Веце нарочито медленно натянул плащ, вдумчиво застегнул пуговицы и обмотал голову платком. Господин отпустил пару шуток про нелепый прикид полукровки, но Веце был отомщен буквально через пять минут.
Буран нещадно хлестал снегом по лицу, и Веце, хмурясь от колкого ветра, довольно улыбался, потому что ему, в отличие от господина, не задувало за воротник. Хоть что-то хорошее в этом дне.
Степан поежился, вжимая голову в плечи, из-за бурана ничего не разглядеть. Но даже и так, разве возможно, чтоб посреди ясного дня он не увидел целую крепость?
— Веце, а ты куда координаты настраивал? — с сомнением спросил вампир, перекрикивая ветер. Вокруг был только снег и голые белоснежные сугробы.
— К дверям главного здания, хозяин. — с некой растерянностью ответил полукровка, оглядываясь по сторонам сквозь налипшие на ресницы снежинки.
Ледяной воздух обжигал легкие и вполне имели место опасения за здоровье их обоих. Мороз стоял настолько сильный, что никакая магическая защита не спасала.
Вампир поморщился и на пробу попытался поставить магический щит от ветра. Не вышло, давно он не занимался магией. С третьей попытки Степан поставил хлипкий дрожащий купол, долго не протянет, но на то, чтоб осмотреться вполне хватит.
Унылый снежный пейзаж простирался повсюду — не осталось ни единого следа, ничего, что бы свидетельствовало о том, что здесь ещё буквально неделю назад жил целый клан вампиров.
— Они ушли, да? — со странной полуулыбкой проговорил вампир, опустив глаза на ослепительно-белый снег.
Веце не ответил, в смешанных чувствах пнул сугроб. Даже камушка не осталось. Ничего. Словно Касаринов здесь и не было никогда.
Думать о том, как они все это провернули — не хотелось. Пугала назойливая, давящая мысль: от кого же они бежали, стирая все следы своего существования?
Целый город исчез буквально за несколько дней, и даже прощупывая под собой землю магией, можно сказать наверняка — там даже не осталось пустот и ходов, которыми так часто пользовались Касарины.
И на сотни километров вокруг Веце с господином единственные живые существа.
Полукровка поежился. Это… пугало.
— Возвращаемся. — хмуро бросил вампир.
Портал мгновенно унес их с Урсылькоса, но не мог так же легко и быстро избавить от тяжелых мыслей, намертво засевших в голове.
— Давайте ни о чем не думать, господин. — предложил Веце, отпивая горячий травяной чай, — У нас есть ещё три дня отдыха, да и спрятаны мы хорошо. Нас не найдут. — но и сам он в это не особо верил. Просто желал растянуть момент безмятежного ожидания грядущей бури и оставаться в обманчивом неведении как можно дольше.
— Что, если нас уже нашли? — мрачно спросил вампир, — Просто не дали об этом знать? Веце, нельзя быть уверенным в чем-то наверняка. Особенно в нашей ситуации. — полукровка тихо отхлебнул чай, опустив глаза. Впервые он был полностью согласен со своим дотошным и пессимистичным господином.
Вереница неправильных выходных была прервана на следующий же день после посещения горного хребта Урсылькос.
От Ивана Грозного пришло сообщение — мол, так и так, драконий герцог снова тебя ищет и на этот раз копает основательно, сиди тихо и не высовывайся.
Степан покрутил в руках артефакт, защищающий его дом от обнаружения другими вампирами, и задумался. Разве нет чего-то и против драконов?
Его личная википедия-Веце сообщила, что нет. Против драконов ничего не придумали, а если хозяин и надумает что-то придумать, то придется прежде раздобыть где-нибудь дракона или хотя бы десять литров крови породистого дракона — какая попало не подойдет.
Этот вариант, конечно, Степану не понравился — где он дракона возьмет? А ведь столько крови достать ещё сложнее, чем крылатую ящерицу. Да и действительно, испытывать нужно на ком-то хотя бы отдаленно драконистом.
Степан помаялся и зарылся в учебники по артефакторике. Раз от драконов ему не спастись, то установит ограничение на телепортацию. Только вот нигде о подобном не упоминалось.
На сбор информации ушло около трех дней — немыслимо мало в мире без интернета, вампир сбился со счета, сколько раз уже провалился.
Снова и снова возвращался к костяку любого потального заклинания, изучал построение координат точки выхода портала и тихо выл. Веце поддерживал господина в меру своего сострадания — напоминал пить кровь и спать. На большее сердобольности полукровки не хватило.
Потом Степан пришел к неприятной мысли, что и он не сможет в свой дом телепортироваться, если артефакт будет работать. Выходит, нужно преобразовать и заклинание телепортации, чтоб артефакт его никак не ограничивал. Будет не слишком хорошо, если Степан только себе лишних проблем создаст, а драконам — нет.
В процессе теоретических разработок вампир, наконец, освоил все типы порталов и научился строить координаты — больше помощь Веце с этим не потребуется. Но говорить о своих достижениях полукровке, и уж тем более что-то менять в сложившемся укладе Степан не собирался.
Если пацан все ж окажется предателем, то у попаданца будет козырь. Весьма весомый, стоит сказать.
