- Рива? - удивленный голос вампира застал меня врасплох. Увлекшись чтением, я уставилась на него в полном недоумении. - Что ты тут нашла?
- Это черновики научной работы родителей! Описание их исследований живеленя! - опомнившись, с жаром принялась объяснять я.
- Твоих родителей? - серьезно переспросил он.
- Да! Я случайно нашла тайник тут в полу, а там эти листы!
- Откуда им тут взяться? - не поверил он.
- Это мой бывший дом. Я, правда, не знаю, зачем они их спрятали. Большая удача, что я их нашла!
- Твой дом, - удивился вампир, осматриваясь как-то по-новому, и усмехнулся. - А я-то гадал, откуда ты все тут знаешь, думал, может, тут все дома одинаковые.
- Ну, не то что бы одинаковые, но, да, похожие, но здесь я просто все помню, - спохватившись, я отвела взгляд. - Давай лучше уйдем отсюда, мне тут не по себе.
- Да, конечно, я за тем и пришел, уже пора.
- Хорошо, - кивнула я, запаковывая черновики обратно в пакет, и устремилась к рюкзаку, не глядя на вампира.
Я спешила поскорее покинуть это место. Нет, зайти совершенно точно надо было. И даже не ради бесценных черновиков. Закрыв дверь и повернувшись к дому спиной, я ощутила, что что-то тяжелое осталось там и больше не лежит мертвым грузом на моей душе. Ради этого стоило проделать весь этот тяжелый путь. Правда как же теперь вернуться назад?
- Нэль, а мы назад тем же путем пойдем? - задала я вопрос, над которым сама безуспешно размышляла со вчерашнего дня.
- Это самый безопасный путь, - ответил вампир. Только тут я отважилась, наконец, на него посмотреть и заметила, что с ним что-то не так.
- А напрямую намного короче? - задала я следующий интересующий меня вопрос. Вампир довольно старательно изучал камни под ногами.
- Да, значительно, - серьезно сказал вампир и продолжил, устремив взгляд вдаль. - Даже ходить никуда не надо, можно зарезаться прямо тут.
Я остановилась, пытаясь понять, шутка это была, или вампир и впрямь настроен столь пессимистично.
- Нэль? - осторожно позвала я, нагоняя вампира.
- У тебя есть другие предложения? - вампир все-таки взглянул на меня. Лицо его было беспристрастно и неподвижно, только два тлеющих уголька на месте глаз то вспыхивали, то гасли.
- Есть. У меня не так много сил, чтобы долго идти, не то что упражняться в ловкости с нежитью. Так что предлагаю нарвать цветов и идти напрямую, - изложила свои соображения я.
Нэль неожиданно прыснул и расхохотался, чуть ли не пополам складываясь. Я изумленно хлопала глазами. Да что с ним такое? Обширная регенерация так фатально сказывается на мозговой деятельности?
- Ну да, все равно хоронить нас сюда никто не пойдет, захватим цветы сразу, - выговорил-таки Нэль и снова засмеялся. Нервное это у него, что ли? О чем он вообще? - Никогда не понимал этой человеческой традиции цветы на могилку носить, - добавил он, кое-как поборов смех.
- Да тьфу на тебя, - в сердцах сказала я, поняв, наконец, над чем он потешался. - Что у тебя за похоронное настроение сегодня? То зарезаться, то цветы на могилку. К твоему сведению, цветы живеленя - это самое лучшее отпугивающее средство против нежити. Во много раз лучше любых других частей растения. Лучше всего, конечно, отпугивают нежить растущие в земле соцветия, но и сорванные еще несколько часов сохраняют свои особые свойства.
- Ты уверена? - уточнил Нэль. Веселость пропала столь же внезапно, как и появилась.
- Совершенно, - я все еще недовольно косилась на вампира. - Так что по букету в каждую руку, и бегом домой.
Вампир лишь отрывисто, по-военному кивнул и развернулся с дороги к зарослям цветов. Я вздохнула, покачала головой, дивясь его странному поведению, и отправилась следом. Цветы мы собирали в молчании и, одновременно набрав полные руки, молча вернулись на дорогу.
- Если появится нежить, держись рядом, - неожиданно после долгого молчания сказал Нэль, уже отнюдь не так отчужденно.
Я кивнула.
- Только цветы не разбрасывай, просто брось под ноги, если что, - в свою очередь попросила я. Теперь пришла очередь вампира кивать.
Я сосредоточилась на быстром и экономном передвижении, размышляя, насколько меня хватит и прося высшие силы не посылать нам нежить ни в каком количестве. И, кажется, кто-то меня услышал. Ни у ворот, к которым мы вскоре добрались, ни за ними (зря открывали с такой осторожностью) ничего не шевелилось, не скалилось и не кидалось на нас. Да и дальше, хоть мы и шли прямо по дороге, никаких признаков нежити не наблюдалось.
- Они едва подходят к нам на расстояние обнаружения и тут же уносятся прочь, - снова неожиданно нарушил молчание Нэль. Он совершенно не скрывал недоумения в голосе, смотря куда-то вдаль.
- Живелень, - лишь пожала плечами я. Далеко не первая усталость уже давно давала о себе знать, и теперь я была полностью сосредоточена лишь на контроле дыхания.
- Он настолько мощный? - вампир с интересом разглядывал букеты.
