Маргарита пришла в себя и понимающе кивнула.
— Тебе нужно продержаться ещё неделю, и тогда… — Гермес прикрыл глаза и проговорил глубоким голосом, сжимая свои мощные кулаки. — Тогда свобода будет наша.
…Иди. И не говори об этом никому. Даже если заметишь у него царапину; даже если вы одни. Не знаю насчёт ушей… но у стен определённо есть клюв, — с мрачной улыбкой произнёс Огненный Император.
…
Маргарита была своевольной, но не глупой. После этого она действительно направилась к мастеру Колизея и сообщила, что совершенно случайно разломала свой ошейник. Старик был в ярости и уже собирался присудить ей пятьдесят ударов кнутом, причём особенным, покрытым ржавыми стальными зубцами, при виде которого скулили даже монстры, но затем взял себя в руки и приструнил свой гнев.
Он был уверен, что девушка и так едва держалась на ногах после того, как целую неделю сражалась на арене и на тренировках. Нужно, чтобы эта звездочка продержалась ещё несколько дней, до «грандиозного падения», которое он для неё приготовил. И всё же наказание было необходимо, а потому он велел поместить её в темницу без еды и воды.
Прочие гладиаторы немного удивились, когда узнали, что у девушки в ближайшее время не было назначено сражений. Некоторые предполагали, что Огненный Император переломал ей все кости, а потому теперь она не могла даже выползти на арену, однако затем стали распространяться слухи, которые расставили всё на свои места.
Оказывается, всего через пять дней должна была состояться её казнь.
В этот день намечалась битва между девушкой и «Владыкой Серебряного Света», вторым по силе гладиатором Колизея, который уступал только Огненному Императору.
Даже если бы девчонка находилась в наилучшей форме, у неё не было ни единого шанса на победу. Конечно, она была сильна и скорее всего представляла собой «мутанта» (так на Восточном побережье называли людей, которые с рождения обладали необыкновенными способностями — могли поднимать громадные камни, дышать огнём и так далее), но Владыка был монстром в человеческом обличии и великим тираном Колизея, который одержал больше тысячи побед.
К тому же Маргариту в последнее время гоняли, не давая ей и минуты отдыха, а теперь и вовсе бросили в подземелье, намереваясь целых пять дней до начала поединка морить голодом и жаждой. Вероятно, смеялись люди, надзирателям придётся привязывать меч к её обвисшим рукам, когда настанет время битвы.
Когда об этом рассказали «Гордому Льву» Антонию, последний мрачно усмехнулся и заявил, что пыль — достойная пища для самопровозглашённой императрицы.
Гермес в свою очередь только покачал головой.
Свет, который заточили в темницу… Смешно. Он всё ещё помнил предсказание человека в маске ворона и его предупреждение, однако не собирался рисковать ради последнего своим планом. Он мог попросить Владыку Серебряного Света, чтобы он пощадил Маргариту, но в этом не было смысла: жить гладиатору или умереть решал вовсе не тот, кто его победил, не другая собака на привязи, но сильные мира сего, которые наблюдали за их битвой со стороны, и судя по тому, как старательно изводили Маргариту вот уже несколько недель, девушке подписали приговор.
Сама же Маргарита не имела об этом ни малейшего понятия. Когда её проводили в затхлую комнату с низким потолком, в которой и менее высокий человек не мог бы выпрямить спину, она не стала терять время попусту и немедля задремала.
Несмотря на усилия тренеров и монстров, её тело всё ещё переполняла энергия, однако на протяжении последних двух недель на сон ей выделялось не больше нескольких часов в сутки, а этого было совершенно недостаточно для растущего организма.
В конце концов, ей было всего четырнадцать.
Детям нужно много спать.
В итоге Маргарита дремала двенадцать часов; когда же она проснулась, то сперва сделала царапинку на своём новом ошейнике… а затем ещё три, потому что хотела быть самой главной, и уже собиралась приступить к разминке, как вдруг посреди кромешного мрака темницы вспыхнул тусклый зеленоватый свет…
Глава 16Великая битва
Источником зеленоватого света была короткая полупрозрачная палочка. Рядом с ней находилась гладкая тарелка из странного материала, который Маргарита никогда не видела и на которую любой мастер керамики стал бы молиться, как на шедевр своего искусства. Прямо сейчас на ней стояла красная коробочка с торчащими золотистыми палочками (жареной картошкой) и круглая булка с кусочком сыра, котлетой, несколькими слайсами помидора и огурца и салатом.
На красной коробочке была нарисована жёлтая литера «M».
McDonalds.
Маргарита наклонила голову, принюхалась, вспомнила, что голодна, и с удовольствием приступила к трапезе.
На следующий день её обед представлял собой жаренного лобстера.
На третий — говяжий стейк с чесночным соусом.
