домечтался уже… Маг быстро прошелся мягкой метелкой по пыльной каменной площадке, вооружился большим куском воскового мела и принялся за вычерчивание пентаграммы. Все делалось на автомате, по многолетней привычке. Разве что шероховатая поверхность безжалостно крошила дорогущий мел (арталийские священники совсем от жадности обнаглели!), стылый камень холодил колени, да сгущающиеся сумерки замедляли процесс. «Надо будет по кругу огни зажечь, – подумал мэтр Крей, ускоряясь, – пентакль я уж как-нибудь и в темноте закончу, а вот руны… Давненько я под открытым небом не работал!»
Он чертыхнулся, когда палец, соскользнув с гладкого мелового куска, проехался по твердому камню. Да уж, в лаборатории было куда удобней! Но при всех своих достоинствах размерами она была не с тронный зал. И каменноголовый демон-боец (рост 26–30 футов, вес от 40 пудов и выше, толщина черепа более 16 дюймов, сила размаха зависит от настроения) попросту в маленькой лаборатории не поместится!.. А ведь его еще и в клетку запихнуть надо, и из дому вынести… Э нет! Даже самый приятный гонорар таких баснословных убытков не возместит.
– Вроде бы все… – закончив наконец с приготовлениями, Адальберт выпрямился и окинул пристрастным взглядом дело рук своих. Огни по периметру горят, защитный купол активирован, руны в нужных местах и каждая – черточка в черточку… «Готовься раскошелиться, шляпник, – не без самодовольства подумал тин Крей, закатывая рукава, – мне на хлеб с сыром и Мерту на новую детскую…»
Охотник весело фыркнул. И, мигом посерьезнев, шагнул к белому кругу пентаграммы…
– Стоять! – повелительно разнеслось над каменной площадкой. Адальберт вздрогнул от неожиданности и едва не прикусил язык, с которого уже было готово сорваться заклинание вызова. Это еще что такое?!
– Кто здесь?! – рыкнул он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Совсем страх потеряли?! Я, если что, не в прыгунки по клеткам тут игра… а-а… э-э-э…
– Вижу, – усмехнулся закутанный в длинный плащ мужчина, обнаружившийся за спиной взбешенного охотника. – Хотя, вы знаете, на прыгунки в вашем исполнении я бы посмотрел с куда большим интересом… Спокойно, спокойно, многоуважаемый тин Крей! Я пришел с миром.
– Угу! – мрачно просвистел маг, внутренне отчаянно плюясь. Вампир! Высший!.. И определенно – голодный, вон как щеки ввалились… С миром он пришел, как же! Небось с ним и упокоит!..
– Во имя Влюбленных, мэтр! – расхохотался высший, блеснув в темноте белыми клыками. – Ну что вы себе напридумывали?.. Я не ужинать сюда явился.
– А зачем? – с нескрываемым подозрением буркнул Адальберт, на всякий случай затянув горловину плаща до самого подбородка. – Поговорить? О вечном?
– Почти. – Вампир бросил взгляд на готовый пентакль и нахмурил черные брови. – О вашей работе, тин Крей. Это если в общих чертах.
– А в частности?..
– О вашем последнем заказе. – Немертвый огляделся, смахнул пыль с ближайшего камня полой плаща и уселся, как у себя дома. – Надеюсь, мы с вами поймем друг друга… И прекратите мучить воротник, честное слово! Кровь мага – далеко не амброзия.
– Неужто аллергия? – фальшиво посочувствовал охотник. Однако садиться по примеру гостя не спешил. – Как вы проникли сквозь защитный купол?
– Никак, – пожал плечами вампир. – Я вел вас от самого крыльца и когда понял, куда вы направляетесь… О боги! С кем приходится иметь дело?.. Да сядьте вы уже! Сказал же – не за тем пришел!
Тин Крей скептически хмыкнул, но, поразмыслив, все-таки притулился на соседнем валуне. Воротник плаща, понятно, не опустил…
– Ладно, – сердито сказал он. – Валяйте, выкладывайте.
