- Угу, - рассеянно ответила я, изучая список продуктов, написанный бабушкой. - В последнее время я даже больше к вампирам склоняюсь, меньше дурных привычек.
- Меньше? - несколько нервно усмехнулся Нэль.
- Ну да, зубы на полку, и никаких проблем, - я оторвалась от листка, чтобы улыбнуться Нэлю, и снова вернулась к разбору завитушек. - А ты?
- Что я? - не понял вампир.
- Тебе есть разница, с людьми или с вампирами общаться?
- Э-э-э... м-м... я не знаю, - честно ответил Нэль. - Ты вообще единственный человек, с которым я общаюсь.
- Ну, а тут, в городе, за эти два дня?
- Какое тут общение? Они шарахаются от меня, пусть и не так явно, как могли бы, но я же чувствую, и тебе сочувствуют.
- Мне? - усмехнулась я, останавливаясь на перекрестке. - А я им. Забавно...
- Хотя должен признать, что люди интересные, - сказал Нэль и, сделав небольшую паузу, будто решаясь, продолжил. - Мне и раньше было любопытно, но, как ты знаешь, увлечение людьми не очень поощряется среди воинов. Так уж сложилось.
- Все так плохо? - удивилась я, даже список отставив. Вот это, однако, новости. - Воинам нельзя общаться с людьми?
- Нет, можно, конечно, - поспешил разуверить меня вампир. - Я даже не знаю, как толком объяснить. Мы можем общаться, иметь общие дела, заводить друзей, если пожелаем, но это считается бесполезным занятием, сопряженным с определенным риском к тому же. Поэтому обычно молодые воины людьми не интересуются и общих дел не имеют.
- Риском? - пораженно переспросила я. - Люди опасны для вампиров? Для воинов! - меня разобрал смех.
- Ну, не в этом смысле опасны, - раздраженно сказал Нэль. - Не знаю я, как тебе объяснить!
- Я поняла, кажется, - я все еще улыбалась. - Не скажу, что смысл всего этого, но как это работает, вроде бы поняла.
Нэль с сомнением повернулся в мою сторону. Бедные молодые воины, их нежная психика не может выдержать краткости человеческого бытия. Нэль настоящий храбрец! Я снова рассмеялась.
- Что еще смешного? - мрачно спросил Нэль.
- Как же ты отважился на контакт со страшной человеческой девушкой? - смеясь, кое-как спросила я.
- Я уже и сам не знаю, - с досадой ответил Нэль. - Я, видимо, переоценил свои силы.
- Ну, не обижайся, пожалуйста, - попросила я, хотя смех до конца все еще не поборола.
- Почему ты все время смеешься надо мной? - возмущенно спросил вампир.
- Не знаю, ты просто такой забавный, когда сердишься, - мне отчего-то было очень весело.
- Забавный... - пробормотал Нэль и неожиданно усмехнулся. - Если я общаюсь с тобой, то мне уже целый человеческий город не страшен!
Так, смеясь, мы и подошли к кассе. Отнеся все продукты домой, мы поужинали с бабушкой и отправились назад. Это были определенно самые суматошные выходные, которые я провела в городе.
База встретила нас проливным дождем. Наскоро попрощавшись с Нэлем, я поспешила в свою комнату. Избежать воды, правда, мне все же не удалось, и до своей квартиры я добралась совершенно мокрая. Приняв душ и порадовавшись своей предусмотрительности в подготовке урока, я поскорее легла спать. Слава богу, выходные закончились! В надежде на скорое разрешение вопроса с особым заданием я и уснула.
Надежда оправдалась даже скорее, чем я ожидала. В обед (что по вампирьим меркам раннее утро) мне пришло извещение, что вечером меня ожидает у себя... Гаутенгаль. Вот тебе на! По окончании послеобеденных занятий я отправилась на ковер на сей раз не к своему начальнику, а к командиру Нэля. Честно говоря, это вселяло надежду, что дело сдвинулось с мертвой точки, раз от теоретика Дарматора мы перешли под крылышко к практику Гаутенгалю. Гаутенгаль, конечно, тоже не лишен излишних предосторожностей, особенно по отношению к людям, но все же он более здравомыслящий и адекватный. К тому же он уверен в Нэле явно больше, чем Дарматор. У кабинета я встретила своего хранителя. Точнее, я встретила там закутанную в темный плащ фигуру, которая при моем появлении немедленно подошла ко мне. Хотя, я, кажется, узнала его еще до этого.
- Что такое? - спросила я.
- Не знаю, - ответил Нэль. - Мне просто велели явиться.
- Мне тоже. Думаешь, наконец?
- Надеюсь.
- Реней, Легада, - сказал адъютант командира, показавшаяся из-за двери.
Пройдя приемную, мы оказались в кабинете Гаутенгаля. Я бывала тут раньше, правда, давно. Впрочем, тут совершенно ничего не поменялось. Полутемное помещение, обшитое темно-коричневыми панелями, наглухо заклеенные окна, массивный письменный стол обращен к двери, за ним в углах парные статуи, и большой герб клана Нилан между ними на стене. Никакого компьютера, конечно, вампиры и техника вещи несовместимые, только стопки бумаг. Четыре кресла у противоположной стены возле столика, большая карта территории на стене, и чаша с огнем в центре помещения, от которой и исходил свет. Довольно уютно, хоть и мрачно, надо признать.
