— Не раньше следующей осени. — отстраненно ответил Керналион, осматривая стены. Вроде камень, но его явно чем-то обработали, неужто снежные змеи смазывают гнездовье слюной? Воняет так же, как из их пасти. Степан бросил на герцога злой взгляд, это же почти год, — Согласно закону, нельзя вернуть титул раньше, чем через год. — пояснил Ибенир, отколупывая ножом кусочек камня, — Плюс у тебя ведь не один грешок за спиной, ты и после отлучения от аристократии делишки проворачивал, так что в твоем случае года полтора. — повернулся к попаданцу и нахально улыбнулся, — Или дерзни и соверши еще одно научное открытие, или подвиг какой-нибудь. У тебя это хорошо получается.
— То есть титул я все же получу? — с нажимом уточнил Степан, отойдя в сторону. Сабиан спустился и сразу приступил к установке барьера, мимоходом поздравив Кифена с открытием.
— Да, просто не прямо сейчас. — закатил глаза герцог. К чему спешка, такое впечатление, что если б титулы выдавал Ибенир, то вампир бы к его горлу нож приставил и прям тут потребовал б снова сделать его графом.
Исследователи из дворца прибыли буквально через двадцать минут, королевские маги становили артефакты на оцепленной территории, расставили оборудование и выгнали посторонних назад, в лагерь. Посторонними для них были все, даже герцог.
Сабиан остался с дворцовыми магами — прояснить пару моментов и помочь с настройкой барьера.
Часов через десять вокруг гнезда был раскинут полноценный лагерь и выстроено несколько зданий. Степан пытал герцога разговорами, пытаясь вытянуть точную дату, когда вернут титул. У Ибенира руки чесались придушить надоедливого кровососа, чтоб заткнулся раз и навсегда, дракону были безразличны и причина, по которой Степан так вцепился в титул, и, собственно, сам переселенец.
Следующие несколько дней охоты прошли по плану, исследователи огородились от внешнего мира огромным маскирующим куполом и больше не мозолили глаза, вызывая беспричинное любопытство у боевых магов.
Сабиан вернулся после обхода и невесело вздохнул.
— Опять? — недовольно спросил Керналион. Вампир отстраненно сыпанул ложку сахара в кровь и медленно помешивал.
Уже четыре дня кто-то настойчиво высасывал магию из защитного барьера, оставляя на нем дыры. Степана это не беспокоило вообще — он в замке Касара жил, у него каждую ночь под дверь монстры выли, он уже привыкший.
А вот остальные от тревоги уснуть не могли, впрочем, и сам попаданец первое время в замке только от снотворного засыпал или спал с Веце по очереди.
— Да, в этот раз брешь даже больше. — маг бросил бумаги на стол и сел, подливая себе чая, — Если так продолжиться, то нам придется закончить охоту раньше времени. Слишком опасно оставлять все как есть. — дракон пролистнул пару страниц отчета и отодвинул в сторону, ничего нового.
— Вышел на след? — требовательно произнес Керналион, но Сабиан лишь раздосадованно поджал губы и отрицательно мотнул головой, какой уж там след, ему бы понять, кто вообще купол портит каждую ночь.
— Нет. Слишком сильно чувствуется остаточный фон снежных змеев, так что это перебивает все остальное. — произнес маг, медленно отпив.
Герцог уже и ночной патруль увеличил, и ловушки расставил, и приманки для мелкого зверья, и маячки вокруг купола. Все безтолку, создавалось впечатление, что у подножия Усарских гор были только они, исследователи, прибывшие буквально вчера в обед, и снежные змеи.
— Это не могли быть монстры. — задумчиво произнес Ибенир, — И делалось извне. Снежные змеи магию не поглощают, а о нашем расположении знают единицы. Плюс на любую телепортацию сработает сигнал. — и выходило, что купол просто делали криворукие идиоты, только вот первые дни все исправно работало, и плетение никак не могло сбиться само по себе.
— Почему не монстры? — спросил Степан, взболтнув остатки нерастворившегося сахара на дне, — Не стоит сбрасывать их со счетов. — попаданец с ними под одной крышей столько месяцев жил, и эти твари всегда старались сначала ослабить противника, если не были уверены в мгновенной победе. И сейчас кто-то делал именно это — доводил до исступления целый лагерь боевых магов страхом и запугиванием, подбирался медленно и терпеливо, выжидал, чтоб напасть, когда бдительность ослабнет.
— Это территория снежных змеев, они сожрут любого непрошеного гостя. К тому же они единственные хищники в этом районе. — поджал губы Ибенир, находя слова Кифена отчасти верными. Монстры вполне могли б скрыться от снежных змеев, если находились под управлением черных магов.
— А что, если снежный змей стал монстром? — предположил вампир, с недовольством ловя на себе раздраженные взгляды, — Монстры ведь не сами по себе появились, и учитывая активность черных магов в последнее время, было б вполне логично, что они прихамели, потому что обзавелись козырем. Снежные змеи, превращенные в монстров, как по мне, отличное оружие.
— Я согласен. Если учесть то, насколько… — начал Даран, но замолчал от сердитого рыка дракона. Вот вечно то переселенец глупость ляпнет, то Даран со своим «если» лезет, хоть Сабиан безумные теории заговора не строит, и на том спасибо.
