Кто он? Сколько ему лет? Как выглядит? Чего добивается?
— Приглашение? Благодарю.
Ответы на все эти вопросы ожидали у подножия лестницы.
Некоторые спускались медленно и осторожно; другие шли с гордо поднятой головой, всеми силами стараясь показать, что не боятся. Некоторые действительно не боялись, другие деревенели от страха, но все они в равной степени испытывали «предвкушение». Ведь именно сегодня они наконец увидят загадочного лидера Церкви Чёрного Истока. Архидемона, которому подчинялись все исчадия ада.
Все приглашённые посвятили свою жизнь боевым искусствам, и сердца их трепетали при мысли, что совсем скоро им предстанет сильнейший в мире. Некоторые замечали, что за титул величайшего гения мог побороться некто «Хиро Андреевич», слава которого распространилась после победы над восточным наркобороном, Королём Улиц, однако слухи про него были противоречивы. Восточная Япония была закрытой страной, и немногие доверяли рассказам воинов, которые работали на коммунистов.
В свою очередь силу Апостолов они видели своими глазами и до сих пор не могли в неё поверить.
Спускаясь по лестнице, которая, казалось, вела в самые недра земного шара, они оказывались посреди просторной бетонной площадки и понимали, что это был огромный бункер на случай ядерной войны. В шестидесятых по всей Японии построили огромное количество последних, и конкретно этот принадлежал к числу особенно массивных — каменный зал простирался на сотни метров, которые прямо сейчас наводнило человеческое море.
Школа Нефритовой Правды, Секта Семнадцати Убийц, Зал Небесного Кулака, Храм Алмазного Будды… Тайные фракции, явные фракции, слабые, сильные, но в равной степени преданные боевым искусствам, все они пришли сюда, отвечая на таинственный призыв. Среди них были как друзья, так и смертные враги, однако прямо сейчас все они пристально смотрели на бетонную платформу, которая, точно скала, возвышалась посреди толпы.
На первом уровне последней стояли семь человек, облачённые в чёрные маски:
Юная девушка в кепке.
Высокий мужчина в тёмной мантии, которая скрывала его фигуру.
Два старца в чёрном и белом кимоно.
Двухметровый титан, бледное тело которого покрывала монструозная мускулатура.
Женщина в клубах дыма от сверкающей сигареты.
И улыбчивый мужчина в деловом костюме, который, казалось, совсем недавно встречал их наверху.
Люди с трепетом смотрели на эту семёрку, которая всего за пару месяцев перевернула весь мир боевых искусств, а затем робко приподнимали взгляд на пьедестал, который возвышался НАД ними.
Сперва он был пустым, и многие даже решили про себя, что у Церкви Чёрного Истока не было никакого лидера. Действительно, трудно поверить, что найдётся человек, который сможет возглавить всех этих монстров. Наверное, ими повелевает Божество, которому они поклоняются — «единый дух боевых искусств». Однако в тот самый момент, когда люди почти убедили себя, что верховный пьедестал должен оставаться пустым, повисла тишина. Она воцарилась внезапно, как будто все они единовременно потеряли желание шептаться, а затем в этой тишине зазвучали шаги:
Топ.
Топ.
Топ.
Топ.
На вершину приподнялась чёрная фигура.
— Приветствую, — сказал высокий, но в остальном непримечательный мужчина в длинном чёрном кимоно с изображением бонсая, узор которого продолжала чёрная маска. — Рад видеть, что все вы решили отозваться на моё приглашение. Я бы хотел скорее обсудить причину нашего собрания, но сперва позвольте мне разрешить одну неурядицу.
Тишина.
Люди затаили дыхание, пока его невозмутимый голос разбивался о каменные стенки.
— Недавно мне стало известно, что среди моих приближённых, моих самых верных приближённых скрывается предатель. Я велел моему доверенному другу провести расследование, однако ещё прежде, чем он закончил последнее, я получил занимательное письмо, — сказал мужчина, потрясая белым конвертом. — Подпись: Путник. Отправитель утверждает, что знает, кто именно предатель. Не то чтобы я доверял ему от начала и до конца, но мне, как и вам, будет интересно услышать его мнение. Так почему бы и нет? — сказал он, изымая из конверта белую бумажку.
Глава 85Безумный создатель
— Хм… хм… Вот как… Да, разумно, весьма разумно… — задумчиво проговорил мужчина, затем сложил бумажку, сунул за пазуху и хлопнул руками — Хлоп! Жест совершенно ненужный, ибо к этому времени он и так удерживал внимание мириадов глаз.
— Теперь я знаю, кто именно предатель! Я уверен в этом более чем на 97%; тем не менее я предоставлю ему последний шанс назваться и искупить свои грехи… честностью. У тебя есть две минуты, — заявил мужчина и сложил руки за спиной.
