После этого Луний собирался вонзить кинжал уже в спину самих восставших и прославиться героем, который «отомстил его величество». Таким образом он получит поддержку патрициев из великих родов, которых считал намного более надежной опорой, нежели рабское отребье.
Сразу подавить восстание, однако, не получится. Последнее будет продолжаться несколько дней, и за это время погибнет больше сотни тысяч человек; многочисленные склады и плантации обратятся в пепелище. Это будет не смертельный, но решающий удар для всего города, который на многие годы приблизит кончину последней жемчужины пустыни.
Сам же Луний будет править ещё двадцать лет, до самого своего инфаркта, после которого уже другие чиновники и патриции станут воевать за власть — именно в разгар этой бойни стены города наконец рухнут под натиском чудовищ, после чего исчезнет последний оплот человечества на Восточном побережье.
В общем, всё было далеко не так однозначно, как могло показаться на первый взгляд. Михаил смог оттянуть восстание, но не более того. Рабы всё ещё готовы были в любой момент схватиться за оружие. Он мог раскрыть планы Луния, но тогда верная царю городская стража уже самостоятельно устроит резню среди невольников. Последние действительно страдали под гнётом священного города, и восстание представлялось им единственной надеждой на свободу.
Что же делать?
Долгое время Михаил перебирал варианты; наконец он медленно кивнул и приступил к работе.
…
Поздней ночью, когда игры закончились, а великий Колизей погрузился в темноту, на одной из многочисленных тренировочных площадок последнего произошла примечательная встреча.
Среди множества деревянных столбов, на которых гладиаторы отрабатывали удары, разговаривали двое:
С одной стороны — сутулый человек в капюшоне.
С другой — двухметровый мужчина, громадное тело которого покрывала рельефная мускулатура. Сияние луны разливалось из единственного окна у самого потолка и освещало его длинные, похожие на гриву волосы цвета красной глины, и мощную, как древесный ствол, шею, на которой переливался золотой ошейник. Голос его был глубоким, но плавным:
— Сколько ещё? — спросил великий гладиатор Гермес, «Огненный Император» Колизея.
— Три недели, — ответила тёмная фигура.
— Ты говорил сегодня.
— Ты сам знаешь, что сегодня не вышло.
— Слишком долго, — мрачно прищурился гладиатор.
— Мой повелитель доволен этим не больше тебя, презренный. Прояви терпение, и ты получишь свободу.
— Великий Ре…
— Не смей называть его имя! — огрызнулась фигура, в руках у которой блеснул, поймав сияние луны, искривлённый кинжал. — Даже у стен бывают уши… Если про него узнают, нам конец. Тебе конец и твоему отребью.
Гермес пристально посмотрел на своего собеседника бурыми глазами, которые напоминали два колодца, наполненные кровью. Затем медленно кивнул:
— Три недели.
— Три недели, — повторила фигура, поправляя капюшон и направляясь на выход. — Терпи, гладиатор. Терпи. Повелитель высказал величайшее доверие, когда назвал тебе своё имя. Подчинись ему… и свобода будет твоя, — с этими словами он прикрыл за собой тяжёлую деревянную дверь.
На мгновение повисла тишина. Гермес неподвижно сидел на скамье возле окна, закрыв глаза и пребывая в раздумьях, словно статуя старинного титана. Наконец его веки приоткрылись, и в глазах мелькнул задумчивый блеск.
— Выходи, — потребовал он ровным голосом.
За деревянным столбом показался человек, лицо которого прятала белая маска, изображавшая ворона.
— У стен действительно есть уши, — усмехнулся Гермес.
С виду гладиатор казался спокойным, однако на самом деле в этот момент все его мышцы находились в предельном напряжении. Если бы маскированный незнакомец просто подслушал их разговор, он бы немедленно схватил его и допросил, но последний появился совершенно внезапно, так что пару секунд назад Гермес его совсем не замечал — тревожный знак для воина, который на протяжении многих лет оттачивал свои навыки.
Он был силён. Гермес не чувствовал в нём особенной силы, но сам факт его неожиданного появления говорил о том, что с этим противником нужно быть предельно осторожным. Сперва следовало дождаться правильного момента.
— Ох, я всего лишь обыкновенный Путник, который нечаянно услышал занимательную историю и решил сыграть в ней совершенно незначительную роль.
Путник?
Гермес задумался. Он знал клички многих убийц и агентов тайных орденов, но этой никогда не слышал.
— И что это за роль?
— Истины.
— Истины? — вскинул бровь Гермес.
— А вернее сказать её скромного вестника, Гермес Астериск, который хотел сообщить, что Великий регент задумал преда…
Гермес вскочил на ноги и бросился прямо на мужчину. Он намеревался схватить его за голову, чтобы прижать к земле и допросить, но в последний момент случилось невероятное: стоило мощным пальцам Гермеса коснуться гладкой маски, и Путник… исчез.
Испарился прямо у него на глазах.
Гермес замер, рассеяно разглядывая пустоту перед собой. Что это? Трюк? Обман зрения?