— Заткнитесь. Оба. — сцедил дракон, — Мы тратим время на бесполезную болтовню и глупые домыслы. Еще ни разу никто никогда не сталкивался со снежным змеем, ставшим монстром. Создание монстров это вам не овец разводить, для подобного чернокнижникам понадобилось бы как минимум отловить штук десять живых. И не факт, что зверушки выживут.
— О, а вы неплохо осведомлены. — удивленно поднял брови вампир.
— Конечно. — стиснул зубы Керналион, неосознанно вспоминая одну из лабораторий черных магов, которую уничтожили десять лет назад. Чернокнижники пытались превратить в монстров людей, Ибениру было безумно жаль тех, кто стал их жертвой, но в то же время он был невероятно зол.
Тогда пришлось сжечь все дотла — найди они то место чуть позже, возможно эксперимент увенчался успехом. И Дракону до сих пор невыносимо думать о тех полусознательных искалеченных детях, ещё живых, но уже пропитанных черной магией. Они были ни в чем не виноваты, ничего не понимали, только плакали, звали родителей и умоляли спасти.
Ибениру казалось, что он оставил свое сердце там — сжег на пепелище, где стоял плач невинных, где напрасно проливалась кровь. И сильнее всего ненавидел дракон черных магов, бессердечных тварей, распоряжающихся чужими жизнями так жестоко.
Если бы он мог что-то сделать, если б в его силах было уничтожить всех чернокнижников до единого… он бы жизнь ради этого сложил.
Ночь тревожной темнотой опустилась на предгорье, дракон упрямо боролся со сном и не сводил взгляд с артефакта, отслеживающее состояние купола. Все уже давно спали, только патрульные маги время от времени проходили мимо палатки, тихо переговариваясь.
За ночь ничего не произошло, артефакт молчал, но Сабиан, проверяя купол после подъема, снова обнаружил прорехи. Завтрак прошел в мрачном молчании, перед началом охоты герцог отдал распоряжение проверить все снаряжение и усилить безопасность лагеря.
Вампир делал ставку на то, что их караулит черный маг, или на крысу. Ибенир уже и не знал, на что думать — предателей в лагере быть не могло, никто не приближался к куполу ночью, даже патрульные, никаких артефактов или заклинаний рядом с куполом тоже найдено не было, даже простых следов.
Герцог уже начал подумывать закончить охоту раньше срока — если снова потеряет отряд, то зимовать будет сложно. И дракон разрывался между долгом защитить своих подчиненным, и долгом прокормить свое население. И то, и то было невероятно важно, и если б не проблемы с куполом, Керналиону и выбирать б не пришлось.
С тяжелым сердцем герцог тайно отдал приказ о сокращении рейда на пять дней. Всего две ночи и они уйдут, на оставшееся время был введен режим чрезвычайной готовности, на каждом маге висело заклинание мгновенной телепортации при ранении или угрозе жизни, лабораторию с дорогостоящим оборудованием свернули и перевезли все в поместье дракона, лазарет тоже убрали — теперь все раненые сразу оказывались в госпитале в Арисме.
Степан вяло смотрел в кружку, некрепкий чай казался ещё и безвкусным, Сабиан сонно моргнул, подавляя зевоту, переждут эту ночь, и завтра к вечеру уже будут дома.
— Не спать! — надавив на глаза, напомнил Ибенир, хотя и сам уже давно клевал носом, — Даран, какие слухи ходят в лагере? — разведчик подпер голову рукой, чтоб не завалиться на стол и не отрубиться. Уже вторые сутки не спят, в голове сплошная каша.
— Никто не знает о том, что мы закончим завтра, так что если проблема в предателе, то информация не покинет стен этой палатки. В том случае, конечно, что крыса не среди нас, или здесь не стоит скрытое заклинание прослушки. — Даран зажмурился, уставшие глаза подло слипались, — Официально мы придерживаемся версии, что из-за магической бури действие приманки слабее и змеи стали агрессивнее, поэтому введены столь жесткие меры.
— Не слишком правдоподобно, но сойдет. — кивнул дракон, — Своим ребятам можешь сказать правду. — Даран что-то пробормотал в ответ, мол, понял-принял.
К часам двум начался буран, сильный ветер хлестал колким снегом, закрывая и без того тусклый лунный свет.
Плотные брезентовые стены палатки ходили ходуном, и вампир переживал, как бы их не унесло ветром, сейчас эта глупая детская фантазия казалась как никогда реальной.
— Его нет. — ошеломленно произнес дракон, глядя на артефакт, — Купола нет! — рвано выдохнул и мгновенно достал артефакт связи с отрядами, объявляя общую тревогу. Сигнал ещё не успел вспыхнуть на жетонах тех, кто был с герцогом в одной палатке, как с улицы послышались крики.
Степан похлопал себя по щекам, отгоняя сон, и быстро обулся, магией натянув броню.
— Действуем по протоколу. — бросил Ибенир, прежде чем наспех накинуть плащ и выбежать на улицу. Попаданец тем временем закончил крепить броню, мысленно покрутил у виска, потому что герцог бросился чуть ли не в самое пекло без брони и оружия. Очень самонадеянно для дракона с раненым магядром.