По ушам полоснул дикий рев, в котором смешались боль и ярость. Рэан, вздрогнув, вгляделся попристальнее…
– Шенер?.. – деревенеющим языком позвал он.
Разведчик его не слышал: зажимая левой лапой окровавленный обрубок правой, он пятился назад. Ухмыляющаяся Райда наступала. А из-за камней за спиной разведчика, отсвечивая красными провалами глаз, уже наползали, рыча, бывшие пленники Магистра… Последним, что успел увидеть охотник, была метнувшаяся вперед Мэрта и зазубренное лезвие топора, ожившего в ее пальцах.
«Отъехал, что ли? – устало подумал безымянный солдат Западной армии Улья, почувствовав, как тело раненого обвисает у него на плече. – Может, бросить?» Он нахмурился. Вспомнил категоричный приказ командира, полоснул мечом высунувшегося справа зомби и, поколебавшись, все-таки взял курс на лагерь у подножия скал.
Поле боя стонало, вопило и рычало. Рубили сплеча демоны – свои и чужие, тенями мелькали в воздухе летучие мыши, кудлатыми шариками носились охрипшие от боевых кличей гномы, черноту ночи рвал хриплый рев драконов, падала под ноги воинов нежить – падала и вновь поднималась. Оглохшие от шума, ослепшие от крови бойцы кромсали неприятеля, тот не оставался в долгу, и конца-краю этому безумному танцу смерти не было…
Графиня де Хэнедоара не помнила, сколько раз она уже успела проститься с жизнью и сколько еще – возблагодарить Влюбленных, что уберегли. Хотя благодарить на самом-то деле стоило не богов, а Каланчу. Ведь это он догнал колонну эльфов, он, рискуя быть затоптанным лошадьми, пробился к Алэре и всучил ей плащ-хамелеон, взятый ими в башне некроманта во время последней вылазки. Так что только благодаря вору ее сиятельство была еще жива: накинутый на плечи и голову плащ надежно скрыл ее присутствие на поле брани. Оставалось только надеяться, что чье-нибудь копье, пролетевшее мимо цели, не угодит в нее, Алэру.
А еще оставалось надеяться, что тот, ради кого она ослушалась мать и сейчас рискует головой, еще жив.
Графиня огляделась вокруг – тина Иштвана она потеряла из виду давно, кажется, целую вечность назад. Вампиры вместе с эльфами дамы Сильвии бились сейчас едва ли не в самом центре сражения. И лезть туда, толком не умея ничего, было глупо. Алэра с досадой сжала губы – ну почему мама в свое время не озаботилась ее обучением?.. Сама-то ведь и меч в руках держать умеет, и стрелы кладет одна к одной! «А я – белоручка бесполезная! – горько подумала Алэра. – Меня даже Мэрта к оружию не подпускала…» Вспомнив о подруге, эльфийка взяла себя в руки. Что толку теперь на судьбу обижаться? Жива, здорова – уже хорошо! Знать бы только, что и с мужем все в порядке… Ее сиятельство покрепче перехватила рукой горловину плаща, чтоб не свалился, и снова перешла на бег. Впереди замаячили очертания больших валунов, то тут, то там разбросанных по равнине. Они высокие, если взобраться наверх, то есть шанс увидеть хоть что-то, кроме чужих спин и плеч… Ужом проскользнув через скопление тел возле камней, Алэра быстро вскарабкалась на валун и огляделась. Ах, Влюбленные, ну что за нескончаемая ночь! Ничего не видно, хоть глаза сломай! Как они все в такой темноте воюют только?..
