— Отец сказал, ты призналась перед орохоро, что влюблена. Это правда? Или было произнесено ради красного словца?
В голосе мамы нет осуждения, лишь любопытство и легкая тень беспокойства. Мне не хочется врать, и я пытаюсь убежать от прямого ответа:
— Сложно сказать…
— Ох, Соня! Надеюсь, ты отдала свое сердце не Ларсеру, а одному из мальчиков, что приехали с ним.
Немного дико слышать, что искусника она так запросто, по-свойски называет по имени.
— А чем плох Каррай? — спрашиваю из чувства противоречия.
Мама, тяжко вздохнув, целует меня в макушку:
— Отнюдь. Каррай — самый удивительный человек из всех, кого я знаю. Сильный, смелый, верный, умный и безгранично добрый, но… Одна умная женщина сказала, что лучше горгулья под седлом, чем дракон в небе, который и вовсе может оказаться фигурным облаком.
— Это сказала святая Абсента, мама, а потом вышла замуж за «дракона», то есть за принца демонов, хотя ей все говорили этого не делать.
— Исключение из правила — всего лишь исключение, сбой. Нет, Каррая лучше не любить, моя хорошая, если хочешь быть счастливой. Да и не выберет он студентку, только равную себе. Впрочем, и ту не сможет сделать счастливой.
— Почему?
— Почему всерьез не заинтересуется студенткой?
— Нет, почему не сможет сделать счастливой.
В этот момент мне хочется знать ответ больше всего на свете.
— Ларсером владеет желание найти убийцу Шанны, его младшей сестры, я когда-нибудь расскажу тебе эту историю. Наваждение так сильно, что он не живет для себя. Для других — да, ради торжества справедливости — разумеется. Его одержимость — главная страсть, других не будет, пока он не поставит точку в той давней истории. Нет, не такого мужчину я просила у судьбы для тебя.
Вспомнив шпиона в катакомбах, хочу обрадовать, что точка уже поставлена, искусник нашел убийцу сестры, но мама опережает провокационным заявлением:
— Ларсер — ошеломляюще сильный маг, прекрасный друг, и за то, что вы с Мирнаном появились на свет, нужно благодарить его.
— Благодарить? Как это, мам?!
На какой-то миг становится страшно, что я Карраю в самом деле дочь. Нет, только не это!
— Я дружила с Шанной Каррай и Флорин Ораш, поэтому покровительство их братьев распространялось и на меня также. Когда я влюбилась в теоретика, не обращавшего на меня внимания, девочки попросили Ларсера сыграть роль моего поклонника. — Мама улыбается приятным воспоминаниям. — Он был убедителен и непередаваемо романтичен, в его ухаживания поверила вся академия, ваш отец — тоже и принял меры по «отвоеванию». Каррай, как и многие адепты с его факультета, часто помогал теоретикам в испытании новых боевых заклинаний, и однажды даже пошел слух, что парни устроили из-за меня дуэль. На самом деле такую слаженную команду из творца заклинаний и боевика-испытателя, какой были в свое время они, сложно отыскать.
Даже не знаю, радует ли сейчас услышанное? Наверное, да. Все же неприятно узнавать, что твоя мама любила еще кого-то, кроме папы.
— А почему поклонника играл не Ораш?
— Ему, выходцу из низов, нужно было следить за репутацией, не привлекать к себе внимание, не попадать в скандалы.
— О, расскажи!
— Да нечего особо рассказывать. Их с Флорин мать была элитной куртизанкой, отец, судя по унаследованному детьми дару, — магом. Виттор заканчивал академию, когда они осиротели. И бедняге пришлось постараться, чтобы им с сестрой не довелось возвращаться в ту среду, откуда вышли, а риск был велик — родительница оставила им кучу неожиданных долгов.
Мама не знает, что они не только вернулись, но и заняли высокое положение там? Что ж, не буду ее разочаровывать.
— Сосчитать страшно число дуэлей, через которые довелось пройти Орашу, чтобы их с сестрой имя не трепали все кому не лень. А Флорин? Красивая, строгих правил девушка нередко плакала из-за несправедливых обвинений в распутстве. Слухи — зло. Ты не представляешь, Соня, как тяжело, когда тебя обвиняют в том, чего ты не делала.
Ох, мамочка, прекрасно представляю! И даже больше того: позабыв, как мне было горько самой выслушивать сплетни, посмела обвинить Ораша на основании всего одной улики… Язык бы мне проколоть иглой за те слова…
— Если бы не случайность, кто знает, чем бы все закончилось.
— Что за случайность?
— Виттор спас жизнь императору.
— Ого!
— Обласканный монаршей семьей, с пожалованным титулом, он перестал быть удобной мишенью для насмешек. После показательного наказания никто больше не смел сыпать насмешками за спиной любимчика императора.
Мама смолкает, о чем-то задумавшись.
Какие потрясающие возможности открывались перед парнем с городского дна. Он мог сделать блестящую карьеру при дворе, но остался служить в гарнизоне. Остался, чтобы совершить подвиг: спасти спящий Вышеград от прорыва отряда орохоро и вытащить раненых товарищей, чтобы самому стать калекой после нападения щетинника. Но и после этого он не отчаялся, а продолжал бороться… Ох, не могу забыть о своем некрасивом поступке! Лучше бы я тогда себе язык откусила, чем бросалась обвинениями!
