Разобраться в вопросе ищейке не дали. В толпе эльфов произошло шевеление – кто-то торопливо проталкивался сквозь строй прямо к порталу. Нюхастный сдвинул брови:
– Кого еще там… Госпожа Кел-ле? Что вы здесь делаете?!
Айша, тяжело дыша, одернула помятый балахон и взглянула в глаза изумленного Карла:
– То же, что и вы. Рэан был против моего участия, но… Тут от меня уж совсем никакого проку! Я не умею воевать, но я могу помочь с ранеными. Пропустите меня в Кромахт, тин Карл.
– Еще чего выдумали! – сердито воскликнул он, бросив взгляд на увесистую торбу, висящую на плече предсказательницы. – Там есть лекари. И без вас справятся, это ненужный риск. Ваш брат был прав, запрещая вам…
– Возможно, – перебила его Айша. – Но он МОЙ брат, уважаемый тин! И однажды я его уже потеряла! Пропустите меня!..
– И нас! – воспользовавшись моментом, подала голос дама Сильвия. – Сколько можно стоять здесь и ждать неизвестно чего?!
Остальные эльфы согласно загомонили. Нюхастый тихо застонал… И едва успел отскочить в сторону, едва не сбитый с ног выпрыгнувшим из портала вором. Вид у Каланчи был порядком испуганный.
– Тин Карл! – выдохнул он. – Госпожа Альруинос Этамар!.. Пора! Вампиры ослабили оборону… нежить прет, ее держат маги, но… Магистр вывел демонов! Их сотни! Мы не сможем…
– За мно-о-о-ой!! – обрадованно взревела дама Сильвия, с лязгом опуская забрало шлема. И, вонзив шпоры в бока коня, ринулась в портал. Следом ломанулись ее бойцы… Кемер, только чудом не попавший под копыта лошадей, прижался к стене дома. Тяжело переводя дыхание, он смотрел на сжавшего кулаки Нюхастого. Мимо главы агентства «Всевидящее око» текла серебристая лавина эльфийских всадников. Лучники, мечники… Дама Сильвия – крепкий орешек. Магистру и его прихлебателям придется с ней повозиться!.. Мелькнул перед глазами черный балахон – мелькнул и исчез в мутном тумане портала. Кто это? Показалось?.. Эльфы не любят черного цвета…
Вор проводил глазами последних всадников – как ни мал был проход, но шустрые дети леса проскочили сквозь него в мгновение ока, и недоверчиво прищурился – шедший замыкающим конный эльф вдруг обернулся и, приподняв забрало шлема, ободряюще улыбнулся Каланче.
– Алэ…
Ладонь в серебристой металлической перчатке предупреждающе взлетела кверху, и парень послушно затих. Потом бросил затравленный взгляд на пустую, тихую, такую манящую дорогу к городу – и, махнув рукой, следом за эльфами нырнул обратно в серую пелену.
Под прикрытием магов строй вампиров устоял. И порядком развязал себе руки – надежно запечатанная в огненных «клетках» нежить добраться до немертвых уже не могла. Выдохнули, вновь стянули цепь. Да только какой от нее теперь прок? Выпускники академии защищены своей и не только своей магической силой, новая волна зомби не может прорваться через полыхающих собратьев, а вот демоны… Не зря мэтр Крей так опасался. Они все-таки появились. Они движутся прямо сюда, к горной гряде, у подножия которой трепещет раскрытый портал. Скоро, очень скоро рогатая напасть будет здесь. Только ни сил, ни времени на них у магов уже не останется.
Да, есть еще эльфы, которых тин Карл наконец-то выпустил. Бойцы они знатные – род дамы Сильвии всегда славился своими рейнджерами. Но сколько их – и сколько демонов?
Граф де Хэнедоара бросил взгляд на барона Фархия. Быстрый, короткий взгляд, ни единого слова – но друг понял.
– Вперед! – приподнявшись на стременах, крикнул Фархий, ткнув острием меча во тьму, туда, где серебристой чешуей вспыхивали доспехи эльфов. – Поддержим!
Высшие, низшие – все сорвались с места. Тин Иштван, уже бросив коня в галоп, на миг обернулся.
– Аль! – зычно крикнул он, даже не отдавая себе отчета, что впервые назвал мэтра Крея по имени, да еще столь фамильярно. – Закрывай карту! Немедленно! Ждать больше некого, а если они прорвутся в Ир…
Договорить не успел – жеребец графа уже врезался грудью в первую полосу врага. Пока что это была только нежить… Оглядываться, чтобы проверить, услышал ли его Адальберт, Иштван уже не стал. Не до того сделалось. Вокруг был ад кромешный. Нежить, демоны (союзные, слава Влюбленным!), гномы, вампиры, эльфы… Месиво из клинков и тел. Земля усыпана трупами своих и чужих. Вдалеке, окутанная красными точками, темнеет Цитадель. Ночной воздух дрожит от рева крылатых чудовищ…
Драконы! Они слишком сильны, их слишком много. Даже теперь. И ящеры демонов против них – стая черепах. Не говоря уж обо всех остальных. Граф де Хэнедоара задрал голову, следя за стремительными тенями в небе. И прищурился – крылатые твари атаковали не беспорядочно, а словно повинуясь чьему-то приказу. Вожака?.. Высший приподнялся на стременах: самый большой дракон, иссиня-черный, костистый, будто сотканный из ночного мрака, парил в вышине, над остальными. В общей сваре он не участвовал. Иштван нахмурился. Что-то в этой картине показалось ему смутно знакомым – то ли облик крылатого чудовища, то ли…
Сотканный из ночного мрака. Ночного. «Ночь! Сожрать! Да не его, их!»