Шагах в пятидесяти от каменной груды, почти у самого крепостного рва раздался чей-то рычащий вопль. Алэра, вздрогнув, обернулась: там, в подступающем кольце алых всполохов, бились не на жизнь, а на смерть двое демонов, похожих как две капли воды. Третий, прижимая к груди обрубок лапы, медленно сползал на землю. Алэра прижала ладонь ко рту. Демона в кирасе с изображением золотого трезубца она видела впервые, а вот его противник и тот, третий, истекающий кровью, – Мэрта и ее товарищ, однорогий, который совсем недавно надавал словесных оплеух главе рода Альруин, не убоявшись даже ее охраны. Как же его звали? Не вспомнить… Графиня быстро отвела в сторону мутный от выступивших слез взгляд, только чтобы не смотреть, чем кончится поединок и как ворчащая толпа демонов с пылающими глазами втопчет в пыль лучших из детей Улья. О, если бы она могла хоть как-то этому помешать!.. Но что может сделать безоружная эльфийка, у которой даже кухонный нож постоянно валится из рук? Швырнуть в того, с трезубцем, камень? Да только где ж тот камень возьмешь? И что, кроме легкой царапины на кирасе, он может оставить?!
Она сжала кулаки так, что заскрипели тонкие пластины перчатки. Чувство неотвратимой беды и собственного бессилия захлестнуло графиню. Еще год назад она думала, что потеряла все и бояться ей уже нечего. Но только теперь поняла, что «все» – оно вот здесь, сейчас…
– Ты! Стоять! – рыкнули внизу.
Алэра вздрогнула и машинально шагнула от края. Возле валунов, на которые она взобралась, остановился здоровенный демон в массивных доспехах. На плече его тряпичной куклой болтался какой-то человек в балахоне. Маг? Что-то в нем было знакомое… Эльфийка прищурилась.
– Бугдай Шахбаз? – Еще один демон, поменьше, обернулся на зов и, кивнув кому-то из своих, чтоб прикрыли, склонил голову. – Так точно, стою! Какие будут указания?
Первый демон стряхнул с плеча ему в руки безвольное тело:
– Держи! Головой отвечаешь. Доставить к порталу и сдать лекарям. Приказ уруза!
– Будет исполнено, – еще один короткий поклон. – А… вы?
– Назад. Крыса нашлась…
В глазах бойца мелькнуло понимание. Он подхватил человека на руки и, махнув хвостом, без лишних вопросов исчез в толпе. Его командир, развернувшись назад, тоже растворился среди разномастных спин. Ни тот ни другой даже не заметили, как с пояса бесчувственного мага соскользнул плоский кожаный чехол. Соскользнул и остался лежать у подножия камня. А ее сиятельство графиня де Хэнедоара вдруг коротко вскрикнула и метнулась вниз.
Она вспомнила этого человека в балахоне. Он действительно был магом. И раньше им уже приходилось встречаться – сначала в домике той скупщицы, что открыла портал и выпустила Мэрту из клетки Кромахта, а позже… пока Алэра бестолково металась по равнине, силясь найти мужа, этот маг несколько раз перебегал ей дорогу. Он дрался как-то рассеянно и все время кого-то искал глазами. У него не было ни меча, ни топора. Были только странные длинные иглы с тонкими кожаными ремешками на концах. Он доставал их из этого чехла. И, попадая в цель, они убивали наповал – даже демонов!
Алэра дернула на себя чехол и снова взлетела на камень. Быстро вгляделась в темноту, отыскала в ней переливающийся золотом трезубец. Оба демона были еще на ногах, но бой складывался не в пользу Мэрты. Ее медленно, но верно оттесняли прямо на вражеские клинки. Подоспевшие на помощь бойцы Западной армии пока сдерживали сужающего круг неприятеля, но это не могло длиться вечно… Сдвинув брови, эльфийка откинула крышку чехла и выхватила иглу. Какая тоненькая. Так и не скажешь, что оружие! Графиня прицелилась – и тихо зашипела. Перчатка мешала. Не сожмешь иглу как следует, выскальзывает отполированное серебро из пальцев! А демон в кирасе с трезубцем как раз так удачно повернулся…
Алэра переложила оружие мага в другую руку, одним движением стряхнула перчатку себе под ноги, приподнялась на цыпочки, чтобы лучше видеть цель, и уже почти сомкнула освобожденные пальцы на игле, когда по глазам ударила яркая зеленовато-синяя вспышка. Что это? Кажется, сверху?.. Проморгавшись, эльфийка задрала голову – и застыла как статуя.