В свободное время Маргарита разминалась или отсыпалась. Сперва спать на грубых камнях было немного неприятно, однако вскоре девушка обнаружила рядом самые мягкие одеяла и подушку, которые только видела в своей жизни и которым позавидовали бы даже короли; когда же ей стало скучно, она снова заснула, а затем рядом появилась целая стопка интересных книжек на выбор.
Действительно, жизнь, достойная императрицы…
На пятый день все эти удобства забрали, но к этому времени в них уже не было нужды. За плотной железной дверью зазвучали шаги, затем она скрипнула, и в тусклом свете показались надзиратели. Они готовы были тащить девушку, если последняя не могла подняться на ноги, и округлили глаза, когда Маргарита бодро помахала им своей белой ручкой.
Затем поблагодарила за сервис.
Мужчины переглянулись и неуверенно приказали ей направиться на выход. Её провели через вереницу коридоров в комнату, в которой гладиаторы совершали последние приготовления перед началом поединка. Там её встретил лекарь, в руках у которого переливался флакончик с живительным зельем, способным поставить на ноги даже умирающего — на случай, если девушка не могла ходить после своего заключения. Маргарита попробовала лекарство и сразу сплюнула.
Ей никогда не нравились травяные настойки.
Наконец девушка схватила меч, похлопала по плечу рассеянного человека с молотком, которому приказано было прибить клинок гвоздями к её ладоням, если девчонка не сможет взять оружие в руки, и отправилась навстречу шумному свету через длинный и тёмный туннель.
Благодаря палочкам химического света Маргарита не сидела в совершенной темноте во время своего пребывания в темнице, и всё равно невольно зажмурилась, когда в глаза ей ударило яркое голубое небо. На мгновение ей показалось, будто она снова попала на корабль посреди бушующего моря, и лишь когда её веки наконец приоткрылись, она обнаружила, что гремели вовсе не волны, но люди.
Сотни тысяч зрителей, которые наполняли обширные ряды Колизея, сотрясая старинные камни своими голосами. Плебеи в дальних рядах, патриции на передних и даже владыки города на мраморном ложе. Сегодня среди наблюдателей не было юного царя, но присутствовали Луний с довольной улыбкой на маслянистых губах и высокая девушка с правильной осанкой, сероватые волосы которой заплетались в длинную косу, — принцесса Фила.
Бывший регент, а ныне царский учитель был известным любителем гладиаторских боёв, который постоянно навещал Колизей, в том числе по личным делам, и даже спонсировал последний, а потому было бы странно, если бы он пропустил настолько примечательную битву; присутствие принцессы могло показаться немного необычным… но только на первый взгляд.
В действительности на протяжении последних недель её высочество довольно часто приходили смотреть на игры, однако сразу ретировались, когда заканчивались схватки «Белой Фурии». Принцесса была её поклонницей, и в этом не было ничего странного, у многих гладиаторов были почитатели среди высшего общества, и всё же данное обстоятельство казалось особенно занятным на фоне молвы, которая ходила про «своеобразные» предпочтения принцессы… Впрочем, те, кто смел делать подобные выводы вслух, немедленно лишались языка.
Маргарита весело помахала при виде знакомого лица: приятно, когда у тебя есть фанаты. Затем выдохнула и направилась на середину арены.
Её шествие сопровождали многочисленные выкрики; те из них, которые раздавались на ближайших трибунах, даже можно было разобрать:
— … Осторожней, Фурия! Я поставил сотню золотых, что ты продержишься хотя бы минуту.
— Сотню? Глупец, ты разве не знаешь, с кем она сегодня будет сражаться?
— Вот он! Владыка!
В этот момент из тёмного коридора показалась высокая фигура и сразу вспыхнула в лучах утреннего солнца…
Это был воин в сверкающих латах, которые покрывали его с ног до головы, оставляя открытой только загорелую шею, на которой крепился ошейник. Его шлем венчал серебристый рог, а на поясе висел длинный меч. Казалось, он явился прямиком из сказки про великих героев, которые сражаются за честь и справедливость.
'Имя: Гай Арвен (Владыка Серебряного Света)
Физические способности: 4,18 (Небольшой монстр)
Разум: 1,13 (Хорошее образование)
Магия: 0
Навыки:
Фехтование: 6/8 (Мастер)
Красноречие: 4/7 (Благородный человек)
Поэзия: 5/9 (Умелый импровизатор)
Уровень: 29 (Грозный воин)
Мировоззрение: Законопослушно-добрый'.
Разница стала ещё более очевидной, когда противники стали друг против друга. На фоне блистательного воина девушка с её старым железным мечом казалась неотёсанной нищенкой.
— Я знаю, что тебя морили голодом и мраком, — заговорил Владыка Серебряного Света красивым голосом, когда они приблизились на расстояние трёх метров. — Я знаю, что ты одна из нас, тех, кто ищет свободу. Гермес мне всё рассказал, но я не могу обещать сохранить твою жизнь: это решение мне неподвластно. И всё же я обещаю исполнить твою последнюю волю, когда всё закончится. Скажи мне, чего ты хочешь, и я клянусь это сделать…