Новый вздох.
– Не факт… У нас семейная легенда есть, мол, мой двоюродный прадед – он в Ночную войну погиб, – так он, говорят, перед самой войной женился и только одной своей Эмеше и был верен…
– Эмеше?! – поперхнулись оба Шабо, переглянулись, и Лайош вкрадчиво поинтересовался:
– А напомни, как твоя фамилия? – Конечно, с молодыми низшими никто никогда особо не откровенничал, но любопытство – это дело такое, которое помогает узнать если не все, то очень многое, а потому юные братья Шабо знали если не подробности жизни дворецкого, то основные вехи – брат-близнец, обращение, Ночная Война – точно.
– Римхар, а что?
– А прадеда как звали?
– Родного? Нэйр. А двоюродного…
Договорить ему не дали: старший Шабо вскинул голову и оглушительно заорал:
– Господин Брайн! Господин Брайн!
Из стены высунулась недовольная голова призрака:
– В чем дело?!
Лайош расплылся в улыбке:
– Тут наш гость воспылал страстным желанием процитировать вам все свое генеалогическое древо…
– Я не… – начал было пораженный инкуб.
– Начинай, начинай, – ласково похлопал его по плечу Лайош. – Мы с братом делами займемся, мне как раз бинты надо господину графу отнести, ему – ужин приготовить, а ты пока расскажешь господину Брайну Римхару, как звали твоего двоюродного прадеда. Ну и родного заодно.
22. Последний рубеж
Встреча сторон происходила на нейтральной территории – в замок Хэнедоара дама Сильвия ехать отказалась наотрез. Учитывая то, что означенный замок был под завязку набит немертвыми, это решение не было пустым капризом. Граф во владения нежно любимой тещи тоже отнюдь не рвался, так что, посовещавшись со своими, будущие союзники пошли на компромисс, и скромное жилище госпожи Нжижи вновь распахнуло свою дверь перед высокими гостями. Хозяйка дома не возражала. Хотя, положа руку на сердце, очень трудно выражать несогласие, сидя в чулане со связанными руками и кляпом во рту! Нет, женщину не били и даже кормили. Когда не забывали, конечно. Но на что-то большее – по крайней мере, в обозримом будущем – скупщице было нечего и надеяться…
– Долго нам еще ждать? – процедила дама Сильвия, окидывая презрительным взглядом собравшихся. Ненавистный зять, упрямо вздернувшая подбородок дочь, пара молчаливых магов и кругленький человечек с подозрительно добродушным лицом. Как там его – Карл?.. – Я торчу здесь больше часа, и, заметьте, без особенного удовольствия! Сколько можно тянуть? Все ведь уже собрались!
– Не все, госпожа Альруинос Этамар, – чуть склонил голову Нюхастый. – Остался последний – причем далеко не в смысле значимости, и я смею надеяться, что он вот-вот…
– Последний? – приподняла бровь эльфийка. – Кто? Представители всех союзников здесь. И я требую начать совет, пока мое терпение еще не лопнуло! Иначе я велю свите седлать лошадей – и ждите кого угодно хоть до следующей зимы!
– Мама, ты же обещала…
– Помолчи, Алэра! – отрезала дама Сильвия. – Достаточно того, что я и так пошла у тебя на поводу и дала согласие участвовать в этом сомнительном предприятии…
– Успех этого «сомнительного предприятия» – в ваших же интересах, – обронил тин Иштван, за что тут же поплатился: склочная родственница, сверкнув очами, развернулась в его сторону:
– Наши интересы?! Много немертвые в этом понимают! А если бы кое-кто в свое время меньше думал о себе и больше – о семейном долге, меня бы вообще тут не было! Раз уж не смогли удержать собственный замок, так хотя бы держите при себе свое ценное мнение! Из-за вас я чудом не потеряла дочь и практически потеряла внучку! И сюда я пришла только ради них! А будете высовываться, граф, – я договор о сотрудничестве и в руки не возьму! Что там того Кромахта? У рода Альруин уж как-нибудь хватит бойцов, чтобы найти Дарину и вернуть ее домой! Что мы, некромантов раньше не видели? Эльфийская сталь – последняя точка в любом споре, и…
– Вперед, – пожал плечами тин Иштван. От того, чтобы сию же секунду не оттаскать зарвавшуюся тещу за уши, его удержало только присутствие посторонних и упомянутая «последняя точка», коей недружелюбная свита дамы Сильвии была увешана от макушки до пят. – Маршрут проложить или сами доберетесь, почтенная тана?..
– Что?
– Ну вы же Кромахт штурмовать собрались?.. Только впервые слышу, чтобы пять сотен эльфийских клинков могли снять с границ магический заслон и обратить в бегство армию зомби. Это уж не говоря о сумеречных драконах. Они ваши хваленые мечи на зубочистки пустят… Но кто я такой, чтобы спорить? Идите! Надеюсь, не заблудитесь. Хотя в противном случае я, признаться, не сильно расстроюсь…
– Хам клыкастый! – выдохнула она. – Не расстроишься? Не дождешься! Дочь рассказала мне о карте портала, а до зомби и остальных эльфам нет никакого дела: мои рейнджеры найдут Дарину и вернут в лоно семьи! Истинной семьи, а не той, глава которой не в состоянии даже…
– Мама!
– Молчи, Алэра! Пятнадцать лет отсутствия не дают тебе права перебивать главу рода! Где карта портала? Я лично отправлюсь в Кромахт, чтобы вырвать несчастное дитя из рук некроманта!
