Затем преподаватель рассказывает о четвертой версии, согласно которой заболевание пришло из Пантилии, соседки Ирдийской и Кронийской империй. И многие записывают, потому как в учебнике истории этого нет.
Прежде чем приступить к самим упырям и волкодлакам, повторяем признаки заболевания у вампиров и оборотней. Запечатленные изображения зараженных застывают в воздухе, как настоящие живые существа. И от этого немного не по себе.
Способы удержать и обезвредить нечисть, в которую превращаются люди после укуса, мы поспешно вносим в тетради, ведь хорошего учебника по «Паразитам. Условно высшим формам» нет.
Запись нападения стаи волкодлаков на группу боевиков, проверяющих подозрительную деревню, откуда не поступало вестей несколько дней, всего несколько человек просматривают не жмурясь. Увы, в число этих смельчаков я не вхожу. Смотрю одним глазом и сквозь пальцы — жуть какая! Не дай Создатель приснится ночью!
— Какие же они мерзкие, — громко шепчет Диволика. — Неужели оборотни во второй ипостаси тоже настолько уродливы?
После такого ознакомления с последствиями встречи больного оборотня с людьми в душе поднимается враждебность по отношению к жителям Ирдии и княжествам Глай. Волкодлаки пугают до обморока кровожадностью и отталкивающей внешностью. Свалявшиеся волосы, острые когти, вывернутые узлистые конечности… Мерзкие, права Лисова.
— Искусник Каррай, а вы видели оборотня в звериной ипостаси? — любопытствует Адам Вернош. — Они действительно похожи на существ, в которые превращаются люди после укуса? Или все же больше на зверей?
В учебниках по расам, истории и теории исцеления разумных четко говорится, что нет. Но Вернош почему-то этого не помнит.
Искусник, бросив взгляд на часы, хмыкает:
— Спецкурс ввели шесть лет назад, и целители из года в год задают один и тот же вопрос: каково сходство между волкодлаками, зверьми и оборотнями. И каждый раз я предлагаю студентам сравнить.
Как и все, я едва сдерживаю желание подскочить с места. Как — сравнить? Прямо сейчас?!
В дверь стучат.
— Войдите, — разрешает Каррай.
В аудиторию входит друг Гардена — Ричард Рорк Лайнет. Оборотень.
— Добрый вечер. — Глубокий голос горным ручьем разливается по аудитории, заполняя ее до краев и проникая в самые заветные уголки девичьих сердец.
На улыбчивого блондина никто не смотрит с омерзением. Хотя, может, просто не осознают, что он оборотень? Не связывают обещание искусника с появлением парня с характерной для гайрусов внешностью?
— Внимание, адепты! — Строгий тон преподавателя возвращает некоторых из страны мечтаний. — Адепт Лайнет с боевого факультета любезно согласился продемонстрировать вам переход из человеческой ипостаси в звериную. Будьте добры запомнить, как выглядит здоровый гайрус.
Серьезный Ричард со смешинками в глазах подходит ближе к кафедре. И зачем-то делает несколько разминочных движений — наклоны головой вправо-влево.
У сидящей впереди Элизары вырывается вопрос:
— Он что, не будет раздеваться?..
Лицо Лайнета озаряет улыбочка закоренелого ловеласа. Подмигнув, он тихо обещает:
— Рыженькая, для тебя я разденусь в любое другое время, кроме этой пары.
Его слышат первый и второй ряды и давятся смехом.
Тогда как Каррай, нахмурившись, резко бросает:
— Ричард!
И студент, состроив притворно виноватую физиономию, пропадает в магической дымке. Исчезает, чтобы через считаные секунды проявиться в аудитории в облике белоснежного зверя — гайруса.
Под два метра длиной, с шерстью высотой с мой указательный палец, хищный кот, имеющий четыреста килограммов живого веса, выглядит устрашающе. Ослепительно-белый, за исключением нескольких черных полос на морде, идущих от носа, и угольного цвета кисточек на аккуратных ушках, гайрус напоминает одновременно поджарую короткохвостую рысь и величественного широкогрудого тигра. Пронзительно-синие глаза и необычный окрас шкуры — в зависимости от освещения то серебристый, то голубоватый отлив снега — делают гайруса уникальным в мире хищников.
Подаривший оборотням вторую ипостась зверь — вымирающий вид. Гайрусов осталось несколько сотен пар на весь мир, и те живут в княжествах Глай и в ирдийских заповедных лесах, находящихся под личным патронажем императора темных. Интересно, что гайрусы-животные — однолюбы и гибнут вслед за своей парой, тогда как гайрусы-оборотни, похоже, нет…
Белый кот, кротко глядящий на адепток синими глазищами, вызывает нешуточный восторг. Ни одна из девушек, насколько я вижу, не испытывает страха, когда гайрус решает продемонстрировать себя во всей красе ближе. В конце аудитории запрыгнув на самый крайний длинный стол, он идет по нему вальяжной походкой.
— Какой красивый…
— Ох, какая шерсть!..
Наоборот, целительницы тянутся к оборотню и, если он подставляет голову под их ладони, млеют от восторга.