- Добрый вечер, - приветствовал нас Гаутенгаль, в кабинете он был один. - Присаживайтесь, - хозяин кабинета кивнул на кресла.
Нэль чуть замешкался, но, увидев, что я присела, тоже опустился в кресло. Не положено ему, что ли, сидеть при наставнике?
- Завтра мы соберем последние сведения о дороге до ворот, и послезавтра вы отправитесь на пробную вылазку, - без каких-либо прелюдий сообщил нам Гаутенгаль. За что уважаю военных, так это за предельную четкость и точность. - Возражения?
- Никаких, - одновременно сказали мы с Нэлем.
- Хорошо, - кивнул Гаутенгаль. - Вот тут ваш предварительный маршрут, - вампир разложил на столике карту и вручил нам по экземпляру.
Для детального рассмотрения было слишком темно, так что я видела лишь общий маршрут, и он напоминал длинный локон после тщательной завивки.
- Такой неоптимальный? - Нэль выразил наше общее удивление.
- Зато наиболее безопасный. Не забывайте, что вы идете в один из наиболее опасных квадратов, соседние квадраты которого также особенно опасны. Завтра я внесу сюда последние изменения, и вы должны будете строго следовать ему.
- Так точно!
- Главное, помните, что вылазка пробная. Ваша конечная цель - лишь приблизиться к квадрату F17. Заходить в него и, тем более, приближаться к воротам, недопустимо! - Гаутенгаль сделал особый акцент на последнем слове.
- А зачем пробная вылазка? - поинтересовалась я, стараясь говорить как можно спокойнее и строже.
- Ваш путь через квадрат назначения еще не утвержден, - довольно официально ответил Гаутенгаль, но, увидев тень непонимания на моем лице, пояснил проще. - Мы просто еще его не проложили. Не знаем, какой путь наилучший и есть ли такой. Пробная вылазка нужна для обкатки проложенного маршрута, вашей проверки и также для того, чтобы вы уже знали путь. Особенно ты, Рива. Ты должна его запомнить. Произойти может что угодно. Ты должна суметь добраться назад на базу самостоятельно.
Я молча кивнула. Не хотелось даже думать о возможности такого перехода.
- Что касается вооружения, - продолжил Гаутенгаль. - Ты, Нэль, уже все знаешь. А вот к тебе, Рива, у меня есть вопросы. Я знаю, что ты занимаешься разработкой оружия. Насколько хорошо ты им владеешь?
- Достаточно хорошо стреляю из пистолетов и револьверов, особенно из своих, - без преувеличения ответила я.
- Пистолет против нежити не поможет.
- Мой поможет, - уверенно возразила я.
Гаутенгаль внимательно посмотрел на меня, чуть сощурив глаза.
- ER544/8, если вам это что-то говорит, - назвала я свою последнюю запатентованную модель.
- Твоя разработка? - удивленно переспросил Гаутенгаль.
- Диплом. К сожалению, из-за слишком большой нецелевой убойности на вооружение принят не был.
- ER48 и ER5 тоже, надо полагать, твои?
- ER - Эденрива Реней.
На самом деле, конечно, я не одна его разрабатывала, однако, мой научный руководитель, с которым мы уже поделили не один патент, настоял, чтобы название разработке было дано именно в мою честь, объяснив это тем, что идея была полностью моя, он помогал лишь в реализации.
- Понятно, - усмехнулся Гаутенгаль. - Когда порадуешь нас новой моделью?
- Кандидатская работа ведется над бомбой.
- Ого, - Гаутенгаль не стал скрывать удивления. - Так скоро всю нежить сотрешь с лица земли!
- Разве что вместе с горами, - мрачно пошутила я.
- Нэль, будь поосторожнее с этой взрывоопасной дамой!
Мы вместе посмеялись.
- Ладно, ребята, - сказал Гаутенгаль, разом посерьезнев. - Вооружайтесь до клыков и готовьтесь к худшему, тогда все будет хорошо. Эта вылазка будет во много раз сложнее всех предыдущих. Идите, отдыхайте.
Мы вышли из кабинета. В молчании прошли весь этаж, спустились по лестнице и приостановились у двери.
- Что будешь делать? - спросил Нэль.
- Не знаю, - честно ответила я. Разговор несколько выбил меня из колеи.
- Прогуляемся? - неуверенно предложил Нэль.
- Пойдем на стену, - конкретизировала я. Что-то меня в последнее время туда тянуло.
Мы снова шли в молчании до самой стены и так же молча поднимались по лестнице. Я посмотрела вдаль.
- Не думал, что когда-нибудь поднимусь сюда не при исполнении, - нарушил молчание Нэль.
- Тебе тут не нравится? - запоздало спросила я.
- Не в этом смысле. Мне просто незачем было это делать, во время дежурств тут все так надоедает, что в свободное время совершенно не тянет.
- А меня что-то, наоборот, в последнее время сюда тянет. Нравится смотреть.
Мы еще немного помолчали.
- Боишься идти туда? - Нэль кивнул на лес.
- Боюсь? Нет, - покачала я головой. - Хотя, конечно, нервничаю и осознаю, что это опасно.
- Это хорошо, - одобрил Нэль.
- Что именно?
- И то, и то. Бояться плохо, это мешает рационально рассуждать, но остерегаться необходимо, иначе храбрость может плохо кончиться.
Я едва заметно улыбнулась, все еще глядя в темный лес.