— Зато он хорошо знает этот мир и правила выживания. В отличие от тебя. — и герцог даже не будет вспоминать, сколько ошибок наворотил бывший граф, о которых даже не подозревает. Иногда складывалось впечатление, что кормушка вампира понимала тяжесть и ответственность власти куда больше переселенца.
Впрочем, оно и не удивительно, в другом мире ведь всё по-другому, откуда вампиру знать, по каким правилам играть в этом.
— Батюшки, герцог, вы так его хвалите. — широко улыбнулся Степан, — Хотите, я вам его подарю? Он как раз жениться собрался у меня, двойной подарок получится.
— Оставь это юное дарование себе, у меня будет хоть какая-то гарантия, что ты доживешь до следующего рейда. — скривился герцог Ибенир, вампир же не пришлет приглашение на свадьбу? Впрочем, если и пришлет, Керналион в любом случае не придет.
— Вы его переоцениваете. — признаться, попаданец мог с уверенностью сказать, что в половине случаев, когда он встревал в опасную передрягу, виной всему был именно Веце. И поэтому возлагать на пацана должность телохранителя слишком уж не надежно.
— Кто-то же должен быть твоей сиделкой. Или на это он тоже не годится? — Керналион хмыкнул и вынул из ящика в столе чистый лист. Нужно отправить ответ принцу Кинияру.
— Я ведь от всей души. Пусть работает у вас секретарем, порядок на столе наводит, хоть что-то полезное делать будет. — в последние дни полукровка даже дрова из сарая приносить забывал, только бегал к своей зазнобе, да наводил суету.
— Он не подходит на эту должность. — отмахнулся герцог, но жирный намёк графа между строк уловил. Видать совсем осмелел переселенец, раз хватает дерзости почти прямым текстом говорить Ибениру, что у него в кабинете срач.
— Потому что мой слуга? — вампир спрятал понимающую улыбку за чашкой. Всё же чай в драконовом доме отменный, Степан и не знал, что ему уже наскучили вода с кровью.
— Нет, потому что плохо знает грамматику континентального, слишком своенравен, да и связан с Вальдернескими. Он ведь не твой слуга, а их. — Керналион сложил письмо пополам и убрал в конверт. Где там он в последний раз положил сургуч с печатью?
Дракон начал снова переворачивать всё на столе.
— Вот вы о чем. Тут спорить не стану. Но помощник вам все равно нужен. — каким бы раздолбаем Веце ни был, но даже от него польза имелась, когда Степан ещё носил титул графа.
И как дракон в одиночку гребёт столько дел? Неудивительно, что герцог такой бешеный и дерганный.
— Себя предлагаешь? — печать дракон нашёл. Но письмо в процессе поисков оказалось утеряно.
— Ни в коем разе. — открестился попаданец, — Наймите кого, что у вас родственников в клане Тамерлан мало? — Ибенир скривился.
Брать родственников на работу — самое неблагодарное дело. Он тут землями управляет, а не благотворительностью занимается.
— Помощника нормального найти, это тебе не носки купить. Мне нужен особенный, чтоб я даже уволить его боялся подумать. Мастер своего дела, компетентный и организованный, исполнительный и собранный, веселый, чтоб развлекал меня, и эрудированный. И верный.
Ибенир сам не до конца знал, какими именно качествами должен обладать его помощник.
И Керналион не единожды пытался найти себе секретаря, нанимал, давал испытательный срок, но никто дольше недели не держался — или он их выгонял, или они сбегали сами. Или нелепо умирали от какого-то покушения.
Так что помощник должен был оказаться ещё и невероятно живучим и удачливым.
— Вы уж определитесь, вам помощник нужен или собутыльник. — криво усмехнулся вампир. Мда, запросы-то у дракона неоднозначные.
Ибенир ещё раз обыскал стол и пришёл к выводу, что проще написать письмо заново, чем найти.
В дверь постучали, дворецкий вошел в кабинет, остановился в трех шагах от порога и сообщил, что все приготовления завершены.
— Допивай чай, Кифен, и доставай броню. Через пять минут спускаемся. — дракон быстрее застрочил, дописывая письмо, а Степан размышлял о превратностях судьбы. Вроде они и враги, а вроде и нет. Неопределенность раздражала.
Он громко поставил чашку на стол и шумно выдохнул. Интересно, сколько ранений он получит сегодня?
Степан вышел из кабинета, откуда уже слуги герцога сопроводили его в отдельную комнату, чтоб он мог переодеться.
Вампир извлёк из пространственного хранилища броню и пришёл к выводу, что пора обзавестись новой, раз уж герцог теперь будет регулярно вытаскивать его на бравые подвиги.
На тренировочном плаце медленно собирались маги и солдаты, Степан шел по самому краю, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и искал свое место в построении.
Артефакт прекрасно держал иллюзию, и теперь попаданец выглядел как смесок вампира и темного эльфа, однако при этом ни капли не походил на смазливого Веце — бледноватый, с темно-серыми глазами и длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост.
Эта иллюзия даже волосы превосходно имитировала — на ощупь как настоящие.
