- Ну тогда ладно, - смилостивилась девушка и поинтересовалась: - Лайонел шел этой же дорогой?
- Не совсем, но в целом - да.
- Его сопровождали две мыши-проводники, - Катя с улыбкой вспомнила, как Лайонела укусила за палец мышь, и тот пожалел, что его проводники не пышногрудые девицы. Но на смену радости от воспоминаний пришла ревность, которая огненным шариком родилась в животе и, обжигая, стала расти. Девушка притронулась к животу и ей показалось, что он необычайно горячий.
Надеялась ли она на верность?
Однажды Лайонел ответил ей, что думает по этому поводу. «Неужели я буду верен всю свою бессмертную жизнь одной женщине?!», - насмешливо сказал он. После они никогда не обсуждали какие-либо рамки, ограничивающие его свободу.
И теперь мысли, кто в этот самый миг может быть в объятиях Лайонела, жгли ее изнутри.
Кира же ничего не заметила и с улыбкой сказала:
- Они подружились. Он зовет их «Мои мышки».
- Очень мило, - пробубнила Катя и устало вздохнула: - Сколько нам еще… - Она не договорила, потому что впереди вдруг увидела блеск.
- Что там? - Девушка прищурилась.
- Почти, - взволнованно выдохнула Кира и посмотрела на Вильяма. - Они знают, что мы прибыли.
- Еще бы не знать, - усмехнулся молодой человек.
- Так блестит, - вновь сказала Катя, ускоряясь.
Земля сменилась черным блестящим камнем, стены, своды пещеры тоже были из него - шершавого, похожего на черное звездное небо. А впереди сияли ворота. Высокие, с двойными створками - полностью состоящие из драгоценных камней - ограненных бриллиантов. В центре врат красовался герб города - две черные мыши, состоящие из черных бриллиантов, опускали рубиновое сердце в золотой кубок.
По бокам от входа сидело нечто, походящее на двух голых собак, только в раз двадцать больше крупных псов. У них не было глаз, зубы в два ряда - острые длинные кинжалы выступали из-под коричневых висящих брылей. Огромные мощные тела покрывала того же цвета грубая морщинистая кожа, но кое-где она была гладкой и прозрачной, как будто в тех местах сняли куски панциря. А через прозрачную кожу виднелись искаженные болью, перекошенные лица с выпученными глазами.
- Пожиратели вампиров, - тихо представил Вильям.
При взгляде на громадные пасти, способные целиком заглотить не очень высокого и толстого человека, Кате сделалось нехорошо.
- Разве вампиры не бессмертны, - пролепетала девушка.
- То-то и оно, - шепнул ей на ухо молодой человек, - те, кто сейчас находятся в их пузе, живы, они вынуждены пить кровь друг друга. Им не выбраться, желчь в желудке Пожирателей действует парализующе для вампиров. Они практически не способны двигаться.
- А нельзя ли пить кровь этих… этих… - назвать их собаками язык не поворачивался.
- Нет, их кровь ядовита и может причинить вампиру боль, сравнимую с солнечным светом.
Катя остановилась в шагах двадцати от Пожирателей.
- Что же нам делать?
- А вот об этом стоило подумать еще в Петербурге! Что бы ты делала, не будь меня с Кирой рядом?
Девушка сцепила руки в замок перед собой.
- Боже, я и в страшном сне не могла себе такого представить! А они видят нас?
- Нет, слышат и чувствуют.
- Ки-ира, - умоляюще посмотрела на девочку Катя, но та была напугана не меньше ее самой.
Тогда девушка выступила немного вперед и дрожащим голоском произнесла:
- Извините, нам надо бы в Тартарус.
Вильям издал смешок, а Пожиратели как по команде шумно втянули огромными носами воздух, и пасти их как будто сами собой приоткрылись, приглашая путников внутрь.
Катя отшатнулась.
- Ужас… Кажется, нам совсем не рады!
«Бежать, бежать, бежать отсюда» - спасительно стучало в мозгу. А сама девушка продолжала пятиться. Она поискала глазами белые силуэты призраков, но те теперь держались позади, словно сами боялись.
Пожиратели тем временем поднялись на длинные толстые лапы и тогда раздались голоса: мольбы, крики, стоны, проклятия. За прозрачными участками кожи, как в окошках, замелькали лица. Вампиры скалились, взывая о помощи, приглушенно хлопали изнутри ладонями.
Когда звери уже были готовы сорваться с места, а Катя выкрикнуть: «Бежим», вдруг раздался протяжный свист и ворота Тартаруса распахнулись.
Глава 13
Из города вышел вампир, одетый в белую тунику и сандалии. Высокий, темноволосый и бородатый. На вид ему было не больше сорока лет, лицо крест-накрест уродовали два глубоких шрама.
Из открытых ворот хлынул свет, а мужчина сказал что-то вмиг успокоившимся Пожирателям, после чего протянул Кате руку.
Девушка испуганно посмотрела на Вильяма, и тот еле заметно кивнул.
- Мы хотели бы увидеть старейшин, - прошептала Катя, вкладывая пальчики в ладонь вампиру. Только потом сообразила, что он наверняка ничего не понял. Но вампир ее изумил и на хорошем русском произнес:
- Вас ждут. - Взгляд незнакомца устремился на стоящих позади Кати призраков, и он взмахнул рукой, позволяя им уйти.
