То, что я сейчас лежу тут, не в силах шевельнуться - это какой вариант?
Предсказуемый. И скверный.
Массимо. Микеле. Роберто. Мелисс. Кто из них? Это только кто-то из них...
..мы не дошли даже до зала. Только ступили во внутренний двор... я почувствовал неладное, когда Дары - все как одна с закрытыми лицами и слишком тихие - качнулись к нам.
Проклятье, я был готов отразить любую атаку, я даже четки специальные сделал противоядные. Даже если бы кто-то выпустил в нас ядовитое или дурманное, я бы успел их сжать. Научился сбрасывать приказы, сделал универсальный амулет...
И все-таки меня отключили...
Как? Я был настороже.
Это мог только...
Дверь протаяла в стене неожиданно - и знакомая комната под залом изъятий сразу стала маленькой... холодной...
..аур.
Все-таки прибыл.
..вот откуда тот удар - будто изнутри. И мгновенная потеря сознания.
Плохо.
Он шагнул вперед, и у меня перехватило дыхание. Странный эффект. Я видел аура четыре раза в жизни. Но тело мгновенно подобралось, дрогнуло, словно ожидая... чего? Так реагируют несчастные древесные ящерки-хамелеоны, которых держат в клетках, чтобы иметь запас хвостов. Мне всегда было жаль их - в отличие от всех обитателей зверинца они не радовались, когда к ним подходил человек.
Они боялись...
Я... боюсь? Да, страшно. Это инстинктивная реакция, я не помню, чтобы аур... чтобы он тоже...
А тело помнит.
- Опять был непослушным, малыш? - вздыхает аур.
Слова отдаются едкой вспышкой тревоги и отвращения. Диссонанс... Все дело в несочетаемости. Голос и интонация доброго деда отчаянно не совпадают с хищным взглядом, с жадностью, проскользнувшей в движении руки.
Бывает, что неопытный энчелесто путает семилистник с полынной отравкой. Щепотка семилистника в чай дарует ясность ума и силу работать, если падаешь с ног от усталости, то же количество отравки убивает по истечении трех часов, и горе беспечному, не имеющему противоядия. Но трава не притворяется. Она просто похожа...
Мир природы жесток, но там слабые притворяются сильными. Силь-муха - грозным шмелем, древесный уж - ядовитой жирмой.
Тот, кто держит сейчас руку на моем плече, тот, кто смотрит в глаза с фальшивой заботой - хуже.
Опять был непослушным... малыш...
Малыш!
Интересно, когда первый раз прозвучали эти слова? Сколько раз я верил этим интонациям защиты? А потом маска сползала.
Он неспособен долго держать себя под контролем, поэтому, наверное, и отнятая память, и трудности с аккумулированием энергии.
И эти постоянные вызовы...
Странно, наверное, так нуждаться в человеке и ненавидеть его за это. И постоянно бояться, что он вспомнит то, лишнее, стертое уже, и снова вызывать, вглядываясь в глаза, и еще больше ненавидеть, оттого, что боишься и не уверен, что...
Тень в блестящих глазах.
Белая вспышка боли.
Негромкий голос, из которого быстро испаряются и забота, и тепло.
- Плохо быть таким догадливым, малыш. Опасно.
Уже понял. Что же вы тогда не выбили из краденого донора догадливость заодно с памятью, аурум?
- Без этого... я бы не смог... работать...
- Именно. Отличные у тебя мозги, малыш. Пришлось наложением оболочки обойтись, жаль было губить такие способности.
И деньги. Которые получены таким образом... правда, аур?
- И деньги... - согласился тот, отвечая на невысказанную мысль. - И несколько очень интересных веществ на заказ. И все остальное. Жаль, жаль. А ведь я догадывался, что так и будет. Они, - пренебрежительный кивок куда-то в сторону, - не думали. Ленивы. Нелюбопытны. Только и умеют, что интриги плести. Считали, наложенная оболочка решит все проблемы, - и без паузы, в упор, - Ты же догадался про оболочку? Не закрывай глаз, малыш, знаешь ведь - бесполезно.
Нет...
Не беспо... спрятать эту мысль, быстро!
Кажется, успел. Давление на виски ушло, так и не став ломящей болью. А голос продолжал вещать:
- ...все удивлялись, отчего ты даже в оболочке никак не угомонишься: то вопросы начнешь задавать, то заявку на Дар подашь ни с того ни с сего. Запреты постоянно нарушаешь. Не понимают до сих пор, что значит пытливый ум. А я знал...- длинные пальцы вцепились в волосы. - Знал, что как тебя ни прижимай, ты рано или поздно найдешь способ выскользнуть из рук.
Не прижимали бы - может, я бы и не пытался? Тихо работал бы, не смотрел по сторонам, не поднимал голоса... как моллюск в раковине, не представляющий, что существует что-то еще, кроме воды и еды. Но слишком много ударов пришлось по раковине. И моллюск очнулся.
- А знаешь, даже попробовал найти тебе замену. Но это непросто...
Дороги прослеживаются, понимаешь. Караваны досматриваются. Наглые людишки заламывают цену и пытаются шантажировать. Поправить свои дела за мой счет! - сквозь доброжелательную маску вдруг проламывается злоба. - Черепаха наглая!