Повисла тишина, в которой, казалось, можно было услышать каждую капельку пота, которая стекала по спинам собравшихся и разбивалась о грубый бетон. Все смотрели на лидера и семь фигур, которые стояли вокруг него. Кто же из них был предателем? Некоторые строили предположения, другие боялись делать даже это. Для многих это были самые напряжённые минуты в жизни. Закончились они внезапно — очередным хлопком:
— Значит, предатель не станет себя называть, — кивнул лидер. — В таком случае… — пауза, люди затаили дыхание. — В таком случае мы займёмся им в другой раз.
…А?
— Теперь, когда я знаю, кто он такой, его планы обречены на провал. Сейчас же не время устраивать трибунал. Мы… все мы, включая вас, мои дорогие гости, пришли сюда вовсе не для этого, но чтобы решить будущее всего человечества.
Звучит грандиозно, я понимаю. Для некоторых даже слишком, но простите, так вышло, что наш биологический вид оказался на перепутье. Пять тысяч лет две линии бежали параллельно одна другой — линия технологий, которые делали жизнь проще всем и каждому, и боевых искусств, которые выбирали исключительно достойных, тех, кто кровью и потом стремился к своему триумфу и, очевидно, заслужил последний намного больше, нежели те низменные существа, которые не в состоянии даже самостоятельно подняться по лестнице.
Скажите мне, что есть вершина технологического пути развития? Прекрасное место, в котором не нужно работать, а нужно только есть, спать, гадить, играть и жиреть. Некоторые назовут подобный мир утопией — я предпочитаю слово попроще: свинарник. Огромный человеческий свинарник, в котором низшие сущности будут влачить своё бессмысленное существование.
Поймите меня правильно, я ничего не имею против свиней. Просто до сих пор свиньи находились на периферии нашего с вами мира, но недавно всё изменилось. Недавно они стали рыть шахты и строить заводы, которые вгрызаются в нашу землю и коптят наше небо.
В древние времена жители пустыни считали оазисы священной землёй. Если человек посмеет хотя бы даже плюнуть в их благородные воды, с него немедленно сдирали кожу, а затем закапывали прямо на месте, дабы его плоть послужила удобрением для земли, которую он посмел опорочить. Нам открывается похожая картина: тысячи свиней, которые смеют гадить в наш с вами водопой. И что же вы, ВЫ, львы, пантеры, тигры… ЛЮДИ!
Неужели вы позволите им разрушить мечту, к которой все мы стремились миллионы поколений? Забрать у нас вершину боевых искусств и вместе с ней… Бессмертие?
Или же мы не будем больше это терпеть?
И зажарим свиней? — произнёс мужчина звонким голосом, медленно приподнимая руки. Вместе с ними стали подниматься голоса. Сперва кричали только последователи Церкви, однако буря не может греметь только «местами», и вскоре восторг опьянил всех остальных. Речь мужчины превратилась в масло, которое распалило пламя их души, сливая последнее в единый ослепительный костёр. Глаза их засверкали гневом, сердца забились с неистовой силой, а во рту, казалось, стал распространяться стойкий кровавый аромат.
— Зажарим свиней!
— Покажем этим тварям!
— Месть! Месть! Месть!
— Хвала Чёрному истоку!
— Хвала лидеру!
— Смерть свиньям!
Притихшее человеческое море превратилось в бурный океан, а затем в жерло громадного вулкана, в котором закипает лава. Глаза собравшихся горели огнём, отражая мужчину в чёрной маске, обрисованной цветами, который постепенно превратился из пугающей неизвестности в короля и генерала, который поведёт их на последний и решительный бой.
— Тогда чего мы ждём? — крикнул он торжественным голосом и стиснул кулаки. — Сперва Токио, а затем… весь мир!
…
…
…
'Внимание!
Обнаружена Мировая угроза: ядерный апокалипсис за авторством безумного культа боевых искусств.
Уровень опасности: Цивилизационный.
Сложность: Искусственная
Срок: 2 недели'.
…
«Поздравляем с выполнением поставленной задачи, Управляющий. Ожидайте, происходит присуждение оценки и соответствующей награды…»
Вот и всё.
Михаил потянулся, одним глазом разглядывая гремящее собрание в бункере, а другим — оповещение системы. В действительности он получил его ещё некоторое время назад, когда отправил лидеру Чёрного Истока, Гензелю, тайное послание, в котором назвал предателя, но системе нужно было некоторое время, чтобы рассчитать возможную награду, и Михаил решил между делом проверить результаты своего стукачества.
В итоге Гензель не стал сразу преследовать этого человека. Впрочем, он всё равно примет необходимые меры, если система засчитала явление Мировой угрозы. Более того, это означало, что в этой временной линии он добьётся успеха и омоет землю ядерным огнём, а Хиро потерпит поражение. Чтобы этого не допустить и сделать из юноши настоящего героя, в ближайшую неделю Михаилу нужно будет курировать его особенно тщательно.
Возможно даже таинственный Путник, который так любил корреспонденцию, представляясь загадочным манипулятором для прочих персонажей, лично появится на сцене.
Сперва, впрочем, следовало изучить инструменты, которые он получил с достижением нового уровня Управляющего. Для начала Михаил проверял свою оценку (А+, весьма неплохо) и дополнительную награду.