Мэтр Крей бросил на его сиятельство сочувственный взгляд. По сравнению с самомнением дамы Сильвии даже безмерная наглость графа де Монкора бледнела и увядала… Не дай Влюбленные еще кому подобной тещи!..
– Сожалею, госпожа, – вежливо улыбнулся тин Карл. – Но карты портала вы не получите. Даже после подписания договора. Ваша внучка – не единственная, кому нужна помощь. А ваши клинки – не такая редкость. Причем по обе стороны границы Кромахта. Я сильно сомневаюсь, что эльфы смогут остаться в стороне: род Норгет, предводительствуемый дамой Фелтой, уже давно встал на сторону Магистра. И не думаю, что забавы ради. Вы сколько угодно можете осуждать выбор вашей дочери, но и себя не стоит переоценивать… У эльфов нет своего государства и правителя, однако, учитывая известное рвение госпожи Норгетос Эримар, – это просто вопрос времени. Вы уверены, что семейные дрязги стоят такого будущего?
– Фелта? – скривилась эльфийка. – Эта худородная плоскодонка? Да где ей…
Позади раздался шорох. И чей-то голос с характерным акцентом задумчиво протянул:
– Не скажите, не скажите! У этой «плоскодонки» в союзниках боевой гномий клан, некромант и командующий армией Улья. Уже без армии, к счастью, но Магистр ведь найдет, чем ее заменить… А от вас, извините, и собственная дочь-то не в восторге! Чем крыть будете, если сзади за уши возьмут?.. А?
Дама Сильвия, онемев от такого нахальства, повернула голову. На пороге, облокотившись плечом о косяк, стоял низкорослый плюгавый человечишка с длинными спутанными бакенбардами. Или пейсами. Или… или их наведенным подобием?.. Женщина прищурилась. И, осознав, кого видит перед собой, прошипела:
– Демон?!
Свита госпожи Альруинос Этамар как по команде схватилась за клинки. Граф де Хэнедоара поспешно вскинул руку:
– Спокойно! Он не по ваши души!
– Ага, – подтвердил Шенер, оценивающе скользнув взглядом по даме Сильвии. – Души – не мой профиль. А вот фигурка, однако же… гхм! Пардон, мадам!.. Ошалел при виде вашего крышесносительного совершенства. Так что вы, это самое, ротик прикройте и мальчиков отзовите. Им еще будет где подраться… Я ничего не пропустил, ваше сиятельство?
Демон встряхнулся, принимая свой настоящий облик. Потом фривольно подмигнул застывшей соляным столбом эльфийке и как ни в чем не бывало занял место рядом с Рэаном. Тин Иштван, вмиг проникшись симпатией ко всей рогатой братии, широко улыбнулся:
– Ничего. Тебя ждали.
– А вот теперь, пожалуй, и начнем! – деловито потер ладони Нюхастый, будто не замечая расширенных глаз дамы Сильвии и тихо хихикающего в рукав мэтра Крея. – Шенер, я не очень понял насчет командующего армией. Так он с Магистром или с нами?
– Избранный и утвержденный уруз – в Кромахте. Был пойман на сделке с некромантом и бежал от расплаты, – коротко отозвался демон. – Точней, была поймана и бежала, поскольку это сестра Мэрты. К сожалению. Но Западная армия Улья – наша. Мэрту повысили общим решением до главнокомандующего. И еще верховный шаман нашелся. Живой и здоровый. Так что у господ магов в полку сильно прибыло. С чем я нас всех и поздравляю.
– Старейшина Октай жив? – переспросил Рэан. И неожиданно для себя улыбнулся.
– Живее всех живых, – кивнул Шенер. – Лично видел и лапу жал. С собой не привел, западникам и Мэрти он больше пригодится. Так что, приступаем к обсуждению? Или сразу марш-бросок и план-перехват?
Тин Карл ответить не успел. Пришедшая в себя дама Сильвия, отпихнув телохранителей, шагнула вперед и треснула кулаком по столу:
– Что здесь происходит?!
– Совет, – вежливо подсказал его сиятельство граф, от души наслаждаясь выражением ее лица. – Военный. Я думал, вы знаете.
– Молчать! – взвилась глава рода Альруин. – Я спрашиваю – что здесь происходит?! И какого… за каким… почему никого не волнует, что сюда только что вошел демон?! Вот! Этот! Демон!!!
– Он наш союзник, мама, – рискнула ответить Алэра. И, поймав взбешенный взгляд родительницы, машинально спряталась за мужа. Муж, он же граф де Хэнедоара, не воспротивился. Еще и плечом прикрыл машинально.
– Союзник?! – взревела дама Сильвия. – Да вы рехнулись, что ли?!
Тин Карл вздохнул. Следом вздохнули остальные – этот вопрос, задаваемый в одинаковой гневной тональности, уже успел набить оскомину всем присутствующим. Шенер, поймав извиняющийся взгляд графини, хмыкнул. И безмятежно улыбнулся багровой от негодования главе эльфийского семейства:
– Не надрывайтесь, голосистая вы наша! Ну да, демон. Ну да, союзник. А что вы так удивляетесь? Или подружку дочери еще не видели?.. Хотя оно, может, и к лучшему. У Мэрти не заржавеет когтями лицевую живопись попортить, в случае чего…
– Ты! – дама Сильвия, растеряв всю свойственную эльфам велеречивость, уже почти задыхалась. – Ты!.. Мерзкий, рогатый, наглый…
– Демон, – во всю пасть осклабился Шенер. – На том и стоим. Эй, ушастые! Госпожу-то хоть веером обмахните, на ней же щас корсет треснет…