А-а... теперь понятно, с чего в пригороде вдруг забегали черепахи с улитками. Разорившийся на погроме рынка работорговец решил пополнить свой сундучок через шантаж Правящих. Песок вам пухом, доро Бахиж. Не того вы шантажировать вздумали...
Как глупо все. И противно.
Послали уже кого-то в дом? Наверное, сразу же послали...
Не думать про дом. Нельзя. Отвлечься и отвлечь.
Мелисс. Микеле. Роберто. Кто из них?
- Молчаливый какой. Хитрецы всегда молчат. Как ты догадался?
- О чем?
- Такой невинный вид... я почти поверил. Или поверить? Я понимаю, почему ты взял к себе Мелисс и этого самоуверенного красавца, отличные, надо сказать, модели... но какой хитрый план может включать в себя доносчика?
- Модели?
- Так ты не догадался? Забавно. Что ж, полагаю, такой экспериментатор как ты, оценит красоту замысла. Твои так называемые со-Родичи - модели оболочки. Более ранние модели, так сказать, пробные, поскольку старше тебя. Микеле, например, был ярым путешественником, а наложенная оболочка вынуждает его не покидать города. Роберто ценил дружбу, но под влиянием оболочки из него вышел, пожалуй, неплохой шпион. Мелисс - отдельная история. Пожалуй, с ней мы погорячились. Она хотела детей и могла их иметь, но партнера выбрала совершенно неразумно. Этот ее Дар! Между нами, девице совершенно непозволительно так забываться - представь, она даже нарушила приказ аргентума, собираясь выйти замуж за это человечье отродье. Причем даже не сделав свой Дар вампиром, поскольку, он, видите ли, был против!
Мы переориентировали ее разум с пылких чувств на холод логики, и она сама избавилась от своего "воплощения мужества и великодушия". Юные вампиры порой бывают редкостно глупы. Верно?
Оболочки...
Значит, то, что я чувствовал в них - какой-то излом, какой-то узелок в плетении ауры там, где его не должно быть, тень за внешним сиянием, - это и правда?
- Да, мальчик, - заметно заострившийся взгляд почти режет. - А ты собрал их... зачем?
- Вас встревожило, что я собрал вместе все оболочки?
- Ты и правда не понял... Треть моего хмаля в оболочках. Ты собрал лишь часть. Первенцев.
Что?! Давление стало непереносимым, но наконец обретенное понимание было хуже. Куда хуже.... Некоторые несоответствия, мелкие странности, замеченные за несколько лет изменения в поведении со-Родичей - все внезапно сошлось в жуткой по своей правдоподобности картине. Это не хитайцы... куда хитайцам до такого размаха. Треть? Нет, лжете, аур. Больше половины. Вероятнее всего, пять из семи... Конечно! Едва кто-то из младших набирал достаточно сил, чтобы выделиться из толпы, как его приглашали "для бесед". И все.
Они корректировали немного. Не слишком заметно. Вампир почти не менялся, просто появлялось в нем нечто лишнее. Спокойствие? Безразличие? Дар мой называет эту черту характера непонятным словом "пофигизм".
Дар мой...
Отвлечь.
- Не противно? Править куклами вместо живых?
- Противно. Но зато как легко...Знаешь, малыш, изумительно легко. Не надо уговаривать, убеждать, доказывать свою силу, можно просто приказать, и будет исполнено. Это прекрасное ощущение. Эксперимент удался.
Не совсем, если хоть одна модель нарушила навязанные правила. Или... больше?
Странно он подобрал слова... Стоп.
- Эксперимент? А дальше?
Черные глаза замерцали.
- Умница... ах, как жаль...
Вторая волна понимания почти захлестывает ледяной волной. От масштабности замысла и жестокости.... От присвоенного ауром права повелевать без ответственности за неверное решение.
Хотел знать, Джано? Не захлебнись теперь.
- Вы хотите использовать это в других городах... - собственный голос кажется глухим. - Так? Наш город - только эксперимент. Вы хотите править всеми вампирами?
- Согласись, малыш, прекрасный замысел. Не будет конфликтов, не будет глупых поединков, и пищи каждому сколько хочешь, без оглядки на людские прихоти. Гармоничное общество...
Он еще говорит что-то - о новом устройстве общества, о порядке, который воцарится сначала в нашем поясе, потом в других, но слышу и не слышу. Третья волна понимания оказывается самой тяжелой. И не потому, что такая откровенность явно имеет причины (с самого начала было ясно, что так откровенничать можно только с обреченным), но и потому, что в этом, кажется, безумном, плане заметна определенная логика и твердая уверенность. Аур явно не одинок в своих убеждениях.... И шансы у него есть. А самое плохое - есть союзники.
Плохо, ох, как плохо.
Сможем ли... не думать, не думать. Представить что-то другое...
Овечье стадо тоже кажется гармоничным. Со стороны. Пока не придет пора готовить плов или шашлык.
- Вы и людей хотите подчинить...
Аур смотрит рассеянно, и становится ясно, что мое время вышло. Он успокоился на мой счет, и больше не намерен тянуть с... с чем?