Как он оставит Маниэр? Она ведь не уйдет с ним, пока он ее не выкупит, или пока все Вальдернеские не решат прятаться от большой беды.
Да и попаданцев надо бы предупредить, но кто ему поверит? Пророчествовать могут только священнослужители высокого ранга или аристократы с этим даром. А ни с теми, ни с теми вампиру, согласно той истории, что он всем наплел, пересекаться не положено.
Оттого желание помочь заходило в тупик — скажет так, никто не поверит, а если раскроет свою личность, растеряет всех знакомых и союзников. Впрочем, Кифена Вальдернеского в любом случае никто слушать не станет.
Степан тяжко вздохнул, чувствуя себя последним предателем на земле.
Жаль, Касарины и сами толком не знали, от чего прячутся, поэтому Степану оставалось только догадываться, с какой стороны придет беда. И коснется ли она его.
Веце злобно хохотал где-то на кухне, чуть ли не купаясь в драгоценных камнях и золоте. Увы, Степану для счастья нужно было больше, чем просто деньги. Но сейчас он очень жалел, что не может быть таким же меркантильным как полукровка и просто радоваться богатству.
Вампир постругал на щепки ещё одно полено и в смешанных чувствах ушел наверх, спать в холодную комнату, чтоб от мысли, что он будет мерзнуть и страдать, подлая совесть немного успокоилась.
Утром Степан погулял по лесу, пару раз застрял в глубоких сугробах и чуть не потерял ботинок, Веце в это время предавался сребролюбию. К обеду резко потеплело, весь снег растаял, но у вампира не нашлось никаких сил, чтоб удивиться этому хоть самую малость.
Он переоделся в свою самую приличную одежду, все ещё с негодованием вспоминая визит к Сэндриад, и отправился завершить дела в Городе Звезд.
Три миллиона он точно собрал, так что теперь дело оставалось за малым — перевести драгоценные камни в золото и купить кольцо. Да уж, вначале Степан даже не мог самостоятельно открыть портал и полностью зависел от Веце. Теперь же такая обыденная вещь вовсе не вызывала восторга.
Полукровка идти с господином отказался — остался пересчитывать деньги, чтоб не упустить ни одной монетки. Поэтому попаданец пошел один, задаваясь бессмысленным вопросом, какого он в свой запланированный выходной опять мотается туда-сюда и работает.
Найти подходящего ювелира оказалось непросто даже с помощью Ивана Грозного — никто не решался браться за обработку черного бриллианта, а те, кто соглашался, не давал никаких гарантий.
Степан поднялся наверх, пройдя через аукционный дом и оказавшись в столице графства. Улицы жиденького городка радовали оживлением, и Степан со своей типично вампирьей внешностью казался здесь своим и полностью сливался с толпой.
Настроение было препоганым, вампир хотел сначала зайти в свой ресторан, проверить, как идут дела, да и просто поесть, но отдернул себя. Это на улице он неприметен и в относительной безопасности, а там его сразу узнают и тогда уже начнут искать с двойным усердием.
В том, что он в розыске, усомниться не было ни единой возможности. Степан плотно сжал губы и скомкал в руке листовку объявления. И кто вообще додумался распространять эти бесполезные бумажки, только деньги зря переводят.
Иронично, что на объявлении был нарисован его портрет ещё с тех времен, когда он носил длинную косу, и потому в постыдно остриженном вампире никто не узнавал того самого Кифена Вальдернеского. Хоть бы написали, что он постригся.
Такими темпами его точно никто не найдет, если вампир сам не нарвется на кого-нибудь из знакомых.
Степан разорвал листовку напополам и смял в комок, бросив в сторону. Поднял глаза на вампира, прожигающего его долгим взглядом, и развернулся. Если бы продолжил идти прямо, то непременно пришел б в свой ресторан, и, наверно, мог бы встретиться с Маниэр. Но ее там, скорее всего, нет.
— Господин, вы знакомы с Маниэр? — крикнул вампир ему вслед. Степан остановился, медленно повернулся и торопливо попытался понять, что мог значить этот вопрос и не ловушка ли это.
Он видел этого вампира впервые, но раз тот знал Маниэр, значит был одним из Вальдернеских.
— Разве есть кто-то, кто ее не знает. Она лучшая в клане. — расплывчато ответил Степан, слабо улыбнувшись.
— Она скучает по вам. — добавил Валькар, прекрасно зная, кого случайно встретил на улице. Степан же не имел ни малейшего понятия о том, кем являлся его собеседник.
Степан тоже скучал по Маниэр, но подвергать опасности ее и себя из-за мимолетного порыва не смел. Черные маги убили герцога Касара, и не скройся попаданец, он стал бы следующим. Вампир не хотел втягивать свою возлюбленную в эту опасную игру.
В мире, где они всего лишь пешки, маленькие незначительные существа, становиться одноразовой игрушкой для кого-то только потому, что этот кто-то сильнее? Нет уж, пусть лучше все вокруг думают, что он погиб и Маниэр с ним ничего не связывает, чем они пострадают.
Попаданец стиснул зубы. Несмотря на слухи о его кончине, которые распускались тут и там, его все же искали и листовки с портретом тому доказательство. Степан уже пожалел, что поднялся наверх из Города Звезд, надо же было напороться на кого-то из Вальдернеских, так ещё и быть узнанным.
