Чуть склонив голову, Мег оценивающе посмотрела на попутчика. Желудок сообщил, что неплохо бы сейчас поесть, а мозг добавил, что в театре горячий ужин ее не ждет. Маме сейчас не до еды. Она успокаивает балетных крысок, отпаивает Кристину Даэ травяным чаем, уговаривает директоров не звать полицию прежде времени, помогает Сорелли прибить на стену новую подкову. Так что Мег сама должна позаботится о своих гастрономических потребностях. Хммм… У виконта, судя по всему, денег куры не клюют. М-ль Жири, которая в редкие часы досуга бродила по магазинам, как турист по Лувру, могла сходу определить, что одни его манжеты по цене равняются всем сбережениям в ее копилке, помноженным на 200.
С него не убудет.
Кроме того, был еще один приятный момент. Идти с ним в ресторан безопасно. Расплатившись по счету, он не скажет, противно растягивая слова, «А теперь, малютка Мег, ты моя должница.» Взгляд мсье фон Кролока был безучастным, его улыбка — лишь данью вежливости, без всякой подоплеки. Мег действительно не интересовала виконта. Его равнодушие одновременно и оскорбляло, и обнадеживало.
— Я могла бы показать вам это письмо, — балерина похлопала по карману, — но оно слишком интересное, чтобы читать его в уличной сутолоке.
Они переглянулись. Они поняли друг друга.
— Этим вечером у меня намечается деловая встреча в одном кафе, — фразу «деловая встреча» Герберт произнес тем же тоном, каким арестант говорит про карцер, — Вы не составите мне компанию?
— Буду очень польщена!
— Значит, решено.
Взяв балерину под руку, вампир быстрым шагом направился в кафе. Остается лишь уповать, что он сумеет сбагрить м-ль Жири до прихода Сары. А если ламиеологесса придет вовремя, у нее хватит ума не открывать разговор фразами вроде «Привет вурдалакам!» или «Как не-поживаешь?»
Добравшись до места назначения, Мег Жири с трудом подавила разочарование. Если судьба и подкладывала ей свинью, то выбирала самую грязную, тощую и щетинистую. В кои-то веки Мег собралась отужинать с аристократом, но выбранное кафе было полной противоположностью фешенебельного ресторана. Уже издалека девочка учуяла запах похлебки из говяжьего хвоста. Мысли о лобстере и фуа гра, прослезившись, удалились из ее головы.
— Нам точно сюда? — спросила она, втайне надеясь на отрицательный ответ.
— Да, — Герберт виновато развел руками, — это кафе выбрала моя приятельница. Похоже, ностальгия совсем ее заела.
Внутри «Орхидея» была точной копией шагаловского трактира, за исключением разве что гирлянд из чеснока. Ну и публика была поприличней. Пока что никто не плясал на столе и не распевал песен, услышав которые самый либеральный журналист поверил бы в необходимость цензуры. Но вполне возможно, что вокально-танцевальная программа начнется во второй половине вечера.
Зато обслуживание стало приятным сюрпризом. В трактире Шагала в качестве приветствия можно услышать разве что «Деньги вперед». А здесь гостей вышел встречать не только весь штат прислуги, состоявший из одной девочки-служанки, но даже сами хозяева.
— Так приятно, что вы облагодетельствовали наше заведение своим присутствием, — с порога заюлил владелец кафе, отрекомендовавшийся мсье Лораном. — На случай, если нас посетят столь почтенные гости, мы зарезервировали лучший столик, у окна.
— Там почти не бывает тараканов, они вымерзают из-за сквозняка — объяснила служанка, провожая Герберта и Мег на их место.
— Жанетта, какая у тебя богатая фантазия! — прошипела мадам Лоран. — Что вам угодно покушать, господа?
Сглотнув, Мег неуверенно повертела в руках меню. Кто-то из предыдущих посетителей, не дождавшись еды, обгрыз все углы. Наконец она остановила выбор на супе из картофеля и лука, предварительно уточнив, нет содержит ли он мяса. Ее не покидала уверенность, что мясо для супов Лораны извлекают из мышеловок.
Виконт сказал, что не голоден.
— Тогда позвольте предложить вам и вашей даме по чашечке кофе. За счет заведения, — ресторатор расплылся в улыбке. — Дело в том, что вы наши миллионные посетители.
— Но сударь, миллионный посетитель был у нас на прошлой неделе! — вмешалась Жанетта. — Это тот, который нашел куриную кость в заварном пирожном.
— Жанетта, марш на кухню!.. Пару минуток, господа, и все будет готово.
Когда торжественная процессия удалилась, Мег шепнула на ухо своему благодетелю:
— Вы уже были здесь и оставляли очень большие чаевые? Просто чудовищные чаевые?
— Нет, я здесь в первый раз.
— Все это очень подозрительно!
— Вероятно, хозяева кафе признали во мне представителя благородного сословия, потому и приветствуют со всеми почестями. Что вас удивляет?
Мег неопределенно хмыкнула.
— Кстати, раз мы общаемся уже несколько дней подряд, можете называть меня на «ты,» — она улыбнулась и посмотрела выжидательно.
— Хорошо, — виконт задумался над ответной любезностью. Вскоре лицо его просветлело, — Можешь не вставать с места, если я вхожу в комнату.
— Спасибо.
Но ее голос был лишен и намека на благодарность.
На столе появился кофе. Пока Мег вертела в руках кружку, изумляясь ее чистоте и отсутствию инородных предметов, Герберт сделал глоток. Кофе слегка пощипывал язык — наверное, из-за корицы — но был на удивление вкусным. Самое то что бы не уснуть, пока Сара будет задавать скучнейшие вопросы про психологические изменения во время трансформации в летучую мышь.
