К концу тридцатой ступени Веце уже трижды упал и теперь зажимал кровоточащий нос варежкой, уже не веря, что сможет не покалечиться сегодня.
Вампир с исследовательским сочувствием наблюдал за полукровкой и действовал более рационально. Увы, рациональность требовала отринуть всякую гордость и временно вернуться во времена ясельной группы.
В любой другой ситуации Веце бы обсмеял хозяина, но сейчас лишь восхищённо проникался вампирьей смекалкой. Степан же медленно, но верно полз вверх по лестнице на четвереньках, выпустив на руках бесполезные вампирьи когти.
Попаданец вообще всю эту монстроидную атрибутику не любил, поэтому обычно старался не использовать ничего вампирьего: боевую трансформацию, когти, древнюю магию, кровавые, пусть и очень эффективные, заклинания. Любой вампир, если честно, снарядившись всем этим боевым набором, мало чем отличался от монстра — такой же страшненький и пугающий.
Попаданец же считал, что уже одно наличие вампирьего тела делало его монстром и без всяких там оборотов-трансформаций.
— Я искренне восхищен вашим умом. — проговорил Веце, когда они завершили свое восхождение, — Теперь я могу смело умереть, когда мне вздумается. И не беспокоиться о вас. — попаданец фыркнул, пытаясь спрятать когти назад. Не получалось.
Вот поэтому он их и не любил — ни достать, ни убрать, одна морока.
В пятистах метрах высилась серая крепостная стена, день был облачным, крупными хлопьями медленно падал снег. Тихая безмятежность сильно отличалась от того бурана, в который они попали, когда переместились на хребет.
Веце звонко чихнул, когда нечаянно вдохнул снежинку. Сильный мороз по-прежнему щипал лицо, но стал вполне терпимым.
— Нам туда. Наверное. — сказал полукровка, пробираясь сквозь глубокие сугробы. Снег был ему по пояс и Веце едва переставлял ноги, местами проваливаясь в ямы по грудь, а то и вовсе с головой.
Степан достал из пространственного кольца артефакт ветра — маленькую безделушку, которую подарили в артефакторской лавке, когда он сделал большую закупку. Может хоть сейчас пригодиться?
Влил магию и направил вперед — поток ветра расчистил широкую дорогу, подняв снег высоко в небо.
— Я, вероятно, благодарен. — проговорил Веце, отплевываясь от снега. Полукровку поток ветра нещадно опрокинул наземь и теперь снег забился куда только можно было. — Но скорее всего нет. — заключил полукровка, когда снег за шиворотом начал таять и стекать ледяной водой по спине. Рубашка, кофта и плащ мгновенно задубели, впрочем, дрожащий пацан тоже был не прочь обозначить этим словом свое состояние.
Веце, трясясь как осиновый лист, с трудом стянул с себя заледеневшую одежду, оставшись в одних штанах. Чудом нашел в своем пространственном хранилище запасную рубашку и наспех натянул ее, припрыгивая на месте от холода.
Вампир, поравнявшись с пацаном, молча снял один из плащей и протянул Веце. Полукровка оказался крайне удивлен добротой хозяина и безмолвно принял помощь, заворачиваясь в еще один слой ткани.
Все же странные они, эти переселенцы — лучше б господин Кифен о себе сейчас думал, а не о простой кормушке. Но возвращать плащ Веце не стал, это же получится тогда, что он хозяина не слушается, а полукровка послушный.
Они остановились у высоких ворот. Веце смотрел наверх крепостной стены, вампир смотрел на полукровку.
— Я не знаю, что дальше делать. Вас ведь и убить легко могут. — проговорил пацан, щурясь. Степан иронично ухмыльнулся, а за свою, значит, жизнь мелкий не переживает, — Чего зыркаете так? Мне то что они сделают? Крови попьют? Вас, ясен пень, на фарш пустят, а я им и пригодиться могу. Меня не убьют. — констатировал факт Веце крайним безразличием.
— И ты решил рассказать об этом только сейчас ⁈ — возмущенно поразился вампир. Мелкий буркнул, мол, а вы и не спрашивали, и продолжил сверлить стену угрюмым взглядом. — Постучим хоть, не закидают же нас за это какашками. — попытался пошутить Степан, чтоб снизить градус мрачного напряжения.
— Сейчас бы чего-нибудь…- начал Веце.
Со звонким «шмяк!» нечто приземлилось на его лицо. Полукровка брезгливо провел пальцами по щеке, заканчивая предложение:
— … тепленького.
Степан не скрывал ироничной улыбки.
— Боже, я даже не буду спрашивать, что это. — простонал полукровка, отдирая неоднородную массу от лица.
— Коровья лепешка. Еще теплая. — саркастично отозвался Степан, тихо радуясь, что прилетел «подарочек» только Веце.
Полукровка задрал голову, пытаясь выследить обидчика цепким взглядом начинающего убийцы.
— Это… дети? — неуверенно произнес вампир, заметив маленькие силуэты наверху.
— Дети. — сцедил Веце, дочищая лицо магией. — Вампиреныши, тьфу.
— Это не медведи, Ракас! — раздался детский голос со стены, Степан и Веце переглянулись. Из-за каменного борта высунулась чернявая макушка, сверкая красными любопытными глазками.
— А кто тогда? — рядом высунулась еще одна голова. — Эй, вы кто?
