- Но он не может! - чуть оторопел Нэль.
- Да что значит, не может? - возмутилась я. - Мы, что, в детсаде? Он взрослый мужчина в конце концов!
- Потому и не может, - как-то печально сказал Нэль. Я заподозрила неладное.
- Э-э-э, боюсь спросить, с каким древним и непреодолимым инстинктом это связано, - с сарказмом, растягивая слова, проговорила я.
Нэль чуть улыбнулся, а потом вздохнул.
- Он, конечно, не одобрит, что я тебе расскажу, но, пожалуй, для тебя это действительно выглядит настолько дико, что я не могу этого не сделать, - сказал он. Какое-то слишком длинное предисловие. - Она ему понравилась.
- В каком смысле? - не поняла я.
- В обычном, - растерялся Нэль. - В романтическом смысле.
Я чуть снова не поперхнулась и разлила чай, расхохотавшись.
- Прости, что? - немного хрипло спросила я. - Это у вас прелюдия такая, напугать до заикания? А потом делай, что хочешь? Это, что, шутка?
- Нет, - Нэль, кажется, даже обиделся на мой смех. - Все вполне серьезно.
- Серьезно? Взрослому дядьке понравилась маленькая девочка, и он всю дорогу ее запугивал из-за этого? И это нормально?
- Он не взрослый дядька, - покачал головой Нэль.
- То есть, что запугивал, ты не отрицаешь? - поймала на слове я.
- Рива, - удрученно протянул Нэль. - Я не могу отрицать очевидного. Раз девушка напугана, значит, он ее напугал. Но он не хотел! И ты совершенно права, если он продолжит, то она просто уедет, а это... Это плохо!
- Да, это плохо, когда студентов специально пугают вампиры, что они вынуждены уехать отсюда.
- Он не пугал, - в который раз повторил Нэль. - Он хотел познакомиться.
- Вот что, - сказала я, вытерев со стола и допив остатки чая. - Я не знаю, что там в его бедовой вампирской голове замкнуло, что ему понравилась эта девушка, но для его же блага пусть он к ней не подходит! Просто держится подальше от бедной девушки...
- Это невозм...
- Какое-то время! Ей просто необходимо привыкнуть к новой жизни, которая у нее началась в стенах ДНИ. Она совершенно точно не может сразу же привыкнуть к новому дому, учебе и отмене закона о разделении. Особенно, учитывая ее боязнь вампиров! Если ко всему этому ей еще и вывалить влюбленного в нее вампира, она точно сделает отсюда ноги и будет совершенно права!
- Хорошо, я передам, - серьезно кивнул Нэль.
- А потом, хоть бы через недельку-другую, раз уж ему так невозможно просто взять и отстать от девушки, надо будет подумать, что можно сделать.
- Хорошо, спасибо, Рива, - совершенно неожиданно для меня поблагодарил Нэль. - Это действительно важно для него.
- Он сумасшедший! - честно и откровенно сообщила я Нэлю.
- Есть немного, - улыбаясь одними уголками губ, подтвердил Нэль. - Ладно, уже поздно, тебе, наверное, пора спать.
- Да, пожалуй, - согласилась я. - Завтра помимо инструктажа у меня занятия.
- Доброй ночи, - пожелал мне Нэль у дверей и ушел.
Чего только с этими вампирами не бывает! Ишь ты, девушка понравилась. Человеческая! Что ж теперь, ее извести? Дурдом какой-то!
Инструктаж не включал в себя ничего особенно нового, кроме того что, помимо проверки реакции двери на меня, я должна буду по возможности установить ключ аварийного вскрытия. Как сказала преподаватель по конструированию, если мои биометрические данные подойдут к замку, то мне будет также предоставлено аварийное управление замком, где я и смогу установить этот самый аварийный ключ, который представлял собой металлическую таблетку. И, как меня уверяла конструктор, нужно будет просто приложить его к углублению в щитке, которое я на месте сразу же узнаю, увидев. К слову, особенно безопасного пути через квадрат с воротами нам не проложили. Его попросту не существовало. Так что оставалось надеяться только, что зачистка истребила большую часть нежити в том квадрате или по крайней мере отогнала ее подальше. Занятия в тот день тоже промелькнули слишком быстро, будто с вампирской скоростью. Я все время думала о задании. Да, это задание определенно очень важно для меня. Ведь я в кои-то веки могу сделать что-то действительно нужное и важное для целой Империи. Будущее науки о нежити зависит от меня!
Проснувшись утром, я мгновенно вспомнила, что меня сегодня ожидает. Наверное, я и во сне всю ночь об этом думала. Жаль, что еще так рано! Однако повалявшись в постели, вынуждена была признать, что уснуть больше не получится. Придется вставать, хоть и неплохо было бы поспать еще. Впрочем, главное, я все же выспалась, остальное неважно. Мне всю ночь сегодня идти по лесу без отдыха. И это лишь как минимум. Экстремальные пробежки, стычки с нежитью и возможные непредвиденные обстоятельства вряд ли заставят себя долго ждать. Мне несказанно повезет, если я вернусь назад без единой царапины! Правда, я на это не особенно рассчитывала. Закончив умывание, я посмотрела на себя в зеркало и неожиданно ясно поняла, что могу сегодня не вернуться. Я могу сколько угодно быть храброй, решительной и умелой, но вероятность просто не вернуться из леса остается всегда. А сегодняшнее задание было самым опасным из всего, что мне доверялось когда-либо. И я на него пойду! Только надо бабушке позвонить...
