Они склонились над картой. Получалось, что на участке в десять километров фашисты в течение часа успели обнаружить партизанские мины и обезвредить их.
— Андрей Леонтьевич! — блеснул черными глазами Славин. — А что, если нам сузить круг людей, среди которых может быть предатель?
— Как ты хочешь это сделать?
— Смотрите! Немцы сняли первые две наши мины когда? Две недели назад. После этого и начались наши неудачи. Значит, надо искать шпика среди тех, кто пришел к нам незадолго до этого.
— Да, ты, пожалуй, прав, — задумчиво проговорил Тамков. — И еще, заметь, когда на задание уходила одна группа, то все было в порядке. Значит, предатель не попадал в состав диверсионной группы, не был на инструктаже и не знал, на каком участке дороги будут заложены мины.
— Андрей Леонтьевич! Может, стоит весь наш отряд разделить на несколько групп, провести с каждой инструктаж отдельно и искать предателя в той группе, которая не выполнит задание?
— Это, конечно, сделать можно. Однако не забывай, что враг тоже не дурак. Он может почуять опасность, притаиться. Так что пока ты осторожно начинай работу среди бойцов.
Славин ушел, а Тамков вызвал Антошина и вручил небольшой пакет:
— Бери лошадь и ночью отправляйся в отряд. Почту передашь лично командиру.
Антошин тут же ушел готовиться в дальний путь, а Тамков опять сосредоточился над картой. «Скрывать от командования эти факты нельзя, пусть почитают», — подумал он о пакете и начал отмечать места на дороге для закладки новых зарядов...
После разговора с Андреем Леонтьевичем Славину пришлось немало подумать. Он исподволь проверил всех людей, которые пришли в отряд до того момента, когда немцы впервые сняли мину. Среди них оказалось лишь четыре местных жителя. Следовательно, только они и могли отлучиться в свои деревни. С выходом на эту четверку клубок начал разматываться побыстрее. Вскоре выяснилось, что двое из четырех новичков, взятых на заметку, никак не могли быть причастными к предательству. Они находились в группе Крайнюка. Все диверсионные операции, в которых они участвовали, прошли успешно, без каких-либо срывов. Оставались двое: Дубасин, бывший колхозный бухгалтер, и Сухота, который тоже до войны работал в колхозе. У первого в деревне жили жена и двое детей. У второго — только жена.
Сергею Панченкову Дубасин не нравился, и когда Славин поделился с другом своими соображениями, тот уверенно сказал: «Если есть шпик в отряде, то это, вне всякого сомнения, Дубасин! Ты посмотри, как он себя бережет и холит, всегда в стороне, особняком держится».
Славин решил посоветоваться с Тамковым. Только он подошел к его землянке, как услышал тихое ржание. Оглянулся и увидел, что верхом на лошади подъезжает Антошин, а за ним на великолепном белом жеребце — Лапко, бывший командир отряда. Они привязали коней к дереву и подошли к Славину. Лапко пожал Владимиру руку:
— Как дела, боец?
— Идут дела... А теперь, когда вы возвратились к нам, пойдут еще веселее.
Вошли в землянку. Тамков обнял друга.
— С возвращением!
— Нет, Андрей, я ненадолго. Имей в виду: я теперь — шишка, начальник штаба бригады, а приехал сюда, встревоженный твоим письмом. — Лапко взглянул на Славина и Антошина: — Что, хлопцы, стоите? Идите, занимайтесь своими делами, а мы с командиром поговорим.
Бойцы вышли из землянки. Но Тамков позвал Славина обратно.
— Он — участник этой операции. От него ничего не скрываю, — пояснил Андрей Леонтьевич.
— Ну что, давайте поговорим втроем. Кстати, вас скоро обратно в бригаду отзовем. Сюда командование направляет большой отряд, который будет действовать в этих краях до прихода Красной Армии. И если у вас действительно предатель завелся, то сами понимаете, под какую угрозу вся бригада поставлена, да и над вашим отрядом нависла серьезная опасность. Посты выставляете?
— Конечно. И на дальних, и на ближних подступах.
— Что предприняли, чтобы проверить новое пополнение отряда?
Тамков подробно рассказал о положении в отряде, а Славин сообщил о своих подозрениях. Лапко внимательно слушал, изредка поглядывал на лежавшую на столе карту, потом задумчиво потер подбородок:
— Да, что-то надо придумать.
— А что тут думать! — Славин встал со своего места. — Давайте направим группу на новое задание, включим в нее Дубасина и Сухоту, а потом посмотрим, снимут ли немцы наши мины.
Лапко и Тамков переглянулись. Славин понял, что его предложение совпадает с мнением начальства.
— Хорошо! — хлопнул рукой по столу Лапко. — Будем готовить операцию.
На следующий день Тамков собрал в землянке двенадцать бойцов, среди которых были и подозреваемые, и начал разговор:
— Товарищи! Представляю вам товарища Лапко, начальника штаба нашей бригады. Он прибыл, чтобы вместе с вами участвовать в очень важной операции.
