Как он проникал внутрь? И каким образом успевал скрыться? Сколь быстро ни прибегали бы слуги на зов госпожи, им никак не удавалось поймать преступника.
Полиция также пыталась схватить негодяя, но увы, даже талантливый Цунэкава оказался бессилен против тёмного мага.
Митани был не в силах смотреть на то, как его возлюбленная угасает день за днём. Наконец он предложил ей прибегнуть к последнему средству, пришедшему на ум.
Сидзуко согласилась с идеей юноши, после чего тот отправился в жилой дом «Просвещение», расположенный в районе Отяномидзу, где проживал гениальный детектив-любитель Когоро Акэти.
Митани не раз видел его имя в газетах и теперь, чтобы привлечь внимание знаменитого детектива к делу Хатаянаги, заручился рекомендательным письмом.
К счастью, Митани пришёл в самое подходящее время: детектив как раз завершил все предыдущие дела, страдал от безделья и с большой радостью принял юношу.
Детектив-любитель Когоро Акэти снимал три комнаты, окна которых выходили на фасад второго этажа дома «Просвещение». В этом месте он жил и работал.
Митани постучал в дверь, и ему открыл юноша лет пятнадцати; он был одет в брюки и рубаху со стоячим воротником, а его щёки напоминали спелые яблочки. Юный ученик детектива.
Несмотря на то что уважаемые читатели, хорошо знакомые с Когоро Акэти, впервые встречаются с этим молодым человеком, мне стоит сразу добавить, что кроме него в детективном агентстве появилась ещё одна необычная помощница — прекрасная девушка по имени Фумиё.
Как же эта красавица оказалась здесь? В каких отношениях она состоит с Акэти? Об этом подробно рассказывается в романе под названием «Фокусник». Митани слышал о Фумиё раньше, и юноше хватило одного взгляда, чтобы понять: перед ним стоит знаменитая возлюбленная детектива.
Откинувшись на спинку кресла с подлокотниками, что стояло в гостиной, Акэти закурил свои любимые сигареты египетской марки «Фигаро». За пеленой сиреневого дыма вырисовывались растрёпанные волосы, обаятельное, словно принадлежащее метису лицо и проницательный взгляд.
Фумиё, одетая в западное платье с развевающимся подолом, которое ей очень шло, жизнерадостно поприветствовала посетителя. Бодрый голос девушки, напоминающий щебетание ласточки, распространял по суровому детективному агентству восхитительную атмосферу семейного счастья.
Попивая чай, любезно предложенный Фумиё, Митани, ничего не тая, подробно рассказал детективу обо всём, что приключилось с ним и Сидзуко, начав с происшествия на горячих источниках Сиобару.
— Мы в отчаянии! Постоянно случается что-то невозможное!.. Разумеется, я не верю в каких-то там чародеев и волшебников, но происходящее могу объяснить лишь тем, что преступник владеет чёрной магией… — безнадёжно признался юноша.
— Ловкие преступления всегда похожи на магию, — заметил Акэти, который не переставал загадочно улыбаться, слушая рассказ Митани. — Кстати, как вы думаете, кто этот человек без губ? Неужели нет совсем никаких гипотез?
Детектив задал этот вопрос таким тоном, словно знал, что юноша кое-что недоговаривает.
— Ах, так вы тоже заметили?! — в ужасе спросил Митани, пытаясь по глазам Акэти понять, о чём тот думает. — Если честно, я ещё никому не рассказывал, но есть одна страшная догадка… Как бы я ни пытался выкинуть её из головы, она не покидает меня и, словно кошмар, продолжает мучить ночами…
Сказав это, Митани резко замолк и огляделся. Фумиё ушла в соседнюю комнату чуть ранее, и они с детективом остались наедине.
— Никто нас не подслушивает. Итак, что же за догадка? — подстегнул гостя Акэти.
— Это просто предположение… — выдавил из себя Митани. — Как вы думаете, сколько времени нужно, чтобы зажила кожа, на которую пролили серную кислоту? Двух недель достаточно, да?..
— Да, примерно столько и нужно, чтобы раны начали затягиваться, — ответил Акэти, в глазах которого горел таинственный жадный огонёк.
— Значит, моё чудовищное предположение может оказаться верным… — продолжил Митани, смертельно побледнев. — Преступник похитил Сигэру и потребовал за него выкуп. На первый взгляд кажется, что его цель — нажива… Но вдруг деньги — дело второстепенное, а главной задачей преступника было схватить Сидзуко, маму ребёнка? То, что он приказал лично ей прийти в парк, может быть прямым доказательством этого…
— Так-так, понятно! — с неподдельным интересом откликнулся Акэти.
— Ну и вот… Монстр появился на источниках Сиобары ровно через две недели после отъезда Митихико Окады… — понизив голос, взволнованно прошептал юноша.
— Но ведь Окада совершил самоубийство, сбросившись с водопада?
— По крайней мере, люди в это верят. Вот только тело было найдено через две недели после смерти, а личность установили по кимоно, комплекции, возрасту и личным вещам, которые у мужчины были при себе…
— О-о! Выходит, по лицу его уже невозможно было опознать?! — Акэти положил руки на бёдра, приподнявшись в кресле.
— Да. Видимо, пока труп несло по реке, он несколько раз ударился о скалы, из-за чего лицо превратилось в самое настоящее месиво…
— Я так понимаю, вы подозреваете, что к берегу прибило другого человека, одетого в кимоно Окады, а сам мужчина вылил на своё лицо серную кислоту — ну, или что-то вроде того — и выжил, став похожим на монстра?
