Слава котикам, что надменная деса не видела этого позора.
— Столько народу собралось, — шепотом отметила я, — у нас же с вами бытовые приборы в основном для немагов. И мы не аристократы. Зачем пришли представители благородных семей?
— Дорогая Мари, — кивнул вампирам Алекс и уставился на меня, — ты поставила на уши весь город. Дес де Дюпон заинтриговал аристократов твоей загадочной личностью, рассчитывая посеять недоверие. По слухам, тебя приняло проклятое поместье, и, наконец, именно твои идеи облегчили жизнь немагам. Да все жители Дримгейта будут здесь сегодня ради тебя.
— М-м-м-м, — как-то несильно обрадовалась я свалившейся славе. Но, как любила говорить сестра: «Чем дальше в лес — тем больше дров, чем больше дров — тем меньше леса». Будем следить за ситуацией, авось проживем.
— А кормить тут будут?
Десай Аллен рассмеялся. Между прочим, спрашивала я серьезно. За этими сборами совсем забыла об обеде.
— Подожди, Мари, — улыбнулся бородач, — давай поздороваемся с советом. А потом уже я лично провожу тебя к столу с закусками.
С-совет. Еще и эти постные лица.
Мы прошли в огромный зал, где вдалеке от меня стояли загроможденные едой и напитками столики. Рядом с ними расселись музыканты, наигрывая веселую мелодию. Какой же это прием? Для меня это самый настоящий-пренастоящий бал. На высоком, отделанном росписью потолке висела просто огромная люстра с большим количеством свечей. По стенам также развешаны магические светильники. Комната просто утопает в цветах, а нарядные гости разбрелись, как яркие пятна, и болтают с друзьями . Женщины в длинных платьях, с вечерними прическами и броскими веерами. Мужчины в белоснежных рубашках и сидящих как вторая кожа камзолах. Красиво. Только ради этого стоило перенестись в другой мир. Я словно Наташа Ростова, только не трепетная и наивная, а наглая и голодная.
Алекс Аллен с согласия опекуна подвел меня к главным городским чиновникам, которые кучковались на возвышении и оглядывали всех немного презрительными взглядами. Вот снобы — за исключением гнома и дракона. Они, наоборот, здоровались со всеми, кланялись и излучали дружелюбие.
— Насколько мне известно, с Мари вы знакомы, — услужливо почти подтолкнул меня вперед артефактор.
— Добрый вечер, десая Мишель, — кивком головы поприветствовал меня Томас де Рибер, внимательно поглядывая в мою сторону.
Я сделала неуклюжий книксен. Все, если остальным тоже надо в пояс кланяться, то мои манеры запомнятся. Во второй раз это движение повторить не смогу — вечно путаю, какая нога впереди.
— Всем здравствуйте.
— Мари, очень рад вас видеть, — потянулся ко мне улыбчивый Уайетт. — Сегодня десай Аллен превзошел себя, — он отсалютовал бокалом с чем-то шипучим в сторону моего сопровождающего. — Интересно, какие еще светлые мысли блуждают в вашей головке? Слышал, вы обучались на дому под надзором не очень умелого, но сурового дедушки. Планируете ли дальнейшее обучение? Уверен, такой блестящей ведьме город оплатит образование.
Он-то, может быть, и уверен, а по постным лицам остальных такого не скажешь. Губы Арно превратились в тонкую нить, Де Рибер оглядывался по сторонам, ища причину нас покинуть. Хотя… Может, он потерял сыновей? В такой толпе легко не заметить членов семьи. Хорошо, что Оррин де Алстон не пытался сбежать. Он, наверно, единственный, чье теплое отношение вызывало доверие.
— Десая Мишель, — заговорщически начал тот, — все никак не застану вас в городе, а напрашиваться в гости не в моих правилах.
— Мари, хотите пить? — перебил его Ричард.
Я только успевала переводить глаза с одного члена совета на другого.
— Кажется, нас пытаются запутать, — отметился в мыслях Пират, все это время возлежавший у меня на руках.
Не то слово. Им еще непонятно, что со мной шутки плохи? Хорошее образование, отличный маникюр, самоуверенность и толика нахальства всегда помогали девушкам завоевывать мир. Как говорится, есть только два способа управления женщиной, но никто их не знает.
— Нет, что, да, — ответила на все вопросы разом.
— Что?
— Что?
— Что? — одновременно воскликнули местные чиновники.
Посыпались, любезные? Пришлось пояснять.
— Нет, об обучении не думала. — Потом кивнула в сторону гнома: — Зачем я вам понадобилась? — и взглянула на деса Уайетта. — Пить хочу. Десай Аллен, — попросила мужчину, единственного, которому в этой компании доверяла, — а вы не принесете мне напиток?
— Конечно, Мари, — тепло улыбнулся бородач.
Как только от меня отошел артефактор, на его место заступил Триаль де Цепеш, за что я была ему очень благодарна. Наедине с акулами оставаться не хотелось. У меня мало опыта в таких делах. Я действую в открытую, тонко не умею.
— Мари, мы все начали беспокоиться, — обнажил клыки вампир, — тебе не досаждают великие мужи?
— Нет, — повернулась к опекуну и округлила глаза в ужасе. Он едва не рассмеялся, завидев мою скорченную рожицу. — Все очень любезны.
