Раннее морозное утро.
Тренировочная площадка возле столичного дворца Королевства Талимбур.
Перед стеной старинного замка располагается мишень — стальная пластина толщиной в несколько сантиметров, посреди которой зияет огромное отверстие. Против неё, на расстоянии нескольких сотен метров, стоит юная девушка, длинные золотистые волосы которой завязаны в конский хвостик, прямо как у крестьянки, что, впрочем, является наименее странным элементом её облачения.
На левом плече её крепится чёрный наплечник — на правом его нет, на груди — тонкий панцирь, на ногах — рейтузы. Сперва может показаться, что девушку намеревались облачить в цельный рыцарский доспех и на полпути остановились, но если присмотреться, то становится заметно, что наряд её представляет собой компромисс, который обеспечивает наибольшую подвижность. Разумеется, в ближайшем бою любая прореха в броне несёт смертельную опасность… но это в ближнем бою.
В руках у девушки не меч, не топор, не булава, но странная металлическая палка с отверстием внутри, ручкой и прикладом, который девушка прижимает к бронированному плечу.
Ружьё.
Опытный образец В7.
— Больше пороха… Тринадцать грамм? Или четырнадцать?.. Вы уверены, что справитесь? — спросил старый мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в мантию из бурого (медвежьего) меха, который стоял на безопасном расстоянии от принцессы.
— Вполне, — невозмутимо ответила Калифорния, ловко меняя хват и приподнимая ружьё дулом наверх.
— Тогда… можно попробовать. Поистине, нам очень повезло, что мы обнаружили настолько талантливого испы… кхм.
— Испытуемого. Если начали говорить, говорите до конца, — заметила принцесса, обращая на старика свои ясные зелёные глаза.
— Прошу прощения, — улыбнулся старик. — Просто… Сперва мы не знали, что и думать, когда вы предложили нам своё покровительство и… свою кандидатуру, но теперь все мы, вся гильдия, благодарны вам до глубины души, ваше высочество.
— Не стоит, — ответила Калифорния, разглядывая железную палку у себя в руках. — Я делаю это ради интереса.
— Интерес, ваше высочество, представляет собой одну из двух великих сил, которые движут каждого учёного.
— А вторая?
— Слава, — улыбнулся Регулас Барк, великий магистр Северного отделения Гильдии учёных, которое было основано всего десять лет назад и с тех пор привлекло светлейшие умы со всего мира.
Причин было множество, ведь ещё недавно север представлял собой своего рода закрытый сундук, наполненный редкой рудой и прочими ценными материалами, которые нельзя было раздобыть больше нигде, в том числе драгоценную чёрную сталь, однако самую главную представляло собой «наследие» гоблинов.
Собственно, ружьё в руках принцессы было прямым следствием оного, и далеко не единственным. После великого похода Триумфальной армии зеленокожие потеряли своего загадочного короля и превратились в неразумных зверей, которых теперь методично истребляли. До этого момента, однако, на протяжении краткого промежутка в несколько месяцев они сотворили нечто невероятное.
«Пушки», которые каждый лорд пытался заполучить в свою армию, представляли собой только верхушку айсберга. Когда люди нагрянули в пещеры зеленокожих, они обнаружили мириады прочих удивительных приспособлений. Некоторые из них были настолько загадочными, что Гильдия учёных, которая бережно сохранила их в своих казематах, до сих пор не понимала, что они собой представляют (как если бы ученик попытался сразу прочесть написанное на сотой странице учебника, хотя сам освоил материал лишь до десятой), но другие — насосы, шестерёнки и алхимические реагенты — ускорили технологический прогресс Карабана даже не в десятки, сотни раз.
Мельницы, которые работали сами по себе, вагонетки, с помощью которых можно ускорить добычу руды, удобрения, лекарства, замерители температуры и так далее; пещеры гоблинов представляли собой настоящий кладезь знаний, который величайший умы человечества будут смаковать ещё много десятилетий…
Глава 31Закат рыцарской эпохи
Регулас прекрасно понимал, что едва ли на его веку разгадают все тайны зеленокожих, и всё же был благодарен звездам, что жил именно в эту эпоху, делая всё возможное, чтобы постичь как можно больше.
Для этого, однако, необходимо покровительство. Эксперименты требуют огромные затраты, покрыть которые способны только великие лорды. Сперва гильдия получала обильную поддержку, но с течением времени, когда они научили кузнецов ковать пушки, а алхимиков — делать порох, последняя стала сокращаться. В прежние времена хватало и нескольких меценатов, чтобы обеспечивать их нужды, но прямо сейчас им нужно было намного больше ресурсов, чтобы раскрыть все тайны зеленокожих.
Поэтому они строили большие пушки.
И маленькие.
И средние.