– Премного благодарен, – краешком губ улыбнулся высший. И, не откладывая, сразу перешел к делу: – К вам позавчера приходил некто в шляпе… Да, тоже вампир. Он заказал демона, так?
– Понятно, что не кекс с изюмом, – фыркнул Адальберт. – Я охотник, ко мне за другим не ходят… Ваша правда, приходил. И заказ сделал – на демона-воина, каменноголового. А что? Лошадка темная, но платит хорошо. Авансом всю сумму!
– Я так и думал, – глухо откликнулся немертвый и, снова покосившись на пентаграмму, поднял голову. – Я дам втрое больше.
– Э… Кхм! – Тин Крей усилием воли погасил алчный блеск в глазах и недоверчиво усмехнулся: – Не будем о профессиональной этике, уважаемый, но… вам-то на кой черт этот слонопотам?!
– Он мне не нужен, – бесстрастно ответил вампир. – Я плачу не за демона, мэтр Крей. Я плачу за то, чтобы заказ остался невыполненным.
– А…
– …и остальные заказы тоже, – не дав охотнику и слова сказать, быстро добавил гость. – Поверьте, это для вашего же блага.
Ничего не понимающий Адальберт вздернул брови:
– Для моего же блага? Это с каких пор, интересно, голодная смерть стала благостью?
– Вы не поняли меня, тин…
– Нет, это вы меня не поняли, – отрезал маг, поднимаясь. – У меня семья, уважаемый. У меня сын. И мне нужно его кормить – и себя тоже, на минуточку! Я охотник и больше ничего делать не умею!.. А вы мне предлагаете…
– …оплатить каждого непойманного демона в тройном размере, – ровно отозвался вампир. – По числу заказов. В том числе и будущих. И, если пожелаете, за такую «голодную смерть» другие охотники друг друга бы передавили! Ну? Вы будете продолжать упорствовать?..
Маг как стоял, так и сел. Невероятное предложение не укладывалось у него в голове. Ему хотят платить за то, что он НЕ БУДЕТ делать?! И платить столько, что огнеупорные обои будет просто мелко видно?.. Чудеса да и только!.. Адальберт нахмурился. В чудеса он не верил. Он верил в опыт и трезвый расчет… И очень интересно, на что рассчитывает этот вампир, делая ему, Крею, такое заманчивое предложение?
– Так, – помолчав, сказал маг, решительно ныряя рукой в полупустую торбу, – так… Во-первых, хотелось бы знать – с кем имею честь?..
– Пожалуйста, – вампир насмешливо поклонился. – Иштван-Луим-Руан иль Сангра-и-Микелта, к вашим услугам.
– Граф де Хэнедоара?! – ахнул Крей.
Гость кивнул:
– Он самый. Можно по имени, не буду над вами издеваться…
– Благодарю за понимание, – в тон ему ухмыльнулся Адальберт. И, нашарив в глубине мешка искомое, вынул на свет божий объемистую фляжку. – Во-вторых, прежде чем что-то решить, я хочу знать – какой у вас здесь интерес… ваше сиятельство!
– Расскажу, если угодно, – легонько пожал плечами Высший, с беспокойством наблюдая, как охотник, выдернув пробку, делает большой глоток. Судя по терпкому хмельному аромату – явно не воды… – А в-третьих?..
В нос вампиру уткнулась благоухающая выдержанным рубиновым вином фляга.
– В одиночку не пью! – без обиняков заявил Адальберт, глядя прямо в глаза опешившему «благодетелю». Немертвый крякнул, подумал и, снова пожав плечами, протянул руку…
…Вообще-то уважаемый мэтр Крей спиртным не злоупотреблял. От чарочки в праздник, понятно, не отказывался, но уж пропойцей точно не был. И флягу с красным крепленым брал с собой не каждый день… Но в этот раз захватил – работы предстояло много, и хлопотной. Грех после успешного завершения глоточек-другой не сделать! Вино расслабляло и придавало сил.
