Вероятно, он совершил ошибку. Вероятно, все они теперь стремительно падали в тёмную бездну… но в таком случае единственное, что им оставалось, это промчаться до самого конца.
По завершению совета в Аль-руке образовалось новое правительство — триумвират, который возглавляли Гермес и верные ему жители и чиновники Астерии, Маргарита, которой подчинялись прочие рабы, называя своей императрицей, и генерал Леонид. В руках последнего была великая армия, которую он в любой момент мог обратить на восставших и устроить кровавую бойню посреди города, однако генерал не смел этого делать, пока юный царь и патриции находились в заложниках.
Это был хрупкий баланс, который не мог храниться вечно, а потому Маргарита обещала, что после успеха (или провала) битвы с проклятием мальчика отпустят. Таким образом девушка вывела генерала из безвыходного положения, в котором он был особенно опасным, как загнанный зверь, и даровала надежду.
С точки зрения Гермеса этот ход был ещё одним доказательством её непроизвольного коварства.
Прямо сейчас генералу Леониду и его солдатам (кроме нескольких офицеров, которые следили за тем, чтобы восставшие не творили бесчинства в пределах верхнего города) запрещалось покидать свой пост на священных стенах, а значит сам город находился в руках рабов — Маргариты, ибо Гермес старался держаться в стороне.
Девушка обещала использовать свою новоявленную власть, чтобы подготовить армию, которая отправится воевать с проклятием — своим первым приказом она потребовала возвести себе громадную статую посреди Колизея… Причём самое страшное было даже не это, но то, с каким рвением восставшие бросились исполнять повеление своей героини.
— Всё ещё только начинается, — со зловещей улыбкой потирая руки заявила Маргарита.
— Что именно начинается? — мрачно спросил Гермес, разглядывая тропинку, усыпанную дроблёными ракушками, которая спускалась из дворца в направлении верхнего города и по которой несколько человек тащили чёрные камни.
— Всякое веселое! Кстати, кстати, нужно попросить мистера Друда о подмоге. И заодно рыболюдей, — прибавила девушка, потирая подбородок.
— Рыболюдей?..
— Ага! Я у них тоже императрица. И богиня, — довольно заявила Маргарита.
— …
Впрочем, вполне может быть, что она действительно была обыкновенной сумасшедшей.
Гермес выдохнул.
Тёмная бездна… и эта безумная вела их туда с улыбкой на губах.
…
Строительство шестиметровой статуи посреди Колизея было только первым из множества проектов, к которым Маргарита приступила после становления неформальным тираном великого Аль-рука. У девушки были и другие, поистине грандиозные планы, которые были совершенно необходимы, ибо совсем скоро перед ней встали не менее монументальные проблемы…
Глава 24Голод
По велению девушки половина всех рабов, которые могли держать оружие, были собраны в новоявленную «Армию Маргариты», которая должна была пробиться через полчища монстров к истоку старинного проклятия.
Армия делилась на «Мечи Маргариты» — главную боевую силу, «Кнуты Маргариты» — стражников, которые должны были следить за порядком в городе и чтобы все, в том числе патриции, платили налоги, и «Голоса Маргариты», которые каждое утро выходили на улицы и воспевали её подвиги.
Возглавили военную администрацию опытные чиновники, которые бежали в Аль-рук после того, как их собственные страны были уничтожены проклятием, попали в кандалы, а теперь снова взялись за перо и счёты. Впрочем, старые министерства уничтожать Маргарита тоже не стала.
Во-первых, потому что этого не позволил Леонид, который грозил направить в город свои легионы, если рабы устроят резню; во-вторых — потому что сызнова создать администрацию, которая возьмёт на себя правление двадцатью миллионами человек, было далеко не просто.
Таким образом Аль-рук разделился на две половины: нижние кварталы, в которых правили рабы, и верхний город, в котором столпились свободные горожане. Казначейскими вопросами занимались прежние министерства, которые Маргарита обложила данью.
Некоторые считали, что Белая Фурия поступила даже слишком мягко. Впрочем, осудить её решение в открытую никто не смел — и потому что на данный момент она пользовалась абсолютным доверием у восставших, которые вполне могли четвертовать тебя за такое, как еретика, и потому что в этом не было нужды, ибо совсем скоро всё и так встанет на свои места, когда начнётся нехватка продовольствия…
Пропитание вот уже много лет представляло собой главную головную боль для чиновников Аль-рука. Даже вольным горожанам приходилось в тяжкие времена переходить на грибную похлёбку — рабы в это время питались крысами. Но теперь они стали свободны, а потому хотели наедаться до отвала.
Маргарита была не против. По её приказу «Армия Маргариты», а также солдатские семьи питались ничем не хуже, чем свободные жители города, при том что и последние не голодали… И вот здесь уже была проблема.
Девушка нарушила хрупкий баланс, за которым в своё время следили десятки счетоводов. Склады, которые чудом уцелели во время восстания, теперь стремительно пустели, а ведь им ещё нужно было выделить припасы для будущего похода в сердце пустыни.
