Она тоскливо улыбнулась и ушла не оборачиваясь. Когда же глупое сердце перестанет болеть? Наверно только после смерти.
Стоило вернуться в гнездо, как ее тут же вызвали в кабинет главы совета. Идти не хотелось и Маниэр намеренно замедляла шаг. Причина, хоть ее и не назвали, и так была ясна.
Когда двери дедушкиного кабинета показались впереди, она равнодушно скрипнула клыками. Доллир всегда относился к ней особенно, не как к другим внукам, только и взваливал на нее больше, и спрашивал строже. Что же он скажет теперь?
— Ты пришла. — проскрипел старик, когда двери за ее спиной закрылись. Маниэр стояла в центре кабинета, словно на допросе, сцепила ладони в замок и упрямо смотрела вперед, в глаза деду.
— Пришла. Вы ведь звали. — ответила она сухо, как делала всегда.
Доллир окинул ее долгим, сердитым взглядом, и отвернулся, недовольно что-то прошипев себе под нос.
— В последнее время ты слишком часто отлучаешься из гнезда. Где была на этот раз? — прищурился старейшина, бегло окинув внучку нечитаемым взглядом.
— Я проверяла ресторан, оставленный главой рода. Как и всегда. — соврала она не дрогнув. — Продажи упали, за эту неделю заведение принесло всего десять золотых. Я проверяла отчеты и сверяла счетные книги, вдруг кто из работников уводит деньги. — отчиталась она.
Маниэр знала, клану нужны деньги, и сейчас ее обманчиво благородное стремление принести как можно больше золота клану, немного усмирит гнев деда.
— Разве на это требуется столько времени? — с сомнением протянул Доллир, словно приказывал ей сейчас же во всем сознаться. Маниэр отвела глаза, промолчав. — Ты ходила к нему? — испытующе спросил старейшина, словно знал наверняка и ничуть не сомневался в ее ответе.
— Нет. — обронила она ломанным голосом, через силу добавив, — Два месяца назад Веце видели в приграничном городе. Он был один, так что граф скорее всего… погиб. — лучше клану не знать о Кифене, не просто так же герцог все следы замёл. И Маниэр в ее нынешнем состоянии скорее предала бы клан, чем графа. К счастью, выбирать не приходилось, да и не сказала она ни слова лжи, так что и корить себя не за что.
— Веце бы не бросил хозяина. — согласился старик, мрачно кивнув, — Значит, и главы рода у нас больше нет. — безрадостно заключил старейшина, подняв сочувствующий взгляд на внучку.
— Мне… мне тяжело тут оставаться. — вырвалось у девушки, — Граф умер, герцог Касар тоже. Пока герцог был жив, я могла хотя бы обманываться, представляя, что это мой Кифен, мечтать, будто ничего не случилось и он жив-здоров, но теперь… — она наспех вытерла набежавшие слезы, чтобы дед ничего не заметил, — Теперь эти серые стены давят на меня, и быть тут мне невмоготу. Поэтому я ухожу, просто гуляю по несколько часов, в попытке забыться. — призналась она, — Позвольте мне хотя бы это, иначе я просто сойду с ума.
— Маниэр, ох, моя глупая Маниэр, как же ты еще юна. — покачал головой Доллир, закрывая глаза ладонью. — Ты разбиваешь сердце старика своими слезами, мне горестно, что тебе столь тяжко в родном гнезде. — не такого будущего он ей желал.
Девушка поджала губы, рвано выдыхая. С каждым днем ей все больше и больше становилось ненавистно быть вампиром. Раньше она этим гордилась, раньше Маниэр ходила с высоко поднятой головой, раньше клан не казался ей клеткой.
— Раз в два дня. Я позволю тебе выходить раз в два дня ровно на три часа. Больше, как ни проси, дать не могу. Хоть я и глава совета, но не всемогущ. В клане сейчас творятся странные дела и я не хочу, чтоб кто-то подумал на тебя. — даже сейчас он не мог позволить себе проявить мягкость в словах, опасаясь, что их подслушают.
Каждый в клане должен знать, что для старейшины Доллира все равны и он никого не выделяет, никого не бережет. Никем не дорожит.
— Спасибо. — прошептала она, слабо улыбнувшись. Раз дед так старательно прикрывал ей тыл, то она еще нужна клану и это разъедало изнутри. Потому что она уже догадывалась о том, что должна будет делать.
Лучше б она никогда не знала ни Кифена, ни его имени. Тогда расстаться с мечтами и надеждами стало бы куда проще, ведь этот переселенец своим примером доказал, что добиться своей цели, своей мечты возможно. И Маниэр сожалела, что когда-то осмелилась мечтать о свободе, о том, что хоть немного распробовала её на вкус.
— Я могу идти? — спросила девушка, пока дед не припомнил еще чего и не испортил и без того ужасное настроение.
Доллир задумчиво клацнул клыками и отрицательно качнул головой.
— Помнишь, какой завтра день? — произнес старик. Маниэр передернуло, впрочем, чего еще она могла ожидать от главы совета? Благополучие клана всегда на первом месте.
— Разве я могу забыть. — произнесла девушка, и голос лишь чудом не дрогнул. — Дедушка, скажи, разве это так нужно? Брак, он ведь и не к спеху. — осторожно сказала она, жалостливо сморя на деда.
