устройстве этого мира, но и о каких-то простых, житейских и бытовых ситуациях. К примеру: как они делают хлеб, как устроена канализация и водоснабжения в их городке, какие у них праздники и обычаи, что чаще всего пьют и едят, ну и так далее. Надо отметить, что мое первоначальное мнение о умственных способностях собеседника, было ошибочным, Барс не был дураком, он просто мыслил несколько иными критериями, ну и очень сильно меня боялся, из-за чего сперва не мог нормально и свободно отвечать на мои вопросы, но как только оборотень справился со своим страхом, наша беседа потекла более информативно и легко.
В конце разговора, парень буквально взмолился о пощаде, попросив и передышке. Я снисходительно потрепал его по шевелюре и разрешил отдохнуть. Барс тут же завалился в каменный гроб спать, а я, присев на каменном постаменте принялся собирать в единую картину полученную информацию.
Итак…
Я попал в мир, в котором есть магия, причем не просто магия, а еще и способ перехода между разными мирами. Сколько этих миров Барсу было неизвестно, он просто сказал, что их много. Есть Верхние миры, они более развитые, чем тот, в который я попал, но есть и Нижние миры, они менее развитые.
Мир, в который меня занесло, местные называют миром Восьми королевств. Географическое устройство этого мира довольно простое и незамысловатое. Представляете себе ромашку с восьмью лепестками? Вот тут-то же самое. Сердцевина цветка — центральный улус, он же — Директория Кор, там правит Владыка, он же — Туз. От этого центра отходят восемь улусов, в каждом правит свой Король, между собой улусы соприкасаются лишь небольшими участками границ в месте соприкосновения с Директорией. На всем остальном протяжении границ между улусами стоят непреодолимые препятствия в виде неприступных горных хребтов, непроходимых болот или глубоких расщелин. Из-за этого разрушительных войн между соседними государствами-улусами в этом мире не было, вернее, эти войны были, но остались в прошлом.
А да, чуть не забыл, обитатели того мира, считают, что их мир, то есть планета — плоская!!! Да-да, вы не ослышались, плоская! И есть даже веские доказательства, что так оно и есть на самом деле.
Из центра этого мира — директории Кор можно было попасть в Верхние или Нижние миры, собственно, благодаря этому самому переходу между мирами, директория и считалась центром этого мира. Из Верхних миров шли новые и прогрессивные технологии, из Нижних миров — сырье. Мир Восьми королевств получал из Нижних миров сырье, частично отправлял его наверх, частично перерабатывал, ну, и добытое в этом мире, тоже отправлял наверх. В принципе, все, как и в нашем мире: бедные страны третьего мира служат да развитых стран лишь сырьевыми придатками. Разница лишь в том, что в нашем мире, сырье вывозят самолетами, поездами и кораблями, а в этом мире с помощью магических порталов. А так одно и тоже.
Если я правильно понял Барса, то по уровню развития улусы отличаются друг от друга. Те, что находятся в прямом подчинении директории более развиты, те, что состоят с Кор в каких-либо противоречиях, отстают в своем развитии. Но опять же все это условно и относится только к элитам, обычные люди во всех улусах живут примерно одинаково.
С географией этого мира, есть один момент, которого я так и не понял. Ну, с центром и расходящимися от него «лепестками» все понятно, а вот с внешней границей лепестков я так и не понял, как обстоят дела. На мои вопросы Барс отвечал, что там их мир заканчивается. Типа, там край мира, за которым ничего нет. Внешне это выгладит как береговая линия, где водится рыба, какие-то морские животные и птицы, но если плыть на лодке вдаль от берега, то примерно, через несколько дней такого заплыва путешественники попадут в густой туман, а когда выплывут из него, то окажется, что лодка плывет обратно к берегу. Как это устроено, я так и не понял, но если плыть вдоль береговой линии, то можно попасть в соседний улус.
Был еще один непонятный момент — летающие корабли! Опять же, если я правильно понял объяснения оборотня, то летающие корабли — это такие деревянные парусные суда, которые заходя в туман, поднимают свои паруса и могут подниматься или опускаться в Верхние или соответственно в Нижние миры. Такие корабли и их команды называли — метедорами, они были чем-то вроде контрабандистов, пиратов и путешественников между мирами. Тайно перевозили технологии, оружия и лекарства из Верхних миров в Нижние в обмен на драгоценности и рабов. Попутно, они грабили и разбойничали в Нижних мирах. Вот именно эти самые метедоры и были теми самыми свидетелями, что мир Восьми королевств — плоский и парит в мировом эфире! Сверху так же парят Высшие миры, а снизу, соответственно летят Низшие миры. Помимо летающих пиратских кораблей, мировой эфир рассекают летающие драконы и прочие твари.
Уровень развития мира Восьми королевств изменялся от улуса к улуса, самые отсталые улусы, вроде нашего — улуса Маршал, соответствовали примерно семнадцатому-восемнадцатому веку нашего мира, ну, а самым развитым улусом, конечно же была директория Кор, она держалась на уровне начала нашего двадцатого века, там уже было электричество, паровые машины, первые двигатели внутреннего сгорания и антибиотики. Ну, это, опять же, если я правильно растолковал и понял рассказы Барса, а как оно на самом деле можно будет узнать, только когда я попаду в эту директорию лично.
Теперь, о самом главном, о моей судьбе. Тут все не так просто, но, чтобы понять, надо начать издалека.
Примерно сто пятьдесят лет назад, в этот мир призвали очередного Валета. Звали его Дарк. Он тогда возглавил улус Маршал, который был полноценным государством, начинавшимся от центра мира — директории Кор. По каким-то причинам, Дарк не пожелал жить жизнью обычного короля и захотел захватить власть во всем мире Восьми королевств. За тридцать лет непрерывных войн, он захватил власть в семи улусах, а потом пошел войной на Кор. Если я правильно все понял, то этот самый Дарк был чертовски обаятельным, харизматичным и везучим засранцем. Он каким-то чудом совмещал в себе: ораторский талант Ленина, обаяние Че Гевары, прагматичность Сталина и жесткость Троцкого. Короче, местный пламенный революционер.
Воевал валет Дарк тоже с революционным подходом — во всех городах, что брал штурмом, его войско тут же освобождало рабы, а богатые господа, из числа тех, что по каким-то причинам не нравились пламенному революционеру тут же вешались на ближайшем столбе. Имущество богатых господ раздавалось бедным слоям населения. Нищета и простой люд обожали Дарка, считая его сошедшим с небес божеством.
Война продолжалась долго, и как утверждал Барс, Дарк почти победил, его войска взяли в осаду центральный город директории — Капитолий. Штурмом брать город Дарк не спешил, решил выждать, тем более что приближалась зима и жителям Капитолия можно было не позавидовать. Пути подвоза топлива и провизии были перекрыты. В общем, Дарку с его армией нужно было всего лишь дождаться, когда в осажденном городе закончатся запасы дров и угля и обезумевшие от холода и голода горожане сдадутся. Но тут произошло непредвиденное — вместе с обычными зимними заморозками в мир Восьми королевств пришла Стужа. Вот тут, я опять, до конца не понял, что это за хрень, но что-то типа очень сильных холодов и морозов, которые каким-то магическим образам избирательно замораживали да смерти определённых людей. За одну ночь, армия Дарка, осадившая Капитолий лишилась трети своих воинов, при этом, жители директории ни капельки не пострадали от этих, странных морозов.