– …это совершенно точно, Магистр. Ир, а возможно, еще и Арталия силами людей и нелюдей собирают войска. Они знают, кто вы, чего хотите и где вас искать. И они придут…
Голос был женский, с неприятно-рычащей хрипотцой. И незнакомый. Посторонние – в лаборатории?! Туда ведь даже ее, Дарину, редко пускают!..
– Значит, придут… – отозвался из-за двери отцовский голос. – Стянув к границам Кромахта все силы и, надо полагать, разбавив оные Западной армией демонов… Ты в этом уверена?
– К сожалению, да. Иначе бы меня здесь не было.
– Тебя здесь и не должно было быть! – раздосадованно прошипел Магистр. – Предупреждал же – не расслабляйся!
– А толку? – огрызнулась собеседница. – Мудрейший Октай – ящер зубастый и хитрый. Он и без сторонней помощи припер бы меня к стенке. А уж чтобы толпой вертеть, ему даже напрягаться не надо – менталист такого ранга полк Железных Лбов на колени одним взмахом хвоста поставить может!
– Октай? Ваш верховный шаман? Ты же говорила, что…
– Он меня раскусил. Заставил всех поверить, что погиб вместе с Саларом, а сам улизнул с поля боя, каким-то образом вытащил из тюрьмы одного из наших разведчиков, спелся с моей сестрой и… А я ведь говорила Маркизу, что ее нельзя оставлять в живых!
– Надо было сказать мне, а не этому идиоту, – в голосе Магистра промелькнуло отвращение. – Причем сразу. Теперь поздно. И армию мы потеряли!..
– Армию – да, – задумчиво отозвалась его собеседница. – Но ведь у вас есть демоны. Пленные, вызванные…
– Эти, из бараков? Рабочая сила и производители? Есть. Только бойцов нет. Не думаешь же ты, что они будут сражаться на моей стороне? Поднять вашего брата невозможно. А дать живому демону в лапы оружие и повернуться к нему спиной… Нет уж, я пока еще в своем уме!
– Не сомневаюсь, Магистр. И да, я знаю, что нас можно убить, но нельзя поднять. Но ведь заговор «единой крови» еще никто не отменял. Нужна всего лишь капля на каждого…
Вкрадчивый голос невидимой гостьи заставил Дарину нахмуриться и прижаться ухом к замочной скважине, не думая о том, что будет, если ее застанут за подслушиванием.
– Их почти двадцать тысяч! – возмутился Магистр. – Меня на всех не хватит!
– Вы человек. Ваша кровь все равно не подойдет. Я – другое дело. Кроме того, необязательно делать это единовременно, и сам ритуал…
Говорящая оборвала фразу на полуслове.
– Что такое? – недовольно спросил Магистр. – Ритуал невозможен без шамана?
– Возможен! – Рыкнула гостья.
Что-то тяжелое ударило в дверь изнутри, и Дарина, вскрикнув, отлетела к противоположной стене коридора. Попалась! Все-таки попалась!.. Отец будет очень недоволен. Девушка потерла ладонью ушибленный лоб и виновато подняла глаза:
– Папочка, я просто… Уй!
Дверь лаборатории была распахнута. На пороге комнаты, знакомо хмурясь, стоял Магистр, а за его спиной, цепляя рогами притолоку, возвышался закованный в доспехи… демон! Без цепей, с горящим взглядом, не изможденный, как те, другие, из отцовских каменоломен. Свободный?! Дарина вжалась спиной в стену. Магистр покачал головой:
– Ну конечно. Ты уже здесь.
– Папочка, я не хотела… я случайно…
– Поверю на слово, – отец шагнул вперед и протянул ей руку. – Вставай. И нечего носом хлюпать – от шишки на лбу еще никто не умирал. В другой раз подумаешь, прежде чем волю давать любопытству… Постучать не могла?
– Я хотела… сначала…
– Ну, разумеется. А потом передумала?.. Ладно! Твое поведение обсудим позже. Ты все слышала, Дари?
– Не знаю, папочка, – честно отозвалась девушка, бросив недоверчивый взгляд на демона. – Я только про армию какую-то, шамана и… Папа, прости! Я больше не буду!
Он поморщился:
– Хватит. Сказал же, после обсудим. Сейчас есть дела поважнее! Дарина, это Райда. Она мой… наш союзник. Райда, это Дарина, моя дочь.
Гостья вздернула брови:
– Дочь? Полуэльф-полувампир?.. Богатая же у вас родословная, Магистр!
В голосе демоницы сквозила неприкрытая насмешка. Дари нахохлилась. Нет, она знала, что Магистр не родной ее отец. Он этого и сам не скрывал: еще когда ей было пять или шесть лет, рассказал, что когда-то давно выкупил у работорговцев с большой земли маленькую полукровку, от которой избавилась мать-эльфийка, чтобы скрыть свою, надо полагать, сомнительную связь с каким-то вампиром. Рассказал, что судьба обделила его семьей, и в ней, в Дарине, тогда еще совсем малышке, он увидел родное существо. Потому забрал к себе, полюбил как родную дочь и со временем даже забыл, что она таковой не является… Конечно, так оно все и было. Кому важно кровное родство? И уж тем более не след какому-то рогатому исчадию соваться в дела чужой семьи!
– Да, я не человек! Я полукровка! А вы что-то имеете против?! – угрожающе сощурилась девушка, вздернув подбородок.
Рогатая гостья пожала плечами:
– Если по совести, малышка, то мне наплевать.
– У меня есть имя!..