— Сонь, родная моя, я люблю тебя и желаю только счастья, — немного смущенно начинает говорить мама. — Ты в том возрасте, когда впечатлительные особы часто видят любовь там, где на самом деле мимолетное увлечение. И я очень надеюсь, что по-настоящему твое сердце еще свободно. А если нет… то молю Виржию, чтобы это был молодой гайрус, в крайнем случае — аристократ.
Удивленно округляю глаза:
— А Фрайд чем тебе не угодил?
— Тем, что граф и внук герцога. — Самая родная в мире женщина грустнеет. — Связываться с представителями благословенного рода опасно, их жизнь — сплошные интриги. Хотя этот парень мне симпатичен. Я невольно подслушала разговор Ларсера с оборотнем. Оказывается, упрямый мальчишка предъявил деду ультиматум: если придется, он отречется от рода, но отправится тебя спасать. Монтэм проникся и предложил любую помощь, а также лучших воинов-гайрусов.
Ощущения странные: с одной стороны, досада, что парень ссорится с родными из-за меня, с другой… Сердце сжимается, переполненное нежностью.
— И что?
— Каррай отказался их брать. Сказал, что через Туманную долину лучше проходить маленькими группами. Скитальцу, много раз водившему караваны и выкупавшему людей, виднее.
Я с ней полностью согласна. Уверена, один универсал лучше десятка тренированных гайрусов.
Остаток ночи пролетает незаметно, нам даже удается немного поспать. Сон тревожный — порывы сильного ветра ударяют о тяжелые стены шатра, будя и вгоняя в ужас.
Следующий день тратим на то, чтобы собраться и обсудить, как будет проходить переход через Туманный перевал. Говорит в основном Каррай, объясняя, чего он от нас ждет и чего просит не делать.
Нгрн в качестве извинения за подлость Ашшки клянется выкупить по возможности всех пленников, которые будут выставлены на торгах другими племенами, Карраю останется только потом их забрать и отвести в империю. А еще бывший жених дарит мне походный наряд из кожи ящера, на этот раз темно-серого цвета. Пандурские модницы обзавидуются, увидев обтягивающие штаны и приталенную куртку, украшенные охранной вышивкой и костяными бусинками. Впрочем, в столице я такое не рискну надеть, а вот в дорогу в самый раз: пока будем в степи, защитит от пыли, а в горах — от холода.
Мне также возвращают украшения: амулет святой Виржии, который не надеть без помощи жрецов, уже бесполезные серьги, искажающие внешность, и артефакты Фликса. Только магиссы больше нет…
После обеда мама вручает список растений, которые могут нам понадобиться во время перехода. Таких немного — готовыми зельями щедро делится шаманка племени Каррая и, как ни странно это звучит, моего тоже.
Теплый ветер мягко колышет маки. Солнце давно покинуло зенит. Не самое удачное время для сбора трав, но, как говорится, если очень нужно, то можно.
— …они пришли прямо на занятие и стали требовать, чтобы Элизара ехала с ними домой. Ваш декан…
— Вогар, — подсказываю я Фрайду, остро жалея, что пропустила такой момент, как явление родителей Нейсс за блудной дочерью.
— Да, по словам Элизары, искусник Вогар устроил настоящее представление, выпроваживая их из аудитории, — улыбается Фрайд. — А сам, пока они мчали к ректору, послал вестника Рорку — тот предусмотрительно попросил всех преподавателей жены сообщать о действиях ее родителей. Поэтому явился как раз к началу разговора с ректором. Бывший жених Элизары сразу отступился, когда понял, за кого она вышла замуж, а вот барон Нейсс еще долго бушевал, требуя признать брак дочери фарсом.
Наклоняясь за ярко-алыми лепестками ридиуса, одного из лучших кровоостанавливающих цветков, спрашиваю недоуменно:
— Почему он с ней так?
— Долги.
И все становится ясно. Чета Нейсс задолжала человеку, решившему жениться на юной магичке против ее воли.
— Кто-то влез в долги, а расплачиваются невинные?
— К сожалению, такое часто случается.
Фрайд обрывает ридиус с той же ветки, что и я. И в какой-то момент наши пальцы встречаются на одном цветке. Замирают. И отскакивают.
Непросто принять то обстоятельство, что у моего друга сейчас иная внешность, тем более парня, с которым у меня сложились непростые отношения. Нет, не могу! Так сложно смотреть в чернильно-черные глаза и помнить, что именно этот молодой человек ненавязчиво опекал меня, был рядом столько времени.
Мимо пролетающая бабочка напоминает о том, что и магиссу подарил мне он. Граф Фрайд, настоящий. Только высказала благодарность я не тому.
— Кстати, спасибо тебе за магиссу. Запутанная подсказкой Ока, я поблагодарила твоего кузена. Замечательный был подарок.
— Был? — удивляется Эйн… удивляется Фрайд.
— Был. Нет больше магиссы.
Парень довольно хмыкает:
— Магиссу сложно уничтожить. Как, ты думаешь, мы тебя отыскали? По бабочке.
— Но я же видела, как ее раздавила шаманка!
— Магисса — это не только брошь, которую можно сломать. Это добровольно согласившийся служить человеку дух, подпитанный магией. Позови — и он явится. Долго ждать не придется — видишь, сколько вокру