— Я предложил от имени совета, — расправил плечи Ричард, — отправить Мари в академию. Такая ведьма пропадала в захолустье. А скольким она облегчила жизнь. Даже если остальные не поддержат, сам готов оплатить обучение.
Де Цепеш задора дракона не понял.
— Я в состоянии оплатить образование десаи Мишель, — презрительно бросил он мужчине. — Вопрос к самой девушке.
Все уставились на меня. Чую, пора делать ноги. Какое обучение? Еще одно общежитие в своей жизни я не переживу. Если кто-то и проникся атмосферой студенчества и юношества, то это не мой случай. Я больше вспоминаю пытки, мольбы и проезд на тазике, привязанном к машине.
— Об этом я как-то не думала, — только и смогла проблеять.
Да и когда? Вскользь Триаль упоминал о такой возможности, но все терялось на фоне ремонта, нападений и потери сестры. До сих пор удивлена, что осталась при рассудке и памяти.
Арно де Дюпон фыркнул в голос и уничижительно мне сказал:
— Что за девица. Такое предлагают, а она не думала. Вы все женщины такие: ни о чем не думаете, но столько нагородите.
Чувствуя, как фамильяр выпустил когти, услышав неприкрытое оскорбление, удержала пушистого друга в руках.
— Куда мне, — с усмешкой ответила, — вот мужчины чаще много рассуждают, но ничего не делают.
Судя по раскрасневшемуся лицу оппонента, мою шутку он понял, принял, осознал, а чуть позже попытается отомстить.
— Простите, — пересилила себя и опять присела в реверансе, — немного прогуляюсь.
— Подождите, — удержал меня Оррин, — я не закончил. Хотел вас пригласить в нашу гильдию. Вдруг и нам сможете помочь с производством?
— А как же мои люди? — с яростным воплем влез оборотень-змей.
— Артефакты надежнее, — спокойно пояснил гном, — и грех не воспользоваться, пока десая Мари проживает с нами. — Он пытливым взглядом посмотрел на меня. — Что скажете?
Раскрывать карты и говорить, что я не артефактор, да и совсем не обученная ведьма, не стала. Но и без мнения напарника ничего делать не буду. Пусть сначала с ним обсудит все варианты.
— Спасибо за приглашение. Но спросите разрешение десая Аллена и моего опекуна. Уверена, вы придете к какому-то решению. Лично я не против, но действовать за их спиной не буду.
— Вы мудры не по годам, — заметил де Алстон, — обязательно заставлю их согласиться.
Я медленно прогуливаясь вдоль стола, получив желанный напиток от артефактора, убежавшего в погоне за очередным клиентом, и изучала публику. То и дело кто-то оглядывался через плечо на мою персону и шептал сплетни на ушко собеседнику — явно про меня. Ожидаемо, что весь цвет города решил посмотреть на ведьму, которых со слов Эйдена и Кевина не очень жаловали. Я для них как мартышка в зоопарке, но в оправдание ожиданий толпы вела себя соответственно. Незнание местных порядков приводило к таким курьезам, что впору спрятать голову в песок.
— Это не наш метод, — промурлыкал Пират, петляя у всех под ногами, — наш метод — если встрял, то ни шагу назад. Да, и помни: я всегда с тобой.
— А вот это по-настоящему страшно, — не разделяла я оптимизм фамильяра.
В общем, жители Дримгейта сильно любопытствовали, но ко мне не приближались, предпочитая держаться на расстоянии. Потеряв из виду семейство вампиров, я немного растерялась, но увидела в коридоре скопление людей. Конечно, мне стало интересно, что там происходит. Как говорила мама, познавшая боль очередей за продуктами: «Смотрю, сумасшедшие какие-то стоят. Присоединюсь, пожалуй». Что я и сделала. Не было предела моей радости, когда я увидела знакомое лицо Лидии, — только разговор велся неприятный.
Зажатый в углу молодой кровопийца Кристиан совсем поник. Толпа из оборотней, магов, эльфов и прочих накинулась на него из-за его происхождения. Девушка же явно оцепенела, но не смела пойти против огромного количества обидчиков. Не знаю, что связывает этих двоих, но злые слова расстраивали и десу.
— Вампир, даже нерожденный. Что ты забыл здесь? — тыкал Кристиану какой-то здоровяк.
Некое чутье, интуиция или третий глаз, называйте как хотите, подсказывали мне, что это перевертыш-песец.
— У ме-ме-ня приглашение, — заикаясь, отвечал молодой мужчина.
— У те-те-те-бя ничего, — дразнил его еще один хлыщ. — Безродный доходяга. Вали в свой склеп.
О, да тут старая добрая травля.
— Не утерпишь, справедливость пойдешь восстанавливать? — спросил фамильяр, поглядывая то на меня, то на парней.
— Ненавижу, когда толпой нападают, — грустно вздохнула, — с детства.
— Как бы ты хуже не сделала, — мудро заметил кот.
Но судя по обрадованному личику Лидии, которая только заметила мое приближение, помощь лишней бы не была. Громко обозначая свое присутствие, я провозгласила:
— Я думала, здесь чествуют безродного артефактора и безродную ведьму! — почти на весь коридор раздались мои слова. — Если публика вас не устраивает, то никто и не держит.
Молодые люди оторвались от своей жертвы и развернулись ко мне. Но одно дело пинать и толкать неуверенного в себе юношу, а другое — ведьму, красавицу и жуть какую вредную Машу Антонову.