Поднялся Лапко:
— Командование бригады решило провести в этом районе операцию против трех фашистских гарнизонов. Вам приказано усилить диверсионную деятельность на дороге. Что для этого нужно? — начальник штаба обвел взглядом присутствующих. — Немцы привыкли к тому, что дорога минируется только там, где она проходит через лес. Надо полагать, это обстоятельство заметили и вы. Так вот, на сей раз будем минировать ее прямо в поле, в этом месте, — Лапко ткнул пальцем в карту. — Здесь, как видите, дорога идет прямо, по самой высокой насыпи, а машины пробегают на больших скоростях. Мины поставим в четырех местах. Расстояние между ними примерно по двадцать метров. Подрывать будем с помощью магнето, я привез их вместе с минами. Вас двенадцать человек — по три человека на одно минирование. Ваша задача — действовать только тогда, когда появится автоколонна. Причем взрывы нужно производить в таком порядке: первый — в хвосте колонны, а последний — в голове. Необходимо, чтобы все мины сработали во время движения машин. Мы рассчитываем, что после диверсии часть охраны с большого моста будет брошена к месту происшествия. Этим воспользуется группа, которую возглавляю я. Мы атакуем оставшихся у моста гитлеровцев, уничтожим мост, что позволит надолго прекратить движение техники. Завершив операцию, все уйдем с этой базы к месту новой дислокации отряда.
Затем Лапко стал инструктировать подробно каждую тройку.
Славин был назначен старшим группы, куда вошел и Сухота. Руководство группой, где находился Дубасин, поручалось Панченкову. Антошин и Бартошик возглавляли две остальные группы.
Бойцы разошлись. Лапко и Тамков оставили только командиров групп. Лапко подождал, пока Андрей Леонтьевич плотно прикроет дверь, вернулся к столу и сказал:
— Братцы, о том, что вы сейчас услышите, никому ни слова. Слышите — никому. Я привез мины с «сюрпризом». Когда немцы начнут их снимать, они будут взрываться. Поэтому закладывать будете вы сами и никому их не показывайте.
Тамков положил на стол одну мину, а Лапко подробно рассказал, как надо ее устанавливать.
— Ясно? — спросил начальник штаба, отодвинув в сторону взрывное устройство.
Все согласно закивали головами.
— Тогда расходитесь. Славин и Панченков, останьтесь на пару минут.
Антошин и Бартошик вышли. Лапко присел на лавку:
— Вам, хлопцы, особое задание: с этой минуты ты, Панченков, не спускай глаз с Дубасина, а ты, Славин, — с Сухоты. Кто-то из них отпросится перед операцией сходить домой. Вы должны осторожно следовать за ними и выяснить, где они побывают, с кем встретятся.
Владимир и Сергей вышли.
Лапко поднялся с лавки, подошел к столу:
— Ну, а теперь давай и мы с тобой обмозгуем наши действия. Тебе надо послать группу из трех-четырех человек к мосту, о котором мы говорили бойцам. Пусть после взрыва обстреляют охрану, но в бой не вступают. Я со своими ребятами прикрою наших минеров. А ты собирай всех оставшихся людей, их наберется, по-моему, человек сорок.
— Сорок шесть, — уточнил Тамков.
— Еще лучше. И двигай вот к этому мосту, — Лапко показал указательным пальцем условный знак на карте. — До него пятнадцать километров. Надо во что бы то ни стало его взорвать. Берега там высокие, и работа по восстановлению затянется надолго.
— Ясно. Скажи, где мы встретимся?
— Сюда возвращаться нельзя. Если немцы подослали осведомителя, то он, по всей вероятности, уже успел сообщить и о месте нахождения базы. Немцы, узнав, что после операции мы собираемся покинуть эти места, конечно, бросят сюда свои силы.
— Хорошо, я еще успею предупредить людей.
Лапко, одобрительно кивнув головой, спросил:
— Интересно, сработает наша ловушка?
— Потерпи, скоро узнаем...
Ночь выдалась на редкость ненастной. По верхушкам деревьев гулял ветер, свирепствовала метель. Снег слепил глаза. Славин с трудом различал фигуру идущего впереди человека. Хоть и неприятна такая погода, но она была для Славина верной помощницей. Сухота не видел Владимира, не слышал его шагов. Еще вечером он отпросился у Тамкова навестить жену, попрощаться с ней. Причина оказалась весьма уважительной. Ведь отряду предстоял неблизкий, изнурительный путь, и поди узнай, когда представится возможность побывать дома.
И сейчас, втянув голову в огромный воротник овчинного полушубка по колени проваливаясь в снег, Сухота с трудом выбирался из леса. Чувствовалось, что он хорошо знал эти места, потому и шел по прямой.
Славин был в ватных брюках и стеганке. Но и такая одежда не спасала от пронизывающего ветра.
Через некоторое время Сухота вышел на дорогу, минуту-другую постоял, отдышался и смело двинулся дальше. Владимир, немного выждав, пошел за ним. Идти стало значительно легче. Хотя на дороге ветер намел сугробы, но под ногами ощущалась твердая земля. Владимир знал, что до деревни, где жил Сухота, еще далековато. Соблюдая осторожность, он отпустил своего подопечного вперед и шел по его полузасыпанным следам.
Шли долго, прежде чем оказались у поворота, что вел в деревню. Однако Сухота не стал сворачивать с большака и пошел прямо. У Славина сильнее забилось сердце: «Почему не свернул? Куда его понесло?»