С недавних пор Регуласу стали поступать жалобы от учёных, которым эти пушки начинают сниться в кошмарах. Именно поэтому юная девушка у него перед глазами была такой «ценной». Разумеется, прямо сейчас они тоже занимались испытанием пушки (миниатюрной), но при этом особенной, которая сочетала в себе не только порох, но и чёрную сталь. Это было творение не гоблинов, но разработка самой принцессы, которую гильдия просто помогла усовершенствовать.
Использовать такое оружие мог не каждый. Нужно быть Громогласным рыцарем, мастером Трепета, чтобы обратить ударную силу пороха в вибрацию, а затем направить её в оружейный ствол. В то же время и результат был намного более впечатляющим, подумал Регулас, обращая взгляд на огромное отверстие посреди стальной пластины, проделанное маленькой, с ноготок на мизинце, пулькой.
— Признаюсь, ваше высочество, — сказал старик, поглаживая бороду, которую отрастил после прибытия на север, — сперва я придерживался той теории, что по мере развития военного искусства Громогласные рыцари останутся в сказаниях, но ваше творение заставила меня пересмотреть мои взгляды.
— Не говорите глупостей, магистр, — неожиданно заявила девушка.
— Глупостей? — опешил учёный.
— Это эксперимент, и не более того, — спокойно заявила девушка, приподнимая и разглядывая ствол. — У меня появилось желание проверить, можно ли совместить чёрную сталь и чёрный порошок. Это не поможет Громогласным рыцарям. Проблемой является принцип максимального допустимого Трепета.
Чёрная сталь накапливала Трепет, а затем выпускала наружу. Именно поэтому Громогласный рыцарь мог свалиться с огромной высоты, остаться совершенно невредим и одним ударом снести крепостные ворота — броня поглотила бы ударную волну, а затем выплеснула её наружу. При этом сам Трепет делился на внутренний и внешний.
К первому относилась та вибрация, которую рыцарь создавал собственными мышцами — сила её была ограничена его физическими способностями, но при этом контролировать её было намного проще.
В свою очередь внешний Трепет составляла энергия, поступающая снаружи: в результате того же падения, ударов вражеских клинков и так далее. Обыкновенно она была больше и направлять её было в разы сложнее, отчего рыцари старались немедленно выпускать её наружу — иначе она может ударить внутрь доспеха, и тогда наружу хлынет кровавая кашица.
— Ружья бьют сильнее, чем человеческие руки. Всё зависит от способностей конкретного человека, но Обычный рыцарь едва ли выдержит больше дюжины попаданий, прежде чем Трепет превысит своё предельное значение. Великий рыцарь — несколько десятков. Легендарный… — на этом моменте девушка задумалась. — Я не знаю, но это не имеет значения. Они появляются раз в поколение.
Даже если чёрной стали стало намного больше, это почти ничего не изменит.
Намного больше… Регулас кивнул.
После великой битвы между Рыцарем Лазурной Перчатки и Королём гоблинов, которая уничтожила Чёрную гору, на месте последней появился кратер. Необразованные простолюдины считали, что противники сделали это собственными силами, и называли Рыцаря Лазурной Перчатки первым в своё роде «Рыцарем Мирового Ранга», способным снести целую гору, но понимающие люди знали, что причиной таких разрушений были залежи чёрной стали и боялись, что добывать её теперь станет невозможно. Затем, однако, туда направились землеведы и обнаружили, что всё было в точности наоборот: в развалинах горы простирался полноценный рудник, который испещряли чёрные вены.
Как итог, за последние десять лет смогли добыть больше драгоценный руды, чем за пару сотен в годы правления империи Талимбур, так что теперь даже нижайшее дворянство могло позволить себе мечи и перчатки. Великие лорды и вовсе облачились в цельные латы, подбирая последним грандиозные названия. Однако девушка была права. Пушки, особенно миниатюрные, на которые сперва не хотели давать деньги, потому что «лучше больше, чем меньше», поставят точку в их превосходстве.
— У меня есть одна идея, которая снова сделает Громогласных рыцарей главной силой на поле боя… Однако на данный момент это просто теория, — прищурившись сказала девушка.
Регулас медленно кивнул и уже в очередной раз по-новому посмотрел на юную принцессу. Ему и раньше приходилось слышать, что она была гениальной, но сперва он не придавал молве особого значения, считая, что девушку прославляют за умение танцевать или читать стихи. Теперь же он видел, что это был редкий случай, когда слухи намного уступали действительному положению вещей. Может быть она даже…
Регулас помялся, а затем осторожно заговорил:
— Ваше высочество, если вам интересно, я бы хотел продемонстрировать вам один чертёж, который мы сделали на основе незавершённого механизма, обнаруженного в одной гоблинской пещере.
— Механизма?
— Именно так. На данный момент мы лишь предполагаем, что последний представляет собой на самом деле, но если наши предположения окажутся верными, если мы сможем его завершить, тогда… — Регулас сделал лекторскую паузу, глаза старца заблестели. — Скажите, вы когда-нибудь размышляли о том, что скрывается за границей горизонта?..
…