Вскоре разработка встала — ни один материал не подходил для артефакта, и вампиру с истошным, почти истеричным негодованием пришлось взяться за высшую артефакторику, в которой он ничего не смыслил, к слову, совсем.
Веце отчаянием господина забавлялся и искренне не понимал, с какого это перепуга хозяин так ударился в своё исследование.
Ни смысла, ни тем более материальной выгоды в противопортальном артефакте Веце не видел — какой идиот будет у себя дома такую бесполезную вещь ставить и себе лишний раз жизнь усложнять?
В мире, где все пользуются магией столь же естественно, как дышат, лишать себя возможности быстрого передвижения и ставить ограничения на порталы? Бедный господин, должно быть исчезновение Касаринов потрясло его слишком сильно.
Веце вздохнул, лениво вороша горящие угли в камине и присыпая ими свежее полено. Кочерга приятно нагрелась от жара и полукровка довольно щурил глаза, грея холодные руки. С каждым днем холодало все сильней, снег то выпадал, то таял буквально за пару часов, и вокруг снова стояла голая серая земля.
Радостный вопль хозяина раздался настолько неожиданно, что Веце уронил кочергу и вздрогнул. Чего это господин разорался?
И пока полукровка ворчал, шаркая на кухню, Степан гордо смотрел на первый образец, не развалившийся после включения.
Гранитный цилиндр, облепленный зубами Накарата, мерцал. Золотая поталь опасно колыхалась, грозясь опасть в любую секунду — вибрация магии отталкивала ее от поверхности. Веце почесал нос, видать, господину в голову деньги ударили, раз вампир уже и золото в своих экспериментах использует.
Полукровка понимал высшую артефакторику так же хорошо, как и любой переселенец в первый день жизни в новом мире. То есть не смыслил в ней ничего. Веце как бы и его начально-бытовой уровень вполне устраивал, а для его происхождения… это уже слишком много.
— Я стесняюсь спросить, но… это что? — брезгливо выдал пацан, косясь на странный артефакт, — Вы вот над этим столько работали⁈ Над этой страхолюдиной? — у Веце даже сердце от шока заколотилось как-то дергано. Сколько же денег господин спустил на эту уродскую игрушку!
— Это куда симпатичнее, чем драконы. — улыбнулся вампир, гордо взирая на свое творение. И Степана одинаково радовало то, что артефакт не развалился, и то, что работал. Открыть портал обычным заклинанием не вышло, плетение соскальзывало с пальцев и растворялось в воздухе. Это определенно был успех.
— Ну знаете ли, я лучше дракона в зад поцелую, чем такую вещь куплю. — скривился Веце, подойдя ближе. Зубы монстра, иглами торчащие из гранита, оказались на редкость уродливы: кривые, желтые с коричневым налетом и сколами. Даже смотреть противно, а хозяин их еще и руками трогал, фу.
— Она не для продажи, но если герцог Ибенир нас найдет, я обязательно передам ему твои искренние намерения. — ехидно отозвался вампир. Ничего, Веце еще изменит свое мнение об этом артефакте, это лишь вопрос времени.
Полукровка что-то прошипел, скривившись, но больше обругивать хозяйский артефакт не решился. Медленно вдохнул-выдохнул, успокаивая себя, и налил господину крови, слишком уж услужливо попросив присесть.
Степан сделал вид, что покорность пацана дело обыденное. Интересно, сколько ещё Веце планирует предпринимать попытки быть примерным слугой. Натянуто-вежливое поведение бросалось в глаза так же сильно, как вампир выделялся среди гномов.
— Господин, я давно хотел вам кое-что сказать. — неуверенно начал Веце, заламывая пальцы под столом и неосознанно отводя взгляд. Степан отхлебнул кровь.
Мда, какая интрига.
Вампир был более чем уверен, что полукровка признается либо в том, что подворовывал деньги, либо в своем шпионаже, мол, я предатель, простите, больше так не буду.
— Говори. — равнодушно бросил вампир, будто его это никак не касалось.
— Я жениться собираюсь. Вот. — неловко выдавил Веце так тихо, что вампир не сразу понял, что полукровка сказал. Но когда дошло…
Степан пожалел, что так не вовремя хлебнул из стакана. Зашелся в кашле, забрызгав кровью полрубашки и стол.
Веце сочувствующе протянул хозяину платок, слабо улыбнувшись.
— И кх-как давно? — прохрипел Степан, все ещё давясь кашлем.
Нет, как вообще пацан умудрился найти себе девушку, если они вечно то в бегах, то в розыске? У Веце же времени свободного нет, он из дома выходит реже Степана, так как это вообще произошло?
— Давно. — вздохнул полукровка с самой влюбленной улыбкой, — Уже больше месяца. — такое «давно» звучало как минимум ненадежно, и как максимум странно, учитывая, что самому Веце больше ста лет.
Ясно как день, что эта любовь долго не продлиться, но Степана, жертву чужих чувств, потрепает знатно. По закону, увы и ах, господа обеспечивают семьи своих слуг-контрактников, и свадьбу проплачивают, и жилье выделяют, и детей пристраивают потом на хорошие места.