— Излишняя самоуверенность приводит к плачевным результатам, не правда ли? — неожиданно раздался голос у него за спиной.
Глава 13Свет
Гермес немедленно повернулся. В один момент Путник оказался прямо у него за спиной. Теперь он стоял посреди лунного света, который разливался по складкам его чёрного плаща и переливался в тёмных стёклышках, заменявших глаза на его маске.
Гермес сделал глубокий вдох, стараясь усмирить своё гремящее сердце, и спросил:
— Кто ты? Как ты узнал мою…
— Фамилию? Действительно, немногие знают, что знаменитый Огненный Император, сильнейший раб великого Колизея, на самом деле — единственный наследник некогда великого королевства Астериск, которое рухнуло под напором легиона чудовищ многие десятки лет назад… Я многое знаю, Гермес Астериск. А теперь скажи, ты готов меня слушать?
Гермес молчал. Он прикрыл веки, старательно вспоминая момент, когда Путник исчез прямо у него перед глазами. Последний не мог убежать. Это было невозможно. Разве что он был настолько быстрым, что Гермес был не в состоянии его даже заметить, но тогда сила его превосходила даже легендарных зверей Четвёртого ранга, которые в одиночку уничтожали целые царства.
Гермес видел одного такого в далёком детстве, и он был подобен кошмару наяву, но у Путника не было такой ужасающей ауры.
Может, он был магом? Практики древнего искусства встречались на Восточном побережье, но редко. Почти все они были отшельниками, которые отказывались признавать мирскую власть и с презрением смотрели на простых людей. Единственное исключение составляли дворцовые маги, Визири, которые прислуживали королевским семьям. Кажется, один такой великий волшебник находился на службе у правящей семьи Аль-рука, но если бы Дворец из Чёрного Камня узнал про заговор, то не стал бы так церемониться и немедленно положил конец последнему.
К тому же высокомерный волшебник никогда бы не согласился взять на себя роль обыкновенного лакея. Они считали себя выше мирского коварства.
Наконец Гермес выдохнул и ответил:
— Говори.
— Ты всё уже слышал, о великий гладиатор, — ответил человек в маске. — Через три недели случится восстание, и твой покровитель ударит тебя в спину. Его личная гвардия перебьёт восставших, в том числе твоих бывших соплеменников. И тогда вы окажитесь дважды обмануты Аль-руком. Первый раз, когда священный город обещал приют тебе и прочим беженцам со всего побережья, а затем обратил в рабство; второй — теперь, когда вам обещают свободу, обрекая на смерть.
— Откуда ты знаешь? — спросил Гермес.
— Я многое знаю, по крайней мере из того, чего не знаешь ты; я принёс истину, но что с ней делать — решать тебе и только тебе. И всё же позволь мне дать тебе один совет, — прибавил Путник, после чего повернулся, сложил руки за спиной и, судя по приподнятому клюву, обратил взгляд на луну посреди окна. — Если ты хочешь выбраться из паутины обмана и обрести настоящую свободу… Положись на неё.
— Неё?
— Юную девушку, которая недавно стала гладиатором.
— Кто она? — нахмурился Гермес.
— Свет.
— Свет?
— Во мраке, в котором ты ползал всю свою жизнь, — загадочно ответил Путник, и в этот момент перед глазами Гермеса мелькнула вспышка. Он поморщился, открыл глаза и увидел, что Путник исчез, оставив за собой только белый конус лунного света.
После этого Гермес проверил тренировочный зал, но не нашёл никаких следов неожиданного вторженца. Наконец он присел на скамью и задумался.
Гермес всё ещё не знал, можно ли доверять этому загадочному видению, и всё же решил быть более подозрительным в отношении Великого регента и заодно внимательно следить за девчонкой, которая сегодня стала гладиатором…
…
Фух.
Это было опасно.
Вернувшись в рабочее пространство, Михаил выдохнул и снял маску чумного доктора. Затем посмотрел на гладиатора, который сидел на скамье, сцепив пальцы рук, и проверил его профиль:
'Имя: Гермес (Огненный Император)
Физические способности: 6,38 (Небольшой монстр)
Разум: 1,11 (Царское образование)
Магия: 0
Навыки:
Рукопашная: ⅝ (Мастер)
Лидерство: 5/7 (Предводитель восстания)
Уровень: 34 (Сильный генерал)
Мировоззрение: Нейтральный'.
Достойно сильнейшего гладиатора, который много лет стоял на вершине Колизея. На данный момент Гермес был третьим по силе человеком в стенах Аль-рука, уступая только генералу Леониду (37ур) и придворному магу (39ур).
Разумеется, не только уровень определял силу человека. Сила воли, характер, в конце концов удача и обстоятельства сражения тоже играли огромное значение, и всё же на данный момент у Маргариты (27ур) шансы на победу держались в районе нескольких процентов.
Благо, если всё пойдёт по плану, в ближайшее время девушка должна была стать намного сильнее.
Михаил задумчиво кивнул и запустил промотку.