А еще, как оказалось, эпитет «крепленое» – это не просто фигура речи…
– …ты меня пойми! – лихорадочно бормотал высший, хватая вяло отбрыкивающегося Адальберта за отвороты плаща. Язык у вампира заплетался. – Вот ты сам отец, ты пойми!.. Думаешь, мы такие нелюди и нам это… это самое… не того?! Да мы, если хочешь… жена-то что? Да таких жен… а вот де-э-эти!.. Ты меня понимаешь?
– П-понимаю, – кивнул охотник. И, пьяненько хрюкнув, утер сентиментальную слезу. – Дети – это… как это… цветы жизни!.. За детей?
– За детей, – икнул его сиятельство, прикладываясь к фляжке. Вино в ней почему-то не убывало… Тин Крей по примеру графа булькнул алым нектаром, утер губы рукавом и рубанул воздух ладонью:
– Ты это… ты не думай! Я ж понимаю. Я ж не знал, что этот, в шляпе, такая сволочь?! Не знал. А теперь знаю-ю-у-у… и хрен ему огородный, а не демоны, вот!! С-скотина… дочке-то сколько было?
– Два годика только отп-праздновали…
– Вот падаль! Ну, тогда пинком выпровожу, зар-разу… Демонов ему! Щас! У меня у самого половинка по дому бегает…
– П-половинка? – впечатлился вампир. – Ну ты суро-о-ов!.. А другая половинка где?
– Там. – Маг ткнул пальцем в землю. – Наверное. Если живая еще…
– Там? – граф повторил жест охотника и моргнул. – Там – и живая?! Ты это… некромантией балуешься?! Да я ж тебя…
– Не кусайся… Не кусайся, у меня воротник серебром вышит!.. Чего ты некромантом-то ругаешься? Половинка, которая дома, – это сын… сыно-о-очек… крови-и-иночка… позавчера чуть дом не спалил, паршивец малолетний!..
– Э-э… – Одурманенный парами выдержанного вина мозг графа заскрипел, напрягся – и таки сделал правильный вывод: – Так ты про сы-ына! Так и сказал бы, а то – «половинка», «половинка»!.. Ап. Так ты что, демоницу…
– Тсс! – сделав зверское лицо, просвистел Крей. – Сам-то?!
– А что я?! Меня заставили!
– Думать надо было… А то как эльфиек молоденьких с пути сбивать – так это запросто, а как вспомнить, какие у них мамаши…
– Тсс! – точь-в-точь как Адальберт, зашипел тин Иштван, с опаской озираясь по сторонам – не торчат ли из-за какого-нибудь валуна острые уши дражайшей тещи. – Не напоминай, да? Сам сто раз пожалел… и с Алэрой бы развелся, если б не дочь… ы! До-очь! Дариночка, девочка моя… Дай сюда фляжку!
– Бери, не жалко… – Мэтр Крей нетвердой рукой передал гостю флягу и потянулся к разложенной на платке нехитрой закуске. Ломоть хлеба, пучок зелени, сыр, дюжина сладких плюшек в клубничной глазури… То есть уже не дюжина. Пять штук осталось. Адальберт почесал в затылке и решил, что с пьянкой пора заканчивать. Уже не помнит, что ел, что не ел… И главное, все равно в животе аж звенит! Ядреное винцо нынче пошло. «Сейчас пробкой заткнем – и сядем закусим, – подумал маг. – Нахлестались на голодный желудок, как юнцы, честное слово!»
– Так, – сказал он, постаравшись совладать с непослушным языком, – так, давай это, твое сиятельство… притормозим! Рассвет не за горами, а куда ты в таком виде полетишь? Об сосну расшибешься, а меня совесть замучает… Верни фляжку, ишь, присосался… а еще аристократия!.. Верни, говорят! Давай вот сядем, покушаем… Вот сыр, хлеб, плюш… Три плюшки?!