цы отдали жизнь за крупицы знаний о способах путешествий между мирами.
Я привычно пробежал пальцами по сенсорным текстоглифам, активируя подсистемы «Кондора».
Легкое дуновение воздуха несет запах нагретого металла. Регенератор явно барахлит, истребитель давно не эксплуатировался, но моего вмешательства пока не требуется, — отладка произойдет автоматически.
Гулко и мощно заработали механизмы. Стыковочная сота выдвинулась из корпуса фрегата и пошла в разворот. Обзорные экраны наполнились звездами.
Вибрации схлынули. На миг наступила невесомость, затем генератор искусственного тяготения вновь заработал в штатном режиме.
Вот мы и подошли к вопросу цены. Полный реализм ощущений — неотъемлемая часть технологии оцифровки сознания. Мы не смогли этого изменить. Обратная связь поддается лишь незначительной калибровке. Например, если ты оказался в вакууме без скафандра, — виртуальная смерть гарантирована: добро пожаловать на «точку возрождения», которыми оснащены все станции и корабли Ушедших.
Спросите, зачем древние существа ввели столь жесткие правила? Зачем испытывать неудобства, боль, когда ты фактически всемогущ?
Чтобы остаться собой. Сохранить не только всю гамму эмоций, но и меру ответственности за каждый совершенный поступок. Ведь «чистое» сознание, ведомое лишь приятными ощущениями да чувством безнаказанности, быстро перекроит Вселенную по своему произволу и в конечном итоге выродится.
С точки зрения Ушедших такое самоограничение, наверное, было оправдано. Для нас же технология нейроимпланта стала жесточайшим испытанием, ведь поначалу ее внедрили в игровых мирах…
— Есть неустойчивый сигнал! Усиливается! — голос Аарона вплелся в мысли.
— Принял. Работаю.
…
Сканирование сети…
Пинг «Призрачного Сервера» — 83 миллисекунды.
Получен отклик от неизвестного объекта. Зафиксирована потеря пакетов данных.
Открыть окно гиперкосмоса?
…
Пять процентов потерь, — это за пределом допустимой погрешности, канал действительно неустойчивый, но придется рискнуть. Маршрут может исчезнуть в любой момент!
Касаюсь текстоглифа и окружающее на секунду меркнет.
Неизвестная точка пространства…
Миг материализации — сплошной адреналин.
Тебя пронзает волной холода, окатывает жаром, затем на фоне бледных звезд проступают очертания приборных панелей, — слоями, словно из ниоткуда, формируется техническое наполнение, и ты сам, воплощенный в чем-то древнем…
Обычно это происходит недалеко от станций Ушедших, где есть молекулярный туман и роятся наниты, готовые принять полученный из гиперкосмоса сигнал, несущий нейроматрицу.
Миг, и я снова ощутил пористую поверхность астронавигационных рулей.
Осматриваюсь. Увиденное мне совершенно не понравилось. Станция Ушедших не сканируется. Вокруг очень много космического мусора. Свет звезды едва пробивается сквозь плотные газопылевые облака.
…
Окно гиперкосмоса закрыто.
…
Я разминулся с несколькими каменными обломками, — они канули во мглу. Тревожно пискнули датчики, отмечая высокий уровень радиации.
Ну, и где же станция Ушедших?
Ее нет на сканерах, и это вселяет тревогу. Зато в пространстве изобилуют микромашины, — вероятно, облака, состоящие из газа, космической пыли и нанитов, дрейфуют здесь не один миллион лет?
Канал связи с фрегатом хаашей прервался. На некоторое время я сам по себе.
Коротким включением струйных двигателей компенсирую вращение и дрейф. Поблизости движутся три крупных астероида в окружении шлейфа сателлитов. Над поверхностью космических странников возвышаются древние механизмы.
…
Найдено месторождение класса «К».
Идентификация конструкций…
Обнаружен рудник. Статус оборудования, — не активно. Износ 89 %.
…
Времени у меня в обрез. Надо выбираться из туманности. Место безусловно интересное. В прошлом тут полным ходом шла разработка каргонита, — самого редкого и ценного элемента во Вселенной, но сейчас моя первостепенная цель, — найти айроб хааша.
Выпустив разведывательные зонды, я на максимальном ускорении направил «Кондор» к ближайшему просвету в плотных газопылевых облаках.
Трехмерная карта звездной системы начала быстро пополняться подробностями. Большинство астероидов выработаны, рудоносные жилы давно иссякли. Нет следов современной деятельности машин, либо живых существ. Зато здесь полно материала для изучения.
Мысли прервал резкий сигнал от датчиков слежения.
Яркий, неравномерно пульсирующий маркер появился на схеме.
…
Обнаружена станция Ушедших. Дистанция 1 200 000 километров.
Статус: активна, неисправна.
Внимание, сигнатуры ядра реакторов нестабильны. В целях безопасности сближение с объектом не рекомендовано.