— Мы вампиры, Маниэр, а вампиры уходят неожиданно и очень рано. Валькар сильный вампир, вы оставите крепкое потомство, и оно станет хорошим будущим для нашего клана. — изрек старейшина и замялся, подбирая слова, чтоб немного сгладить свою речь. — Ваши дети будут взращиваться так бережно, что ни один из них не умрет, все выживут. Разве это не мечта каждой женщины, чтоб ее дитя жило долго? Чтоб было сильным и поднялось высоко?
Может когда-то Маниэр и думала об этом, но сейчас, после этого бездушного приговора, ей хотелось никогда не иметь детей.
— Так значит теперь моя роль заключается… в этом? — дрожащими губами прошептала она, не веря, что дед может быть так жесток. Он ведь знает, что она любит другого и заставляет ее лечь под незнакомца и рожать во благо клана. — Породить на свет еще больше несчастных, обреченных всю жизнь бояться кого-то и прятаться? В этом мое предназначение, ответьте, старейшина? — едва слышно выдавила она, стеклянным взглядом уставившись на Доллира и давясь комом в горле.
Старейшина же не мог позволить себе даже сочувствующий взгляд. Между ними должен быть разлад, иначе таинственный враг нацелится уже на несостоявшуюся жену графа. Об отношениях Кифена и Маниэр не слышал разве что глухой.
Знал бы Доллир, что так будет, отрезал бы болтливым слугам язык прежде, чем те научились говорить.
— Граф Кифен не сделал тебя ни наложницей, ни графиней, из вариантов у тебя оставались либо вернувшийся герцог Касар, либо Валькар. Касара не стало. Значит быть тебе женой Валькара. — проговорил Доллир, словно это было очевиднейшим фактом.
— Что для клана изменит с десяток сильных вампиров? — остервенело бросила она, отворачиваясь. Видеть дедушку стало до невозможного тошно. Выходит и правда… Тогда он не следить за графом ее отправил, а подложить хотел! Думал, старый, небось, что на безводье и рак рыба, и что Кифен ее заставит, а там бы уже Доллир расстарался и все вопросы уладил, на графа надавил… Как же мерзко.
— Не знаю. Может и ничего, но когда они окрепнут, то станут надежной опорой для нового графа. У Бермиана родился сын, он и станет следующим главой. — известил Доллир и у Маниэр что-то внутри предательски сжалось. Все уже позабыли Кифена, даже его родители. Он, приведенный в этот мир насильно, жил по указке клана и им же был оставлен.
И в этом примере ей чудилось её мрачное будущее — как только Маниэр потеряет хоть какую-то ценность, ее тоже просто забудут, бросят на произвол, пока она не понадобится снова.
— Вот значит как. — сцедила она, — Как его нарекли?
— Стефиан, в честь прошлого главы Кифена. — сообщил Доллир и Маниэр блекло улыбнулась. Кифена звали Степаном, а не Стефианом, как могли не запомнить они такой малости?
Кифену уже нашли замену, не зная, жив он или мертв. Так легко, так быстро, словно их клан не ждал его несколько тысячелетий, словно он ничего не сделал для Вальдернеских, словно был никем.
— Вы растили меня для этого? — задала она свой последний вопрос, пытливо глядя на Доллира.
Старик вздохнул, опустив глаза. Он просто растил ее сильной, надеялся, что поставит Маниэр так высоко, насколько это возможно, лелеял надежду, что хотя бы она, так похожая на него в юности, будет по-своему счастлива.
— Нет, у тебя была другая роль. Но сейчас это единственное, что я могу тебе дать: хорошего мужа, который тебя защитит. — всегда покорная и послушная Маниэр взъерепенилась.
— От чего, старейшина? Герцог Касар не выстоял, так неужели Валькар сможет? Герцог опекал меня, как родную дочь, но не смог уберечь даже себя. — горькая насмешка сорвалась с губ, в глаза по-прежнему стоял вопрос.
Старик спрятал ухмылку. Наивная Маниэр, Касар всегда смотрел на нее, как на женщину, но от чего-то, к великому разочарованию старейшины, не приближался и держал дистанцию. Видать, берег для своего приемника.
— Неважно, как относился к тебе герцог. — резко отрезал Доллир, — Завтра только посмей не прийти. Если опоздаешь хоть на минуту, я выволоку тебя за волосы из гнезда и брошу в мертвой пустоши.
Ненавидящий взгляд Маниэр обжег Доллира, она гордо задрала подбородок, до боли сжав зубы. Разве у нее есть право выбора?
Впрочем, его никогда и не было.
— Слушаюсь. — бесстрастно ответила Маниэр, кланяясь. И ушла.
Доллир потер ноющие глаза. Эта девчонка! С самого детства паясничала: как разозлиться, зовет его только старейшиной, да ведет себя так, чтоб подчеркнуть свою беспомощность. Не должна внучка деду кланяться.
Почему на его веку столько всего навалилось? И обещанный переселенец, и герцог Касар… Случись все хотя бы лет на сто позже, все было б куда проще: Маниэр стала б графиней и управляла землями и советом, обрела власть и, возможно, стала бы первой женщиной, занявшей пост главы рода. Пусть и неофициально, но имела бы ту же закалку и влияние среди других вампиров.
Теперь же ее удел — нежеланный брак и потомство.
У Доллира болело сердце, но и иначе поступить нельзя — как день ясно, что Касара убили не монстры. И теперь старейшина должен сделать всё, чтоб все вокруг видели — Маниэр ничего не связывает ни с Кифеном, ни с Касаром, она простая замужняя вампирша, которая всего лишь когда-то работала служанкой графа.