– Добрый вечер, уважаемая Фру. – Мужчина, подойдя к стойке, лучезарно улыбнулся. – Давненько я у вас не был, соскучился по доброму угощению… Все ли благополучно? Как поживает ваш дражайший супруг?
– Благодарствуем, ваше сиятельство, – выдавила из себя Мила, мгновенно растерявшая весь пыл. Проклятый вампир был так любезен! – Жаловаться не на что… Присаживайтесь. Вам как всегда?..
– Почти, – улыбнулся граф. – К моему обычному заказу еще барашка подайте, в травах печенного. Для моего друга. Он хорошее жаркое очень уважает, а лучше, чем у вас, в округе не найдешь.
– Спасибо, ваше сиятельство… Ваш друг ножку али лопатку предпочитает?
– Давайте все вместе, уважаемая! – высунулся из-под графского локтя подозрительный типчик с пейсами. – Целиком!
Гнома округлила глаза. Заказ, конечно, был хороший (раз уж язык не поворачивается тину Иштвану грехи припомнить, так хоть кошель ему растрясти – себе в утешение), но… целый барашек?! Его и вчетвером не съесть!
– Останется, – поспешно вклинился вампир, – с собой заберем! Несите, госпожа Фру.
– Ваш заказ – сию минуточку, – кивнула гнома. – А барашка подождать придется… Да вы садитесь!
– Благодарю, – учтиво поклонился граф де Хэнедоара. И добавил, бессовестный: – Что бы я без вас делал, милейшая тана? Умер бы с голоду, честное слово! Лайош и кухня – понятия несовместимые…
Мила изобразила на лице подобие улыбки и отошла, борясь с желанием от души стукнуть саму себя по голове поварешкой. Такой ведь момент подходящий был для разговора! А она? Расплылась квашней, уши развесила… Или это всё известные вампирские штучки? Немертвые ведь голову дурить мастера!
«Как бы оно там ни было, – решила Фру, входя в кухню, – ужин я им подам. И обдеру обоих как липку! А ежели они к счету претензии предъявят – вот тогда все и выскажу!.. И про демонов, и про остальное… Целый барашек – на двоих! Уму непостижимо!»
Шенер проводил хозяйку таверны задумчивым взглядом:
– Нервничает.
– Еще бы, – пожал плечами граф, усаживаясь за стол поближе к стойке. – Все-таки Рэан прав: эта твоя личина никуда не годится. Даже я, прости меня Влюбленные, машинально кошель придерживаю. Это при том, что знаю, кто ты на самом деле.
– Значит, хорошая личина, – ухмыльнулся демон. – На то ведь, ваше сиятельство, и расчет: пока клиент о мошне волнуется, я с ним по своему профилю работаю… Только эта гнома не на мой счет беспокоится, а на ваш.
– Ерунда. Госпожа Фру меня много лет знает. И, между прочим, не так давно я оказал ей большую услугу. С какой стати ей меня опасаться?
– Это вам лучше у нее спросить. Но чутье не обманешь, в вас все дело…
Вампир снова пожал плечами, мол, посмотрим. А Шенер, поерзав на лавке, качнул головой:
– Сомневаюсь я, что выгорит. Гномье племя упертое. Наши, когда с ними договор о ненападении заключали, чуть на собственных хвостах не повесились!..
– Но ведь заключили же?
– Угу… до сих пор жалеют. Там такое соглашение о трехстах двадцати восьми пунктах мелкими рунами!.. Причем от каждой плеваться хочется… Может, без коротышек обойдемся?
– А оружие?
– Ну-у-у…
– Вот и я о том же, – поморщился граф де Хэнедоара. – Без гномьих кузнецов никак. Мою оружейную еще пятнадцать лет назад вместе с дверью вынесли. А род госпожи Фру своими мастерами славится. С ней, я думаю, мы быстро договоримся…
– В отличие от вашей сиятельной тещи, да?
– Именно, – с трудом удержавшись, чтоб не плюнуть от досады, Иштван кивнул. – И что тин Карл так вцепился в этих эльфов? Можно подумать, других стрелков на свете нет!
– Таких – нет, – вздохнул демон. – Да и в магии они кой-чего смыслят… Надеюсь, к этой воинственной даме Сильвии он сам с предложениями пойдет. Ну их, остроухих! Им чуть что не так – сразу клинком пополам, и всех разбирательств!
– М-да, – вампир ностальгически коснулся пальцами бинтов на шее и скривился от боли.
– Эльфийская сталь? – посочувствовал Шенер. – Редкая дрянь, понимаю. Сам когда-то шесть лун подряд новый хвост отращивал… Ну да ладно, глядишь, в этот раз обойдется! Лучше скажите, что там с немертвыми? Удалось прийти к консенсусу?
– Барон Фархий дал свое согласие.
– И?
– И все, – мрачно отрезал граф. – Я предупреждал тина Карла, что остальным будет наплевать, но он продолжает упрямиться… Мое письмо к Лемарну осталось без ответа. Де Монкору я даже писать не стал – незачем. А это самые сильные из верховных вампиров. У них есть бойцы. Но на нашу сторону они не встанут, каждый печется о собственной шкуре… Я, Фархий да, пожалуй, те пятеро высших, что живут поблизости, – вот и всё, что у нас есть. Причем еще далеко не факт, что я смогу развести последних на какие-то решительные действия!
– Однако попробовать все же стоит, – серьезно проговорил разведчик. – Насколько я понял, барон Фархий имеет вес в определенных кругах. По крайней мере, местных можно вдохновить его примером!
– Я попытаюсь. Но гарантий, сам понимаешь…
– Это да. А что там от мэтра Крея слышно? – разведчик фыркнул. – Ну, помимо уничтожения двух гостевых комнат?..