— Да, он словно стал каким-то фантастическим персонажем, демоном безответной любви, и решил удовлетворить свою ужасную, порочную страсть…
— Для любого здравомыслящего человека это просто невообразимый поступок… — склонив голову, пробормотал Акэти, словно обращаясь к самому себе.
— Да вы не знаете Окаду! Настоящий психопат… Он был художником, но, увы, людей искусства порой охватывают такие дикие чувства, которые нам с вами и представить трудно! — Юноша рассказал детективу о том, что прежде, чем покинуть гостиницу, Окада оставил фотографии их трупов.
Акэти молча слушал Митани.
— Вот сколь ужасна была его любовь! Более того, именно Окада предложил провести ядовитую дуэль! Но и это ещё не все… Он пробыл на источниках месяц и каждый день ходил за Сидзуко по пятам, словно безумец. Меня до сих пор дрожь пробирает, когда вспоминаю об этом… Он напоминал похотливое животное… Насколько я понимаю, Окада уже давно был влюблён в Сидзуко… Уверен, он и на источники приехал только для того, чтобы сблизиться с ней! — переполненный ненавистью, Митани продолжал свой страстный монолог: — Однако ему нужна не только Сидзуко, нет! Не страшась безумной боли, он опалил лицо кислотой и подделал труп, инсценировав таким образом свою смерть… Наверняка сейчас он замышляет нечто чудовищное…
— Например? Месть?
— Да. Стоит мне подумать об этом, и становится так страшно, что пот прошибает… Он хочет отомстить мне. Хочет вкусить плоды этой бессмысленной мести!..
Однако, уважаемые читатели, дела обстояли куда хуже… Позже выяснится, что человек, которого Митани называл Окадой, был бессердечным демоном, планировавшим такие страшные преступления, которые никто на тот момент и представить не мог!
— Я пришёл к вам не только из-за его непростительного обращения с Сидзуко, но ещё и потому, что боюсь мести… Он — воплощение зла. Наверное, вы думаете, что это звучит глупо… но я видел всё собственными глазами! Разве необъяснимое исчезновение Окады не доказывает то, что он владеет чёрной магией?! Мне кажется, на самом деле это ужасный демон, прибывший к нам из другого мира!
— Вы не знаете адрес Окады? — спросил Акэти, выслушав предположения Митани.
— Когда мы были на источниках, он дал визитку. Если память мне не изменяет, Окада жил где-то на окраине Сибуи.
— Я так понимаю, его дом ещё никто не обыскивал ?
Осознав свою оплошность, Митани растерянно уставился на детектива и покраснел.
— Ничего, не беспокойтесь! Рано или поздно мы и туда сходим, — улыбнувшись, сказал Акэти. — Но для начала я хотел бы осмотреть логово преступника. Сделав это, мы раскроем истинное устройство особняка и поймём, каким образом негодяй провернул те трюки, которые вы сочли тёмной магией.
— Тогда, если вы не против, почему бы нам прямо сейчас не поехать в Аояму?! — подняв глаза на детектива, спросил Митани.
Поскольку дело крайне заинтересовало Акэти, он тоже решил не терять времени и отправиться прямиком в особняк.
Однако не успели мужчины выйти из квартиры, как произошло нечто страшное!
В тот момент, когда Акэти надевал свой плащ и просил Фумиё присмотреть за квартирой, Митани обнаружил в коридоре запечатанное письмо, просунутое под дверь. Видимо, кто-то незаметно оставил его здесь и ушёл.
— О… похоже, вам письмо! — юноша поднял конверт и передал детективу.
— Интересно, от кого? Незнакомый почерк… — бормотал Акэти, скользя глазами по бумаге.
Детектив закончил чтение, и его губы расплылись в странной улыбке.
— Господин Митани! Преступник уже знает о том, что вы у меня, — сказав это, Акэти протянул Митани письмо.
И вот какое страшное послание предстало перед глазами юноши:
«Наконец-то ты выходишь на сцену, Акэти! Значит, игра стоила свеч. Но берегись! Я отличаюсь от всех преступников, с которыми ты сталкивался ранее… И первое доказательство тому: я знаю, что ты взялся за моё дело несколько минут назад!»
— Выходит, он стоял за дверью и подслушивал наш разговор?!
Митани страшно побледнел.
— Нет, подслушивать он не мог. Я говорил весьма тихо, а вы и вовсе шептали. Вероятно, преступник следил за вами, увидел, как вы зашли ко мне, и угадал, что я возьмусь за его дело.
— Значит, он всё ещё рыщет где-то неподалёку?! Вы не опасаетесь, что он снова сядет нам на хвост? — спросил юноша.
Но чем сильнее волновался Митани, тем шире становилась улыбка Акэти.
— Если осмелится, я буду только рад. Ведь тогда нам не придётся искать его!
Словно пытаясь подбодрить юношу, Акэти первым покинул квартиру и сел в такси, ожидавшее у входа в здание.
На пути к дому в Аояме Митани не отрываясь смотрел в заднее стекло такси, однако не заметил, чтобы их кто-то преследовал. Но разве не мог преступник предугадать их маршрут и заранее прибыть в особняк? Ехать туда было опасно, очень опасно! Не слишком ли опрометчиво направляться в «Дом чудовищ», ничем не вооружившись?