— Эй ты, прекрати шататься туда-сюда! — гаркнул на вампира маг-распорядитель, — То, что ты новобранец и плохо знаешь правила, не значит, что герцог не отрубит тебе голову, если будешь раздражать. — Степан запоздало понял, что слова адресованы ему, и остановился, хмуро глядя на мага.
— Тогда я буду стоять тут. — подчиненные дракона такие же двинутые, попаданец просто шел мимо, а у распорядителя уже невроз разыгрался. Или это Степан слишком привык к спокойной обстановке, пока сидел дома?
Маг скрипнул зубами, раздраженно свернул списки членов отрядов и приготовился отчитать новенького, но промолчал, с успокоением глядя куда-то в сторону.
— Эринар Шэбтав, займи свое место и не разлагай дисциплину. — голос герцога в повисшей тишине прозвучал особенно громко. Степан косо глянул на дракона, тот пристально смотрел в ответ. И до вампира дошло, что это же он Эринар Шэбтав.
Место. Степан бы с радостью, да только вот не имел ни малейшего понятия, где там его место, потому что в этот раз зоны для Вальдернеских очерчено не было, да и он для всех вокруг полукровка, а не вампир.
— Простите Ваша Светлость, я… потерялся? — неуверенно спросил вампир, не зная, как ещё культурно обозначить ситуацию, в которой оказался. Не мог же он сказать, мол, вам, герцог, следовало подумать обо всем заранее. Все же подставная личность и все вытекающие проблемы появились по инициативе Степана, и тут наоборот нужно спасибо Ибениру сказать, а не ядом плеваться.
— Поскольку сегодня твой первый день службы, я закрою на это глаза. — сухо ответил герцог. Что ж, что вампир, что дракон отлично играли на публику, создавая впечатление двух незнакомцев: простого боевого мага и знатного господина.
Степан кивнул, выдавив культурную благодарность.
— Я определил тебя в отряд специальных магов. — дал подсказку Керналион, выразительно посмотрев на распорядителя, чтоб тот указал новобранцу направление, — Сейчас уже не успеем, но к следующему рейду тебе выдадут новую броню. Ходить на задание в таком тряпье чистое самоубийство.
— Благодарю Ваша Светлость. — выдавил попаданец, оскорбленно оглядывая себя. Нормальная броня, может дракону, который золото чуть ли не жрет, и кажется негодной, но не все же могут позволить себе тратить большие суммы на обмундирование.
Собственно, что такое отряд специальных магов вампир начал смутно догадываться, когда занял свое место. В небольшой группке стоял священник-целитель, три чистокровных эльфа, несколько драконов и очень особенные маги — уж слишком выделялись их яркая одежда и высокомерные лица. Похоже их отряд — просто особые маги, которых к другим приставить для командной работы нельзя, но на поле боя они необходимы.
Особенные маги оказались совершенно обычными, просто обладали достаточным резервом, чтоб открыть порталы и поддерживать их нужное количество времени. Возглавлял их отряд лорд Сабиан — один из самых выдающихся магов этого столетья и хороший приятель герцога.
Впрочем, то, что у сварливого дракона вообще имелись друзья, казалось Степану странным. Нет, вполне возможно, что с другими, не вампирами и не переселенцами, герцог вел себя нормально, но не поход был Ибенир на такого человека, про кого говорят душа кампании. Керналион скорее был очень замкнутым и жестко очерчивал границы личного пространства.
Был бы тут Веце, он непременно б поддакнул размышлениям вампира и попытался составить психологический портрет родовитого дракона. К счастью, Веце тут не было, потому что эта не та дискуссия, которой можно покидать чертоги разума.
— … отряд зачистки и рыцари держат северо-восточную сторону. — произнес герцог, план действий и построение во время рейда обсуждались перед каждой вылазкой, если ситуация не была экстренной, — Повторю ещё раз. На юге от города расположены пшеничные поля, там засело не меньше тридцати Рамнасов, с западной стороны протекает река, всем держаться от воды подальше. Восток и северо-восток заполонило монстрами третьего ранга и ниже, опасность не велика, но твари могут взять вас количеством. Возможно мы столкнемся с Грантаком, если это произойдет, не вступайте в бой, отступите и дождитесь меня или Эринара Шэбтава. Не теряем бдительности, не отходим дальше семи метров от основной группы. За жизни пострадавших, нарушивших правила, я не несу никакой ответственности и в случае вашей смерти компенсация семьям не выплачивается.
Степан тихо зевнул, признаться, он почти не слушал герцога.
— Портал. — коротко приказал Ибенир, закончив инструктаж. Лорд Сабиан тяжко вздохнул, едва слышно пожаловался на бесчеловечную эксплуатацию его дружбы, и развернул в воздухе огромное портальное окно.
Герцог зашел первым, бросив грозный взгляд через плечо в сторону вампира. И как ни странно, никто больше не сдвинулся с места.
— Новенький, ты тупой или глухой? — прошипел один из магов, ткнув Степана в спину, — Герцог трижды сказал, что ты с ним сегодня работаешь в связке. На вас двоих западная часть. — маг даже не стал договаривать, выпнул новобранца вперед.