Магистр нетерпеливо взмахнул руками:
– Тихо, обе! Развели здесь курятник. Нравитесь вы друг другу или нет, а извольте держать свое мнение при себе. У меня и без того хлопот достаточно… Дарина, мне нужно будет ненадолго отлучиться. Цитадель остается под твоим присмотром. Драконов – в Склеп, полеты на пару дней придется свернуть.
– Но, папа, я как раз о драконах хотела с тобой…
– Не перебивай меня, будь любезна! – В голосе отца послышались стальные ноты. – Ни фута от земли, ясно? Пока я не разрешу. Мост поднять, охрану усилить. В мое отсутствие главная здесь – ты, и я очень надеюсь, что ты оправдаешь мое доверие… Райда, пойдешь со мной.
– Надеюсь, не к эльфам? – меланхолически уточнила демоница.
Некромант сдвинул брови:
– Это уже не тебе решать. Собрание ордена было назначено на завтра, но придется немного поторопить события…
Он снял с шеи массивный круглый амулет с изображением ледяного кристалла с охваченным алым пламенем зеленым деревом внутри. Перевернул. Провел пальцами по граням четырех утопленных в металл камней и, прикрыв глаза, отрывисто выдохнул:
– Всем! Срочный вызов! Явиться без промедления!..
Дарина, привстав на цыпочки, заглянула через отцовский локоть. Герб Магистра она видела не единожды – он ведь был и ее гербом тоже. И амулета отец не снимал. Но изнанки золотого кругляша дочери до сих пор не показывал… И что у нас там? Ага, четыре камня: черный, голубой, охристо-золотой и прозрачный, как хрусталь. На исчезнувшей карте портала тоже были камешки, только числом три, мельче и других цветов, но они явно служили не для украшения. Возможно, и эти тоже?..
Голубой самоцвет запульсировал короткими вспышками. Следом за ним осветились грани золотистого… Магистр удовлетворенно кивнул:
– Отлично. Райда, сюда! Опоздавших дождемся на месте.
Демоница без лишних вопросов шагнула вплотную к союзнику. Некромант посмотрел на Дарину:
– Не забудь закрыть ворота. Я полагаюсь на тебя.
– Я все сделаю, папа! – быстро кивнула девушка. – И с драконами… сама разберусь!
– Умница, – улыбнулся отец. И, бросив предупреждающий взгляд на Райду, вдавил внутрь медальона черный камень. Коридор заволокло сизым туманом.
А когда он рассеялся, там уже не было ни демоницы, ни Магистра. Только открытая дверь в лабораторию и замершая на пороге Дарина. Девушка задумчиво оглянулась на отцовский рабочий стол и махнула рукой – до пробирок ли сейчас?.. Цитадели, отцу и ей самой грозит опасность! И пусть папа ничего об этом прямо не сказал, но ведь Дари же не ребенок. Та демоница в лаборатории, приказ закрыть ворота и не подниматься в небо, услышанные обрывки фраз о «людях и нелюдях», о «войсках», о «границах»… Кромахт перестал быть надежным. И против Магистра затевается что-то нехорошее. Очень нехорошее, судя по упоминанию об армии. Война?.. Девушка растерянно наморщила лоб. О войнах она только читала.
И пока не пришлось в одной из них поучаствовать, нужно собраться! Дарина, встряхнувшись, решительным шагом вошла в лабораторию и сняла с гвоздика забытый отцом ключ. Сначала – запереть эту комнату, самую важную. После – распорядиться усилить охрану Цитадели. Проследить, чтобы подняли мост. А потом заняться драконами. С помощниками или без – не важно. Закаленный в крови Ночи хлыст выбьет дурь из головы даже самого упертого искусственника. И пусть на это придется потратить все силы, но отец надеется не нее, и она не подведет!..
Шагнув следом за Магистром из туманного облака, Райда с любопытством огляделась вокруг. Большой темный зал, заколоченные окна, обломки мебели по углам, сверху донизу затянутые паутиной, запах плесени и пыли… Судя по размерам, помещение принадлежало какому-то замку. Определенно, давно заброшенному. На чьей территории он находится, интересно?..
– Не зевай, – шикнул Магистр. И, с подозрением зыркнув по сторонам, направился к стоящему в центре зала овальному столу, на котором горела одинокая свеча.
Демоница, пожав плечами, последовала за некромантом. Хм… А стол-то протирали недавно. Используется, значит? А почему тогда стульев нет?
– Демон?!
Какой знакомый акцент. Только эльфы так слова растягивают. Ну, о фунте презрения в самом голосе и говорить нечего… Райда прищурилась: из темноты к столу шагнули две фигуры. Одна, слева – высокая и изящная; вторая, справа – кряжистая, почти квадратная. Так и есть, эльф и гном. Будет сейчас веселье!
– Спокойно, – властно проговорил Магистр, торопливо подняв руку. – Уберите клинок, господин Олерриэль. Этот демон – наш ставленник в Улье. Я за него ручаюсь.
– Ручаетесь? – с отвращением оглядев Райду с копыт до рогов, уточнил эльф. – А не против таких ли, как он, дорогой тин, мы основали орден? Или это ловушка, в которую вы нас…
– За кого вы меня принимаете? – поморщился некромант. – Делать мне, что ли, нечего больше, как строить козни против собственных союзников? Род Норгет, как и клан Торн, слишком важен для меня. И я дорожу нашим сотрудничеством… Которое, не буду скрывать, находится под угрозой. Потому я вас всех сюда и созвал, чтобы…