Знающие люди начинали бить тревогу. Другие, которые сами зарились на власть, — точить ножи. Некоторые министры тайно связались с Леонидом и попросили у него поддержку, когда начнётся голод, и народ поднимется против Белой Фурии. Был пир — но это был пир на краю бездны. Весь город замер в тревожном ожидании, в то время как сама Маргарита, казалось, не собиралась ничего предпринимать, чтобы остановить грядущее бедствие.
Когда её спросили, как именно она намеревается решить проблему продовольствия, девушка ответила, что им поможет Федерация Серого архипелага.
После этого её противники стали с улыбками откупоривать праздничные вина.
У Федерации тоже были проблемы с рабами. Многие из них устраивали кровавые восстания и становились пиратами. Серый архипелаг никогда не станет помогать восставшим, особенно если предводителем последних был не Гермес Астериск, в жилах которого струилась королевская кровь, но безродная девчонка. Напротив, с высокой вероятностью они наложат торговое эмбарго до момента, пока в Аль-рук не вернётся законная власть.
Некоторые чиновники даже отправили собственные письма Великим семьям Федерации, прося посильную поддержку в борьбе с бунтовщиками. Каждый день они ожидали увидеть на морском горизонте федеральный флот, который сорвёт вуаль безумного кошмара, что захватила священный город
Маргариту предупреждали про опасность. Даже Гермес, который занимался организацией армии, сделал ей замечание, но девушка не слушала. Нет, у неё были намного более важные дела, а именно…
— Вино.
— Ты… ты когда-нибудь бываешь трезвая⁈
Утро. На одном из многочисленных балконов Дворца из Чёрного Камня, с видом на город, который простирается до горизонта, стоит широкое кресло. На нём лениво валяется девушка, в руках у которой пустеет медный бокал. Рядом — рассерженный мальчик.
— Мне сегодня позировать для статуи, а это скучно. Я только пьяненькая могу это выдержать, — с улыбкой отвечает Маргарита.
— Для этой, для этой статуи ты приказала разобрать мавзолей моих предков!
— Ага.
Ага⁈
— Скоро голод, — сказал ребёнок, когда немного пришёл в себя. — Что ты собираешься с этим делать? Ты хочешь извести мой город?
— Хм… — Маргарита задумалась, а мальчика пронзила дрожь.
Вот уже несколько недель прошло с ужасного дня, когда его мир перевернулся с ног на голову, и он, Ахнимид Аль-рук, божественный царь священного города, превратился в слугу, которому приходилось исполнять прихоти безумного тирана — девушки, которая, и он сам не мог в это поверить, была всего на год старше, чем он сам.
Самое страшное было в начале, когда она схватила плеть и сделала с ним неописуемое прямо на священном престоле из чёрного камня, но и после этого его жизнь превратилась в сплошное унижение. Белая Фурия заставляла его приносить себе еду, наполнять свою чашу, взбивать подушку, обмахивать себя веером, пока у него не начинали отваливаться руки, и творить прочие унизительные вещи.
Царь превратился в слугу, и это было для него величайшим унижением, как если бы его заставили ходить в грязных ботинках по лицам своих почтенных предков. Ахнимид испытал стыдливое облегчение, когда один из министров тайно сообщил ему, что совсем скоро явится флот Федерации и расправится с восставшими…
Глава 25Проекты
Сперва Ахнимид испытал облегчение, когда узнал, что их спасёт Федерация, но затем устыдился. Не престало царю полагаться на чужеземную помощь. Ему нужно сделать всё самостоятельно — и он сделает. Этой же ночью!
…Впрочем, данную клятву он повторял уже пару дней подряд.
Пока мальчик проклинал свою робость и подносил вино, Маргарита неожиданно задумалась, а затем сказала:
— Кстати… а может мне тоже построить мавзолей?
— Это… это бессмысленно! Тирану никогда не видать почётного погребения! — храбро воскликнул Ахнимид.
— Ради интереса, — невозмутимо ответила девушка. — Хм… Высотой он будет в тридцать этажей и с таким же подземельем! Это больше, чем у твоего?
— Ты…
— Впрочем, твой уже разобрали.
— ⁈
— … А ещё там будет лабиринт, а на фасаде большие золотые буквы: «Маргарита»! А ещё… прикажу погрести вместе с собой тысячу девственниц!
— Зачем тебе девственницы? Ты женщина! — придя в себя воскликнул мальчик.
— Да так, они вроде ценятся… Кстати, а что такое девственность?
— … Не знаю.
Некоторое время в комнате царила задумчивая тишина.
Дети (тринадцать и четырнадцать лет) с интересом размышляли над этим вопросом.
Наконец Ахнимид помотал головой и перевёл дыхание. Вечером. Уже вечером он это сделает, поклялся мальчик, однако до вечера сперва нужно продержаться, а сделать это оказалось не так и просто…