На краю полуобрушенной стены Цитадели, прямо над своей головой графиня увидела две фигуры. Первая стояла спиной – низкорослый, сухощавый человек в длинном одеянии. Руки его были подняты, между ладонями, потрескивая и переливаясь, завис ярко-зеленый светящийся шар. А напротив, всего лишь шагах в двадцати, замер высокий вампир в истерзанном камзоле. Оружия у него не было. И путей к бегству, очевидно, тоже.
– Иштван… – мертвея, прошептала Алэра. Пропавший муж нашелся. Только, судя по всему, очень ненадолго… Графиня де Хэнедоара кинула отчаянный взгляд вниз, туда, где в кольце алых точек металась демоница. – Что же мне делать?!
Она в отчаянии закусила губу. Метнуть сразу две иглы с обеих рук? И думать нечего – тут хоть одной бы попасть! Это тебе не камень.
Маг на стене сделал шаг вперед. Соперник Мэрты, издав торжествующий горловой рык, выбил топор из рук демоницы и поднял над головой меч. Маг размахнулся. Демон в кирасе – тоже.
– Прости… – одними губами выдохнула Алэра, чувствуя, как сердце рвется на части. И, стиснув пальцами свое оружие, вскинула руку.
Ладонь обожгло холодом, кожаные ремешки захлестнули запястье, а тонкая иголка, пронизав тьму серебряным лучиком, взлетела вверх. Туда, где освещенный мертвенным зеленым светом шара некромант уже выбросил вперед руки… Попала? Нет? Графиня подалась вперед, силясь рассмотреть стену в сгустившейся вокруг темноте, но ничего не увидела – Цитадель почему-то начала расплываться в глазах. Следом закружилась голова, ноги стали ватными, грудь словно сжали в тисках…
Она не видела, как игла настигла цель. Не видела, как сбился с шага старик на стене, как смертоносный шар, отклонившись от своей траектории, врезался в остатки башни, лишь опалив волосы на виске графа де Хэнедоара. Не видела, как по равнине пронеслась неровная волна, оставляющая за собой вместо нежити только смердящие груды мяса и костей; как демон в кирасе с золотым трезубцем, отвлекшись на миг, рубанул воздух, а Мэрта, стремительно скользнув вбок, подхватила с земли выбитый из рук топор. Как широкое зазубренное лезвие взлетело вверх, как откатилась в сторону рогатая голова с застывшим оскалом, как дрогнуло околдованное войско демонов…
Алэра покачнулась, неловко взмахнула руками, поняв, что падает. Широкая расщелина между валунами выдвинулась вперед, раскрыла свои черные объятия – и измученная эльфийка с облегчением рухнула вниз, ей навстречу.
Над заваленной трупами равниной Кромахта поднималось солнце. Его первые несмелые лучи освещали горы, обломки осадных башен, разрушенную стену крепости. Еще недавно бурлившее поле боя застыло в молчании.
Но внутри Цитадели обстановка была иной. Все мало-мальски пригодные помещения были заняты ранеными. Носились из зала в зал сбившиеся с ног лекари, им изо всех сил старались помочь, чем могли, бойцы из числа наименее пострадавших. Мэтр Крей, хоть и порядком вымотанный, оккупировал лабораторию Магистра и беспрерывно звенел там какими-то склянками, готовя целительные эликсиры. Выпускники Ирской магической академии, с красными глазами и едва стоящие на ногах, сновали от лаборатории в холл, из холла – в жилые комнаты, оттуда – в подвалы… Раненых было слишком много, пришлось задействовать каждый свободный дюйм Цитадели.