День промелькнул незаметно. Я даже не скажу, что именно я делала. Мне хотелось успеть сразу все: и с бабушкой поговорить, и навести порядок в квартире и своих записях, и проверить планы занятий и часы. Словом, неожиданно мне захотелось сделать сразу все, что раньше я откладывала. Время кончилось неожиданно, как это бывает, когда ты чем-то увлечен. Нужно было заняться экипировкой, скоро у ворот будет ждать Нэль.
- Добрый вечер! - вампир вынырнул из темноты, когда я подошла к воротам.
- Привет, надеюсь, что добрый, - кивнула я, надевая очки ночного видения.
- Отчего же ему таким не быть? - довольно весело поинтересовался Нэль.
- Как-никак на боевую вылазку идем, - я была не склонна веселиться.
- Ты боишься? - Нэль резко посерьезнел.
- Нет, просто помню, что было в прошлый раз, - качнула головой я.
- Прекрасная совместная работа, одна из моих самых интересных ночей на базе. И, думаю, сегодняшняя ей не уступит.
- Ты прав, - кивнула я, начиная улыбаться. Что ж это я, в самом деле, раскисла? Ведь действительно интересно! Это всего лишь нежить! - Идем!
Нэль улыбнулся мне в ответ, и мы вышли за границу. Почти как к себе домой уже хожу. Помнится, как в первый раз выходила и все время оглядывалась на стены. Казалось, что я делаю что-то совсем неправильное, что нужно немедленно вернуться, но экскурсия шла вперед, и мне приходилось углубляться в лес вместе с ней. А теперь я выхожу из пограничных ворот так же спокойно, как и из внутренних. Будто бы и ничего особенного в этом нет. Будто бы и нежити тут нет!
А ее действительно отчего-то не было. И чем дальше мы продвигались по намеченному пути, тем все более подозрительным мне это казалось. Мы шли уже больше часа, а Нэль ни разу даже не сказал о нежити на горизонте. Она вся вымерла, разбежалась или... Может быть, она научилась становиться невидимой для внутреннего радара вампиров? Или вообще невидимой? Я не знаю, что ждать от нее теперь, когда она уже не раз совершала невозможное. Озираться, конечно, глупо, но продолжать шествовать как ни в чем не бывало страшно! Я тут же поймала недовольный взгляд Нэля. Но что поделать?
- Тебе не кажется странным, что мы зашли уже так далеко, а нежити все нет? - решилась таки спросить я. А то он еще возьмет и обидится на меня.
- Нет, - кратко ответил вампир.
- То есть отсутствие нежити в лесу ночью - это нормально? - я сделала еще одну попытку.
- Сегодня да, - снова не стал ничего объяснять Нэль, хотя, конечно, меня уже его уверенность успокоила.
- Особый нежитийный праздник? - поинтересовалась я.
- Угу, - кивнул Нэль, всматриваясь куда-то вдаль. - Зачисткой называется. Правда, скорее вампирский.
- А-а-а, - протянула я. В самом деле, как я сама не догадалась. Специально же вчера зачистку провели, чтобы расчистить нам путь. Логично, что, после того как вампиры прочесали лес, нежити тут осталось очень мало. В чем-чем, а в профессионализме наших кровожадных союзников сомневаться не приходится. Мне стало значительно спокойнее.
- Совсем расслабляться, впрочем, все же не стоит, - будто прочитал мои мысли вампир. - Мало ли, что пропустили, или что успело вернуться за день, или возвращается прямо сейчас.
Я снова нервно оглянулась на шелестящие от ветра кусты. Тьфу блин, нервы лечить надо! Так, в напряженном ожидании, мы прошли еще около часа. На этом наша беззаботная часть прогулки и закончилась. С призвуками шипения в голосе Нэль сообщил мне, что мы приближаемся к плотной массе нежити, радостно возвращающейся на насиженные места. Вот так вот, даже раньше чем в прошлый раз началась круговерть. Мы то бежали, то отсиживались, то пробирались по самому краю пропасти, то перескакивали через неширокие расселины.
- Ну, вот и все, - сказал Нэль, когда я присела отдохнуть на камень, которым закончился наш путь в прошлый раз. - Легкая часть пути кончилась.
- Легкая? - несколько нервно переспросила я, только восстановив дыхание. Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Я и сама с тревогой ждала неизведанной части пути.
- Да, легкая, - подтвердил Нэль, хоть этого и не требовалось. - Дальше полностью идем на свой страх и риск.
- А план? - глупо переспросила я.
- Ну, он есть, но толка от него нет. Они так и не смогли проложить маршрут. Безопасного пути нет. Впрочем, мы, конечно, все равно его постараемся придерживаться, раз уж разницы никакой нет.
Я медленно кивнула. Никто не говорил, что будет легко. Короткий отдых, и с головой в омут. Что ж... чему быть, того не миновать!
Не успели мы отойти от безопасного места, как Нэль уже кого-то убил, пока я поднималась на ноги после им же и устроенного падения. Ага, ядовитые шипы в дерево воткнулись. Это был дикобраз. Хорошее начало!