- Вы тоже их видите! - обрадовалась девушка.
- Белым призракам был отдан приказ сопровождать вас и уберечь, - коротко объяснил вампир. - Зовите меня Геромом. И идите за мной.
Катя проследовала за ворота и, не в силах сдержать эмоции от увиденного, сдавленно ахнула. Перед ней был город с алмазными мостовыми и узкими улочками между старинными, точно игрушечными, трехэтажными домиками. Фасады были украшены золотом, серебром, разноцветными мозаиками из драгоценных камней. Вдоль улочек светились фонари, но не обычные, вместо плафонов с лампами на хрустальных полутораметровых столбах размещались круглые стеклянные вазы с водой. В них плавали светящиеся разноцветные рыбы. От их плавных движений свет мягко мерцал и колебался. А над головой было звездное небо, в которое упирались дома, лишенные крыш.
Перед воротами располагалась небольшая прямоугольная площадь с прудом в виде звезды посередине.
Гером первым делом подвел гостей к прудику и те увидели, что вода в нем багряного цвета и само оно накрыто двойной пятиугольной стеклянной крышкой. Внутри нее по лабиринтам текла вода и плавали все те же светящиеся рыбы.
Вампир наступил носком сандаля на выступающий треугольный алмаз, и тот встал на место. В центре стеклянной крышки образовалось круглое отверстие, а из озера показался поднос с тремя бокалами, наполненными доверху кровью.
Катя ощутила жажду и, нетерпеливо облизнувшись, потянулась к бокалу. Но Кира дернула ее за рукав, сделав при этом большие глаза.
- Угощайтесь, - указал на поднос в центре пятиугольной крышки Гером.
Девушка отвела взгляд от манящих бокалов, запотевших, видимо, оттого, что напиток был хорошо охлажден.
- Благодарим, мы сыты, - ответил за всех Вильям.
Провожатый заметно огорчился, но настаивать не стал - указал на центральную - самую широкую улицу города.
- Нам туда.
Все четверо направились по вымощенной алмазами дороге с золотыми люками, изображающими герб города.
Катя принюхалась, проходя мимо фонаря, и заметила:
- От рыб совсем не пахнет.
- Это особенные рыбы, - пояснил Гером, - они из подледного Антарктического озера, его обитателям уже много-много столетий.
Дорога пошла на спуск и глазам путников открылся дворец, которым заканчивалась улица. Он весь точно светился изнутри и состоял сплошь из кроваво-красных драгоценных камней.
- Сейчас ночь? - спросила девушка, указывая на висящую над дворцом луну. - Или тут всегда ночь?
- Почему же, - улыбнулся уголком рта Гером, - днем - тут день, а ночью - ночь.
- Но это же не настоящее небо, звезды и луна, - не унималась Катя.
- Ну конечно, - засмеялся вампир, - мы ведь под землей.
«А ведь как похоже на небо», - отметила девушка. После Чертового лабиринта, представляя себе город, она наивно полагала, что как войдет во врата Тартаруса, тут же - в небольшой пещерке ее встретят и старейшины, и Лайонел, и весь город заодно.
Улица была пуста, свет в окнах домов не горел, всюду стояла поразительная тишина.
- У вас тут что, комендантский час после одиннадцати? - понизила до шепота голос Катя.
Гером посмотрел на нее через плечо и улыбнулся в бороду.
- Создатель любит порядок и тишину.
- А разве вампирам нужно столько спать?
Гером отвернулся и, пожимая массивными плечами под туникой, сказал:
- Если отец хочет, чтобы мы спали, мы спим.
Было в этом смирении что-то безумное, фанатичное.
Девушка всматривалась в окна домов, гадая, не находится ли в одном из них Лайонел.
- Скажите, - обратилась она к Герому, - недавно к вам в город прибыл вампир…
- Информация о жителях конфиденциальна, - довольно резко оборвал тот.
Больше Катя не осмелилась задавать вопросов.
Вскоре все четверо поднялись по ступеням, выложенным из рубинов. Девушка даже нагнулась и провела пальцами по камням, не в силах поверить, что женские мечты вот так просто лежат под ногами.
Вильям заметил ее жест и усмехнулся.
- Представь, если бы в Петербурге Дворцовую площадь выложили драгоценными камнями!
Двери дворца никем не охранялись, зал, куда их привел Гером, был пуст. Обстановка продолжала поражать богатством и яркостью. Казалось, золото повсюду. От блеска драгоценностей резало в глазах.
В кромешной темноте Гером повел всех на второй этаж по широкой лестнице, заканчивающейся стеной с огромным гобеленом с вышитым гербом. От стены в обе стороны тянулись коридоры с дверьми по правую сторону.
Через метров сорок коридор закончился поворотом, теперь с одной стороны располагались окна без стекол, а с другой - двери. Дворец чем-то напоминал гостиницу.
Гером остановился и открыл одну из дверей.
Катя замешкалась возле окна, залюбовавшись видом ночного города. Вдалеке блестели перила мостика, освещенного чудесными фонарями-рыбами.
- Это ваша комната, - вклинился в ее мысли Гером.