— Так лучше для нее. — коротко бросил Степан, мрачно думая о том, а не аукнется ли ему эта легкомысленная прогулка.
— Вы ее любите? — спросил незнакомец так, словно это было вовсе не важно, и важнее всего на свете одновременно.
Губы попаданца дрогнули в слабой улыбке. Да, он ее любит, но то, что является любовью для него, может совершенно ничего не значить для нее. И он это прекрасно понимал.
— Это уже решать ей. — на выдохе ответил Степан и ушел, не оборачиваясь.
Маниэр сидела на своей кровати, подтянув колени в груди, и отрешенно смотрела на одеяло. Когда она жила в замке с Кифеном, одеяло было намного теплее, а подушка мягче.
Девушка вздохнула. Кифен не появлялся дома уже больше недели — сколько бы ни приходила, никак не могла застать его, и сердце терзали смутные опасения, что ее любимый сгинул в чужих кланах.
Помниться, Веце жаловался, что им придется и к Аркским идти. Наверняка с Кифеном что-то случилось. Маниэр положила голову на колени и перевела пустой взгляд в серую холодную стену.
Дед запер ее в комнате, и вот уже второй день она сидела, думала о бессмысленности своего существования и о том, как бы хотела увидеть Кифена. Просто увидеть, хотя бы издалека, хотя бы на картинке.
Старейшина заблокировал ее магию, и сбежать из этой тюрьмы — родного гнезда, она не могла.
В дверь тихо постучали. Девушка равнодушно бросила:
— Закрыто. — и продолжила сверлить взглядом стену. Вот бы ее выгнали из клана навсегда и запретили даже приближаться к гнезду.
— Я захожу. — ответил с той стороны Валькар и открыл двери. Маниэр лениво повернула голову, с глухим гневом понимая, что дед дал ключи этому мужчине, буквально разрешив Валькару делать с ней что пожелает.
— Убирайся. — предупреждающе пророкотала девушка, сузив глаза. Пусть только попробует притронуться к ней.
— Тут вроде чисто. — сдержанно пошутил Валькар, но это лишь сильнее обозлило Маниэр, — Я принес тебе подарок, на свадебный, конечно, не тянет, но все же. — и достал из внутреннего кармана вдове сложенный лист.
— Мне ничего от тебя не нужно, забери свои подачки. — прошипела Маниэр, не вглядываясь, что он там притащил. Как будто ее можно купить подарками. Он думает, что она легковерная дура и от пары презентов растает и оставит свою прежнюю любовь?
И плевать, за кого он там ее принимает, эти подачки — унизительны, они оскорбляют ее чувства к Кифену, будто ее выстраданная любовь ничего не стоит. Или стоит самую малость.
Валькар натянуто улыбнулся, коря себя, что не женился на безродной эльфийке десять лет назад, а решил посвятить себя артефакторике и работе. Имейся у него жена, старейшина даже не стал бы поднимать вопрос с женитьбой и Валькару не пришлось бы возиться с колючкой-Маниэр.
Да и чувствовал себя как-то странно, ухлестывая за невестой глубокоуважаемого им, а главное, живого графа. Стоило отметить, что Кифен, хоть и был переселенцем, обладал какой-то нездоровой, исконно Вальдернеской жертвенностью.
И пусть Валькар прекрасно понимал, что тому причина, и быть вместе Маниэр с графом, скорее всего, не смогут, все же сомневался в правильности своего предстоящего брака.
— Маниэр, нам жить вместе, мы будем одной семьей. — начал он, окидывая взглядом ее пустую холодную комнату, где стояла лишь старая шаткая кровать. Голые серые стены делали тощий силуэт Маниэр ещё более несчастным, и слова застревали в горле. Валькар не хотел обидеть женщину графа, — И я хочу, чтоб мы были нормальной семьей, такой, какие бывают за пределами клана, поэтому попробуй меня хотя бы получше узнать. — твердо проговорил он. Но Маниэр едва ли прониклась его словами, лишь чуть громче выдохнула и устало, безумно устало подняла алые глаза.
— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что это невозможно. — прошелестела она, прикрывая веки. Дед не выпустит ее из гнезда, не позволит покинуть земли вампиров, и уж тем более не даст разрешения жить так, как им хочется. Старейшина Доллир влезет во все мыслимые и немыслимые личные границы, переступит любые приличия, и наверняка, старый гад, и появлению внуков поспособствует.
Валькар бы в ином случае восхитился упрямством вампирши, сказал б, что такая достойна зваться графиней, но сейчас ее высокомерная, бесхитростная и непреклонная гордость мешала им обоим. Да, он — не графский сын, а простой вампир, живущий далеко за пределами клана, но это не повод быть столь категоричной.
Пусть он далеко не так богат, как граф Кифен, не обладает той же силой, что глава рода, но как она может отказываться от своего шанса выжить только из-за гордости? Мужчина даже не хотел знать, насколько высока у нее планка.
Она могла бы стать женой графа. В теории. Но сейчас, когда в стране так неспокойно, когда герцога Касара убили так просто и быстро, словно тот был беспомощным ребенком, разве есть время сомневаться и расшарк