— Святые покровители, какой необычный цвет…
Лайнет уделяет по паре секунд каждой студентке, не игнорируя даже скромных и старающихся не подчеркивать свою привлекательность девушек.
Подойдя к нам с Диволикой, он замечает на моем рукаве бабочку. Мгновение смотрит, склонив голову набок и тем самым подставляя ее рукам Диволики и ее соседки слева, затем клыкасто улыбается. Я очень надеюсь, что улыбается по-доброму, а не хищно.
Но вскоре, вздыбив длинные усы, кот перескакивает на последний для него и первый от преподавательской кафедры ряд.
— Брысь! Пошел отсюда! — шипит бледный Адам Вернош.
Гайрус его игнорирует, целенаправленно двигаясь к рыжеволосой целительнице.
И возле нее задерживается дольше всего. Резковатая аристократка также попадает под обаяние оборотня, это видно по смягчившемуся выражению ее красивого лица, обычно надменного. Пока девушка гладит шею жмурящегося кота, сидящий рядом с ней Адам недовольно жмется к спинке скамьи.
— Итак, вы имели возможность увидеть здорового оборотня вблизи.
Каррай громко кашляет, и гайрус неохотно спрыгивает со стола. На пол приземляется уже парень, и красная форма студента с боевого факультета в идеальном состоянии, что опять отмечает смущенная Нейсс:
— Так почему одежда не рвется?.. — В этот раз ее голос задумчив и несколько растерян.
И меня осеняет: она каким-то образом пропустила соответствующий параграф в учебнике по истории рас! А может, и вовсе не думала его изучать, потому что читала про оборотней в любовных романах? Ведь только там — авантюрные и приключенческие этим не грешат — ошибочно подается переход из человеческой ипостаси в звериную. Почему-то авторы романтических книг любят описывать, как рвется одежда, трещат кости, бугрятся мышцы и лезет шерсть во время оборота…
— Разрешите, искусник, я объясню? — быстро реагирует на вопрос Элизары студент с боевого.
— Пожалуйста, Лайнет, — кивает Каррай и не удерживается от шпильки: — Но вы, адептка, все-таки перечитайте учебник по истории рас для закрепления услышанного.
Щеки рыжеволосой целительницы алеют, и в этот момент я прощаю ее окончательно за все выпады в мой адрес. Если краснеет, значит, не злонравный человек, просто ее так воспитали, и часто агрессия — это способ защиты. А еще Элизара читает истории о любви, что дополнительно обеляет ее в моих глазах.
— У оборотней две равноправные ипостаси: человеческая и звериная. И только в промежуточном состоянии рвется одежда. Во время же полного оборота мы не меняемся, мы переходим в иной облик. — Лайнет, пристально глядя на порозовевшую целительницу, доверительно добавляет: — Это все магия, крошка!
Видно, что Элизара хочет что-то произнести, как и возмущенный Вернош, но вмешивается преподаватель:
— Благодарю, адепт Лайнет, вы свободны.
Спрятав смешинки в глазах, парень коротко кивает и покидает нас.
— Запомните звериный облик здорового оборотня, — в тишине произносит Каррай. — И никогда не приближайтесь вот к такому.
В воздухе зависает увеличенная проекция гайруса: вместо белоснежной шкуры с удивительным отливом его шерсть — словно старая одежная щетка, свалявшаяся и грязно-серая.
— Что не так с этим представителем расы оборотней?
— Шерсть, — в один голос отвечают сразу несколько студентов.
— Еще глаза черные, но вам стоит обращать внимание только на окрас шкуры.
— Почему? — тут же любопытствует Диволика.
Каррай обводит притихшую аудиторию мрачным взглядом.
— Грязно-серый цвет шерсти виден издалека, а черная радужка — вблизи. Но в этом случае вам подсказка уже не понадобится.
По спине пробегает холодок страха. Искусник прав: тогда нам будет все равно. Один укус больного гайруса — и человек становится волкодлаком, который, в свою очередь, начнет заражать других.
Моментом проникаются все: недуг останавливают только на ранней стадии, да и то не всегда. Маги ищут лекарство безрезультатно с самого появления черного бешенства. Тот, кто совершит прорыв, оставит память о себе на века.
После эмоционального подъема, а затем спада лекция пишется не так бодро, как раньше.
Гайруса в Кронии встретить несложно даже в звериной ипостаси, и все же мифы о них и их способностях ходят даже в среде студентов. И я могу поклясться, большинство моих сокурсников до визита Лайнета вблизи не видели оборотней.
Когда переходим к теме упырей, преподаватель признается:
— К сожалению, вампира я вам отыскать не смог.
Одни смеются, другие вздыхают.
Как и демоны, вампиры считают себя выше людей и не любят покидать свои земли, и уж тем более не отправляют своих детей учиться в наши магические заведения. Если несколько княжеств, выйдя из состава Ирдии, теперь ведут дела с Кронией, то вампирские кланы остаются преданными императору. И верность их безусловна и бесконечна, как и презрение к человеческой расе.
Активировав демонстрационный кристалл, искусник добавляет:
— Зато у меня много изображений представителей правящих семей.
Девушки оживляются, и несколько минут слышны одни ахи и вздохи — многим темные кажутся совершенством во плоти.