Я кивнула.
- Я, пожалуй, начинаю понимать, почему так важно было открыть эти ворота, - признался Нэль, снова изучая местность.
Я неопределенно повела бровями, старясь не сбиться с темпа. То ли от аромата живеленя, который был хоть и едва ощутимым, но все же терпким, то ли от усталости у меня начинала кружиться голова, и я всерьез опасалась за свою способность передвигаться.
- Долго еще до базы? - решилась потратить драгоценные силы на важный вопрос.
- Не очень, треть пути, - ответил он, все же оборачиваясь ко мне, и увиденное его явно встревожило. - Как ты себя чувствуешь?
- Хреново, - кратко и емко ответила я, ощущая все усиливающуюся тяжесть в голове.
- Рива, - начал вампир, сделав шаг ко мне, и замер на полудвижении.
О нет! Только не нежить! Только не сейчас... У меня просто нет сил...
- Риурс, - сказал Нэль.
- Чего? - вырвалось у меня. Окончательно, что ли, рассудком повредился?
Нэль тем временем закрыл глаза и всем телом подался вперед, будто вслушиваясь во что-то.
- Риурс, - повторил Нэль, - и с ним поисковая группа. Они вон за той скалой.
Облегчение лавиной накрыло меня, лишая последних сил.
- Ага, - только и сказала я и, видимо, благополучно упала в обморок.
Очнулась я в постели, в окошко беззаботно светило солнце, а у меня на удивление ничего не болело, не ныло и даже не кружилось. Светящиеся своей белизной стены военного госпиталя говорили об успешном окончании операции живее толп чествующих. Я вернулась, я живая и почти невредимая. Что эти бинты по сравнению с тем, что мы ушли от орды нежити? Какие мелочи, особенно если соотнести с пробитой грудью вампира. Подумать только, я ведь в него все-таки выстрелила! Чего не сделаешь в экстремальной ситуации! А он... Я как-то действительно не представляла себе, на что он способен. Столько нежити положить в одиночку, еще и от меня ее оттаскивать. Эти белые росчерки молний - для кого-то смерть, для кого-то жизнь. Какой невероятный хранитель достался мне! Можно сказать, ангел-хранитель, хоть и странно называть ангелом кровопийцу. Ни с кем другим на такое задание не имело и смысла ходить. Интересно было бы посмотреть на лицо ректора, когда он узнал все это!
- Проснулась, наконец, - послышался от двери веселый голос.
- Ильера! - обрадовалась я, приподнимаясь.
- Как ты тут? - вампирша задернула шторы и скинула плащ, перекинув его через спинку стула.
Я щелкнула выключателем светильника на тумбочке.
- Прекрасно! Только проснулась, ничего не болит, никто не пытается меня съесть, никуда не надо бежать. Что может быть лучше? - весело рассмеялась я и тут же поспешила спросить. - А как Нэль?
- Спорит с Гаутенгалем, говорит, что вторично пропускать такое веселье как зачистка он не собирается. Тем более по такому пустяковому поводу, - ответила Ильера, расправляя складки на подоле платья.
- А он в полном порядке?
- А что ему будет? Он же вампир! Сдал тебя врачам, да и сам сходил, воспользовался услугами. Выправил ребра, вытащил пару осколков, выпил ударную дозу крови, и к вечеру как новенький!
- А что же Гаутенгаль тогда его не пускает? - подозрительно спросила я.
- Не знаю, - пожала плечами Ильера. - Да пустит, наверное. Что он, не знает, что это наиправейшее вампирское развлечение на базе?
- Что тут еще произошло, пока я спала? Нэль доложил, что задание выполнено? - успокоившись, что моему самому храброму защитнику ничего не угрожает, я вспомнила о науке.
- Все в полном порядке, - заверила меня вампирша. - Нэль доложил все основные моменты операции, в том числе об успешном выполнении миссии. Все как положено. О научных тонкостях доклад представишь сама, как поправишься.
- Да я здорова, - отмахнулась я.
- Да, тебе невероятно повезло!
- С Нэлем, - добавила я. - Все шишки достали ему, я, можно сказать, отделалась легким испугом.
- Можно и так сказать, - рассмеялась Ильера. - Ты меня несказанно радуешь! Часто молодые полевые сотрудники не замечают заслуг своих хранителей и начинают чувствовать себя невероятно крутыми и чуть ли не всемогущими. Но к тебе это явно не относится. Вдвойне приятно, что Нэль защищает именно тебя, а не какого-нибудь чванливого задаваку, - Ильера даже плечами передернула от неприятного чувства.
- Как можно так думать?.. - я даже растерялась от неожиданного всплеска Ильеры. Видимо, этот загадочный задавака вел себя крайне хамски, раз даже терпимая Ильера о нем такого мнения.
- Ах да! - вдруг вспомнила Ильера. - Не удивляйся, вас приставят к государственной награде и премии!
- Награда?! - я вытаращила глаза. Вот о чем я меньше всего думала, так это о каких бы то ни было наградах и премиях.
- А как же? Дело государственной важности! - патетически воскликнула вампирша. - Но не рассчитывай, что это будет скоро. Успеешь свою бомбу изобрести дважды!
- Я же совсем забыла! - завопила я на всю палату. - Где мой рюкзак?!