Тем временем Мег вытащила из кармана тетрадку и бросила ее на стол.
— Это мой альбом, — с апломбом сказала младшая Жири, — можете полистать.
Уныние окончательно охватило темную душу вампира. Не так он представлял себе идеальные каникулы! Дожидаться интервью с Сарой Шагал-Абронзиус, а тем временем строчить мадригалы в альбом балерине!
— Ну, стихотворение я с ходу не сочиню, — замялся он, — зато я неплохо рисую розы и черепа.
— Нет! Вам не нужно ничего писать. Это не такой альбом. Сюда я вклеиваю важную информацию. Вот, посмотрите.
На первой странице опрятным девичьи почерком было написано:
«Мадам, в 1825 году мадемуазель Менетрие, балерина, стала маркизой де Кусси. В 1832 году Мари Тальони, танцовщица, вышла замуж за графа Жильбера де Вуазена. В 1840 году Ла Сора, танцовщица, вышла замуж за брата короля Испании. В 1847 году Лола Монтес, танцовщица, вступила в морганатический брак с королем Луи Баварским и стала графиней Лансфелд. В 1848 году мадемуазель Мария, танцовщица, стала баронессой д'Хермвиль. В 1870 году Тереза Хесслер, танцовщица, вышла замуж за Дона Фернандо, брата короля Португалии. В 1885 году Мег Жири — императрица.»
— Это письмо Призрака, — пояснила м-ль Жири, — я его скопировала.
Герберт не удержался и перелистнул страницу. «ЯПОНИЯ», прочел он в самом верху. Чуть пониже следовала географическая и историческая справка, по-видимому, скопированная из Энциклопедии, рядом была аккуратно вклеена открытка с Фудзиямой. На противоположной странице Мег написала красными чернилами:
За — Прекрасные шелка и веера
Против — Придется есть сырую рыбу, маме не понравится.
Завороженный, виконт фон Кролок продолжал листать альбом.
«КИТАЙ» и рисунок дракона, кусающего себя за хвост.
За — Пока не знаю, слишком мало информации
Против — Мне перевяжут ступни ног, чтобы не могла ходить самостоятельно.
«РОССИЯ»
За — Большой Театр, будет где потанцевать.
Против — Сложный язык, слишком много падежей.
— Холодно!
— Большой Театр — пока не готова к такой конкуренции.
«ГЕРМАНИЯ». С приклеенной гравюры смотрел сердитый мужчина. Под его взглядом каждый ощущал себя новобранцем, которого фельдфебель застукал на плацу в расстегнутом мундире и со сбившейся фуражкой.
Упаси меня Господь!!! значилось внизу страницы.
— Что это?
— Список стран, где я могу стать императрицей, — ответила Мег с выстраданным спокойствием.
— ? — переспросил Герберт, — ???…!?!
— Вы что, невнимательно прочли письмо? Там же написано, в 1885 году Мег Жири — императрица. 85й уже не за горами, так что мне нужно подготовиться.
Виконт фон Кролок отхлебнул еще кофе и украдкой ущипнул себя за ногу. Но нет, он не спешил просыпаться в своем гробу, так что происходящее действительно было реальностью.
— Знаешь, французский — не мой родной язык. Иногда я могу что-то недопонимать. Так что повтори, будь любезна… Мег, ты правда, думаешь что Призрак сделает тебя императрицей? Ты это серьезно?
— Ну да, — кивнула девочка, — если сказал, то сделает. Он очень последовательный.
Наугад Герберт раскрыл альбом посередине.
«АВСТРО-ВЕНГРИЯ». Фотография запечатлела красивого офицера, с чуть прищуренными глазами, добрыми и печальными. «Крон-принц Рудольф.»
Герберт и Мег мечтательно вздохнули в унисон.
— А этот очень даже ничего, — сказал виконт. — Симпатичный.
— Женат, — приуныв, сказала Мег.
Действительно, на следующей фотографии крон-принц держал за руку блондинку с обиженным на весь мир взглядом и поджатыми губами. Судя по всему, у нее только что сбежало молоко.
— Бедняга наверное спит и видит, как бы развестись поскорее. Будь я на твоем месте, — глаза виконта вновь затянулись мечтательной поволокой, — я б остановился на этом кандидате.
Вместо того, чтобы порадоваться грядущей перспективе, Мег полезла в карман за платком и промокнула глаза. Слезы полились сплошным потоком.
— Ничего вы не понимаете! Я вообще не хочу становится императрицей! — возопила она.
— Не хочешь?
— Нет, конечно! П-почему Призрак написал это письмо? Что мы с мамой сделали, чтобы заслужить такие угрозы? Мы старались во всем ему угождать! Почему он нас шантажирует?
Герберт перечел призрачное послание.
— Постой, но где здесь угрозы?
— В каждой строке! Не знаю ничего про мадемуазель Менетрие или про ту Марию, но граф де Вуазен, женившись на Тальони, постоянно проигрывал ее деньги. А потом вообще развелся с ней, оставив одну с двумя детьми. Когда Лола Монтес вышла замуж за короля, народ ее просто возненавидел. В 48 м она бежала в Америку, потом в Австралию и развлекала там старателей на золотых приисках. Когда она умерла, ей едва перевалило за 40. Ну и чего хорошего принесло ей это замужество? Да и Ла Сора, и Тереза Хесселер вряд ли были на седьмом небе от счастья. Можно только догадываться, как их встретили свекрови-королевы! Небось, каждый день пилили их за то, что они неправильно отставляют мизинец, когда пьют чай. Вам видна эта… как ее… тенденция? Всем этим танцовщицам пришлось несладко, но мне выпала самая жестокая участь, — печально завершила Мег.