– Трех, – поправил вампир. – Ты пропустил утренний погром… Если вкратце – пока без изменений. Что-то там у них не срастается.
– Да, голозадый мне говорил. – Демон покачал головой. – Зомби – они, конечно, бойцы не ахти, но эта их нечувствительность к боли… К тому же толпой они и демона запинать могут. Глушить их на расстоянии – та еще задачка. Согласен, кроме как огнем, больше нечем, но чтоб сразу в головешку превратить обездвиженную… Трудновато придется. Еще и тин Карл со своими далеко идущими планами – скоро всем нервы вымотает! То эльфы, то этот сноходец… Я, конечно, не маг, но одно могу сказать точно – без хорошего менталиста с этими снами нам ловить нечего! Мэтр Крей человек опытный, но тут другая сила нужна… И дернули ж Влюбленные Салара угробить всех шаманов! Можно было бы попытаться хоть одного вынуть из Улья, а так…
– Кто такой Салар?
– Командующий Восточной Летучей армией. Уже покойный, к сожалению. Как он уболтал шаманов поддержать его в походе – я себе не представляю, но в результате и сам погиб, и Улей без колдунов оставил. Южную армию мы потеряли еще тогда, в битве за Озера, от Северной осталось всего тысяч десять пехотинцев, да и те охраняют Некрополь… Больше всего летунов жалко! Люди тина Карла, которые несут наблюдение на границе Кромахта, докладывали, что видели драконов. Тут даже эльфийские стрелки не сильно помогут. А ящеры Райды – хоть и тяжелая, и бронебойная, но все ж кавалерия!..
– Ящеры? – переспросил тин Иштван, усилием воли отогнав мысли о драконах. Пусть Дари осталась жива, но к этим тварям у него был свой личный счет. – И что за Райда? Прости, я в ваших Ульях мало что понимаю.
– Улей один. А ящеров, к счастью, много. Что же до Райды, она последний оставшийся в живых командующий армией. Западной. И еще она мой старинный друг.
– Не тот, случайно, что пытался тебя отравить?..
Шенер скорчил кислую мину:
– Голозадый вам проболтался?
– Не мне, мэтру Крею. А уж тот…
– Ясно, – вздохнул демон. – У всех язык как помело… Райда меня не травила. Это пытался сделать кто-то из ее окружения. И я выясню, кто это был, когда…
Разведчик не договорил – на стол перед ним бухнулось огромное блюдо, источающее аромат пряных трав и жареной баранины.
Шенер подавился слюной. Неведомый предатель тут же вылетел у него из головы – так давно демон не ел мяса. Нормального, сочного, свежезажаренного мяса, а не того, что пытался за него выдать безрукий кулинар Лайош. Граф де Хэнедоара, спрятав улыбку, поглядел на оголодавшего «дельца» и поднял глаза:
– Благодарю, уважаемая госпожа Фру. Это просто шедевр! И уж на что я не люблю баранины, но сегодня таки не удержусь, чтоб не попробовать! А где мой заказ? То есть я подожду, конечно, однако… Госпожа Фру, что с вами?
Гнома, вдруг всхлипнув, махнула рукой:
– Это был последний ягненок! Больше, кроме кур да двух свинок, ничего не осталось!.. Вы, ваше сиятельство, телячью отбивную всегда кушали, с кровью, я помню… и с лучком жемчужным… только нету!
– Чего нету? – удивился тин Иштван. – Лука? Или телятины?
– Ничего-о-о… – провыла почтенная гнома, грузно плюхаясь на лавку. – Не везут нам… и посетители дорожку забыли, боятся все-э-э… Ваше сиятельство! Я ж в таверну свою душу вложила! У меня муж… Мне ж не только вас, мне ж и его нечем скоро кормить буде-э-эт… Вы своими демонами всех распугали! По миру меня пустили! И… и… как же вам не совестно-о-о…
Шенер, уже вонзивший зубы в баранью ножку, вытаращил глаза. А граф де Хэнедоара, быстро оглянувшись на кучку сидящих у противоположной стены посетителей трактира, подался вперед. И, участливо коснувшись пальцами локтя рыдающей гномы, проворковал:
– Ну, тише, тише, дорогая тана… Какие демоны? Влюбленные с вами, да я их и в глаза не видел! Вот мой товарищ подтвердит – он в моем доме который день гостит уже… и в зеркало смотреться забывает, гхм!.. Ну, ну не плачьте! Сейчас успокоимся, посидим, поговорим, как старые друзья, правда? И вы мне все расскажете… Возьмите платок, милейшая Фру! И вот у меня тут во фляжке немного осталось, глотните для успокоения… Полегчало? Славно. А теперь расскажите, откуда вы взяли тех «демонов» и почему называете их моими?..
В гостиной замка Хэнедоара было тесно. Единственный диван оккупировали маги и демон, одно из двух кресел у камина занял хозяин дома, второе было отдано Карлу Нюхастому. Призраку сидеть не требовалось, а двум провинившимся – не полагалось.
– Ну? – после паузы мрачно поинтересовался тин Сангра-и-Микелта, поднимая взор на пришибленных слуг. – И что вы можете сказать в свое оправдание?
Казмер с Лайошем переглянулись и дружно вздохнули.
– Это не ответ, – шевельнул бровью высший. – Повторяю – какого демона… прости, Шенер!.. вы шлялись неизвестно где, когда вам следовало нести караул на воротах? Или решили устроить в Хэнедоара день открытых дверей?.. Трое недалеких вилланов безнаказанно проникли на территорию замка и – что хуже всего – успели увидеть то, что видеть никто не должен!