Это был тот же дракон! Тот же, которого привел к замку Маркиз пятнадцать лет назад, тот же, что… Значит, он верховодит этой оравой?! Вампира захлестнула обжигающая волна воспоминаний и глубокой, нутряной ярости. Эта тварь когда-то лишила его семьи, а сейчас лишает друзей и союзников. Ей все равно, кого рвать. Так же как и ее хозяину…
– Ну нет, – прошипел его сиятельство, выпуская из рук поводья. – Теперь уж хватит!..
– Иштван! – вскрикнул рубящийся в кольце нежити барон Фархий, увидев, как с седла графской лошади взмывает, распахнув крылья, маленькая летучая мышь. – Ну ты-то куда?! Стой! Сто-о-ой!!
Его отчаянный призыв остался без ответа. Мышь, набирая высоту, стрелой неслась ввысь, прямо к брюху парящего над полем боя дракона. Что граф собирался с ним делать – он и сам не представлял. Меч остался внизу – выпал из рук при смене облика, а короткий поясной кинжал, скорее всего, даже царапины на чешуе страшилища не оставит, но… Но его сиятельство это сейчас заботило мало. Разум отключился, как будто свечу задули. Осталась только цель, которую необходимо было уничтожить во что бы то ни стало. Любой ценой!..
В опасной близости от головы мелькнула когтистая лапа чудовища. Летучую мышь закружило в потоке воздуха, отбросило назад и вверх. Но отступиться от решения не заставило. Иштван проморгался, выровнял дыхание и опустил глаза: сумеречный дракон был теперь прямо под ним. А на спине мерзкой гадины, сжимая в руках длинный хлыст, сидела женщина. Черноволосая, хрупкая…
– Атака на башню! Шип, Клещ!.. Зайти слева! – звенящий голос ударил в уши одновременно со свистом воздетого в руке хлыста и перекрыл его.
Граф де Хэнедоара, на миг оглохнув, тряхнул головой. Сузил глаза – так вот в чем дело! Не дракон своих в бой ведет, а эта пигалица?.. «Что же, тем лучше, – с мрачным удовлетворением подумал Иштван. – У нее, кроме кнута, и оружия-то нет. Прыгнуть сзади, взять в захват… Кнут тебе не поможет, дрянь! И Ночь твоя сделать ничего не успеет!» Вампир набрал в грудь воздуха, завис над головой женщины и, сложив крылья, камнем упал вниз, на лету меняя облик.
Мягкие подошвы сапог ударились о бугристый хребет чудовища. Левая рука обвилась вокруг шеи взвизгнувшей наездницы, правая ударила наотмашь – по тонкому запястью, заставив женщину разжать пальцы и выронить хлыст. Гибкое тело «дряни» напряглось, пытаясь вырваться.
– Не дергайся, мерзавка, – просвистел граф в аккуратное заостренное ушко, – больнее умрешь. А легкой смерти хочешь – так отзывай своих тварей, пока жива!.. Или…
Он осекся. Острые уши? Эльфийка? Темноволосая?.. Хотел подумать, что так не бывает, но не успел – жертва, придя в себя от неожиданности нападения, с яростным воплем ткнула вампира острым локотком прямо в живот. Силы хрупкой наезднице было не занимать… Тин Иштван, охнув, дернулся – и спустя долю секунды понял, что руки его сжимают воздух. Проклятая девица, отпихнув графа, выскользнула из широкого седла и вскочила на ноги, опасно балансируя на чешуйчатой спине дракона. Дернула головой, откидывая с лица густые волосы, и зашипела кошкой. Блеснули в темноте аккуратные белые клыки… «Еще и вампир? – отстраненно удивился Иштван. – Магистр набрал талантливых полукровок…»
Он вдруг замер, разом ослепнув и оглохнув. Влюбленные с ними, с полукровками! Но эта? Это лицо!.. Упрямый подбородок, высокий лоб, ямочки на щеках – как у Алэры… Блестящие ненавистью черные глаза, миндалевидные, чуть сощуренные – копия Эмеше… Нет, это морок, наваждение, этого просто не может быть! Даже если Дарина жива, она никогда бы не…
Наездница покачнулась, заскользив сапожками по гладкой чешуе. Вскрикнула совсем по-детски, жалобно: «Папочка!» – и бросила отчаянный взгляд в сторону Цитадели. Граф похолодел. И, осененный чудовищной догадкой, рванулся вперед:
– Дари?!
Его хриплый вопль заглушил раскатистый рык. Дракониха, почуяв угрозу своей хозяйке, рванула шипастым хвостом воздух, изогнула длинную шею, поддержав снова взвизгнувшую девушку, и вильнула тушей. Взмахнув руками, граф де Хэнедоара соскользнул вниз. Не сорвался – успел ухватиться за стремя – и крикнул:
– Дари!..
Кажется, она снова его не услышала. Огромные крылья дракона громко хлопали на ветру, рычание заглушало все прочие звуки. По костяшкам пальцев с силой ударила кованая подошва.
– Отцепись, упырь проклятый!.. Ночь! Выше! Выше!!
– Дари! – из последних сил цепляясь разбитыми пальцами за стремя, взвыл тин Иштван. – Постой! Послушай!.. Это же я! Я, Дари!..
– Откуда ты знаешь мое имя?! – снова зашипела она. – Вы схватили отца?! Да?!
– Ты не понимаешь, что говоришь!.. Послушай, Дари, я…
Стремя было скользким от крови. Еще секунда, и он сорвется. А та, ради кого он сюда пришел, только плюнет ему вслед… Граф собрал последние силы, чтобы докричаться до дочери, объяснить, заставить вспомнить – и захрипел. В горло ему впились железные пальчики.
– Говори, кровосос! Что вы сделали с папой?! Где он?! Схвачен? Убит?!