Веце злобно скривился, готовясь обругать сопляков, на чем свет стоит, но вампир предусмотрительно толкнул его в сугроб, как говорится, за секунду «до».
— Мы гости. — ответил Степан, добродушно улыбаясь. Сколько жил у Вальдернеских, а ни одного ребенка не встречал. Видеть, что и вампирята тоже просто обычные дети, было приятно, это давало надежду на то, что среди его расы есть нормальные.
Веце вылез из сугроба, смерил хозяина уничижительным взглядом и решил отказаться от мысли впиться зубами в вампирью лодыжку. Все равно сапоги не прокусит.
— А кто вас звал? Вы незваные гости? — с интересом спросил ребенок, чуть ли не наполовину свесившись вниз. — Папа говорит, что незваные гости всегда плохие. — тут, конечно, нельзя было не согласиться.
Попаданец бросил короткий красноречивый взгляд на Веце, мол, даже дети простые истины понимаю, а ты, гаденыш, нет.
— Папа всегда прав. — важно кивнул Степан, словно ребенок сказал что-то очень взрослое, — Мы пришли по поручению одного очень важного вампира. Сам он не смог, но его тут очень ждали. — заверил попаданец.
Веце, благоразумно держащий рот закрытым, поражался лицемерию господина. Уж такого полукровка точно не ожидал от своего псевдосвятого хозяина. Врал тот без всякого стыда.
— Правда? — удивился вампиреныш. — Но мы никого не ждем. Может вы не к нам, а к нашим соседям? Или к старейшине? — второй ребенок быстро потерял к разговору интерес и теперь целился в полукровку второй какашкой.
Степан с милой улыбкой игнорировал задыхающегося от возмущения и ярости Веце. Пацана же особо выводил тот факт, что сопляк-стрелок кидал снаряды магией и даже руки не пачкал.
— К самому главному вампиру. — поведал попаданец с честным лицом. Как и любой педагог, первым делом он научился безупречно врать детям. Правда ведь иногда бывает слишком сложной, да и мало кому в наше время вообще нужна.
— Нас прислал сам герцог Касар! — решил побахвальствовать Веце, надеясь, что после этого тот мерзкий вампиреныш передумает закидывать гостей дерьмом, но за столь очевидную ложь тут же словил пинок по ноге от хозяина.
— Ух ты! Сам герцог! — восхитились дети.
— С кем вы там разговариваете? — донесся приглушенный голос из-за крепостной стены.
— С гостями от герцога! Настоящими! — гордо поведали вампирята, решив помахать Степану. Веце гордо задрал нос, признавая свою важность и значимость для вампирьего общества.
— А ну живо спускайтесь! — прогрохотал голос и дети недовольно скривились.
Вот всегда так — найдут что-то новое и интересное, им сразу все запрещают.
— Папа! — обиженно донеслось от вампирят. Они последний раз посмотрели на гостей и пообещали, — Мы потом вас встретим, когда откроют ворота! Только никуда не уходите! — и скрылись из виду.
Веце тут же получил по шапке, чем был крайне оскорблен.
— Вот что ты наделал? Если уж брешешь, то хотя бы знай меру! Где я им герцога сейчас достану? У нас даже никакого письма или послания нет. — злился вампир.
Полукровка скуксился, мол, ваша жизнь — ваши проблемы, меня все равно не убьют. А потом взял и залепил в хозяина снежок.
Степан малость опешил от такой наглости.
— Где я им сейчас герцога возьму? — передразнил полукровка хозяина, — В зеркало посмотритесь, одна рожа. Если у вас ума хватит, то никто ничего не поймет. — и зло тряхнул головой.
Волосы Веце сливались со снегом, поэтому Степану приходилось прилагать усилие, чтоб видеть дерзкую морду этого щенка целиком. Впрочем, представлять поганца лысым тоже весьма забавно.
На крепостной стене появился рослый мужчина, смерил их нечитаемым взглядом и прокричал:
— Назови свой клан и имя. — попаданец на миг растерялся. Он ожидал, что в них сразу прилетит стрела или копье, ну или их пошлют куда подальше.
— Он это вам, господин. — пихнул Веце хозяина.
— Кифен. — ответил попаданец.
— Вас никто из клана, если что, не изгонял, вы сами отбились, так что вы все еще Вальдернеский. Уж как-то постарайтесь с этим смириться и ответить тому мужлану. — едва слышно прошипел полукровка, снова пихая господина локтем под ребра.
— Из клана Вальдернеских. — обреченно добавил Степан, морщась на последнем слове.
— С какой целью ты пришел сюда? — дозорный посуровел, мрачно смотря на незваных гостей.
— Поведать последнюю волю герцога Касара. — сообщил Степан, не обращая внимания на то, как удивленно вытянулось лицо Веце.
А вот об этом господин и словом до сего момента не обмолвился! И полукровка теперь недовольно пыхтел — как хозяин мог утаить от него подобное?
Степан красноречиво смерил Веце взглядом, приказывающим держать рот закрытым и оставить возмущенные вопли на потом.
Что поделать, герцог запретил об этом распространяться.
Пусть запретил письменно, но попаданец и так понимал, что на все есть своя причина. И теперь, помимо того, чтоб заключить торговые соглашения с кланами, ему предстояло еще и передать письмо от герцога Касара каждому главе.