…
Ага, как же, испугался… У «Кондора» щиты на пять мегаватт, выдержат. И не такое видали…
Веду истребитель по зыбкой границе газопылевых облаков. Станция, расположенная в четырех световых секундах, окутана вуалью обломков. Из-за утечки радиации и сильной тепловой засветки, исходящих из недр исполинской конструкции, я не вижу подробностей ее современного состояния.
Ну, где же ты Урориг? Почему не выходишь на связь?
Если молодой хааш рискнул сблизиться со станцией, то его поиски могут затянуться не на один день…
Несколько важных вопросов не дают мне покоя. Во-первых, реакторы станции не могут долго проработать в столь плачевном состоянии. Невольно напрашивается вывод: на протяжении тысячелетий древняя техносфера была статична, пока недавно не случилось некое событие, послужившее толчком к ее реактивации и (как следствие) к многочисленным сбоям.
Вряд ли это дело рук молодого хааша. Чтобы проникнуть в недра полуразрушенной конструкции и запустить ее силовую установку мало быть амбициозным исследователем. Требуется знание технических кодов, а также высокий уровень навыков «Мнемотехника» и «Чужие технологии».
Во-вторых, отклик от «неопознанного объекта» и связанный с ним нестабильный маршрут, появились недавно и внезапно. Мы регулярно сканируем древнюю сеть, — раньше эта звездная система была недоступна.
Значит, хааш точно не мог стать инициатором загадочных событий, а искать его следует в районе древних рудников, — ведь именно там изобилуют свободные наниты, необходимые для успешной материализации космического корабля.
Я не ошибся.
На тридцатой минуте поиска системы слежения уловили слабый сигнал аварийного маяка.
Меняю курс и на максимальном ускорении иду по пеленгу. Вскоре сигнатура стала отчетливее. Айроб хааша дрейфует в глубине газопылевых облаков.
Урориг не отвечает на вызовы. Его машина лишена энергии. Реактор сброшен, накопители разряжены.
Что же тут произошло?
Множество оплавленных рубцов на обшивке айроба позволяют с уверенностью предположить: хааша атаковали превосходящими силами. Он принял бой, и дрался отчаянно. Вокруг по данным локационной системы роятся фрагменты нескольких неопознанных космических кораблей.
Пока «Кондор» маневрировал в автоматическом режиме, сближаясь с поврежденным истребителем, я разгерметизировал и снял шлем, затем извлек на свет тонкую, слегка изогнутую планку, усеянную нейрочипами. Да, знаю, это против правил. Нельзя хранить или использовать фрагменты древних искусственных интеллектов. Предписывается их изучить, снять доступную информацию, а затем «стерилизовать», чтобы не нажить проблем, но этот технический артефакт уже не раз выручал меня в критических ситуациях.
Уверенным движением подключаю его к свободному слоту своего «Синапса»[3], вновь надеваю и герметизирую шлем.
…
Подключена внешняя нейросеть.
Обнаружен элементарный базовый модуль ИскИна Ушедших.
Текущий уровень воплощения 5 из 100.
Инициализация успешна.
Ваш навык «мнемотехника» повышен на 10 пунктов.
Доступны новые коды управления нанитами.
…
Отлично. Этот набор нейрочипов когда-то принадлежал аналитической системе. Требуется еще девятнадцать подобных ему компонентов, чтобы сформировался полноценный искусственный рассудок. Так что риск при использовании минимален, а польза очевидна: мой расширитель сознания уже начал исследование. Перед мысленным взором мелькают обломки чужих кораблей. При поддержке древней аналитической подсистемы мой «Синапс» без труда находит сопрягаемые поверхности, достраивая облик одного из «пришельцев».
Кроме того, подключив внешнюю нейросеть я получил доступ к новым кодам управления нанитами. Уровень моих возможностей возрос, так что риск (учитывая ситуацию) оправдан.
«Кондор» и айроб состыковались. Получив доступ к системам истребителя хаашей, я понял, что дела плохи. Урориг тяжело ранен. Рубка повреждена.
Действовать надо быстро.
…
Вы использовали способность «Зов».
…
Все свободные микромашины, в радиусе действия передатчиков моего расширителя сознания пришли в движение, устремились к айробу, по ходу формируя колонии.
…
Получено 234000 нанитов.
…
Слишком мало для моих целей.
Разделяю их на группы, применяю новый командный код.
…
Репликация.
…
Экраны «Кондора» озарились яркими вспышками. Взвихрился, закручиваясь раскаленными выбросами остаточный молекулярный туман.
…
Получено 2 000 000 нанитов. Внимание, ваш уровень способности «раздельное управление нанитами» недостаточен для использования всех агломераций.
…
Да, знаю, знаю. Часть реплицирована про запас. Чувствую, они мне вскоре потребуются.
Тем временем дымка микромашин окутала айроб, герметизируя пробоины.
Окно гиперкосмоса — пронизанная разрядами энергии червоточина, — открылось по курсу. Разрыв метрики нестабилен. Причина тому — сбои в узле внепространственной связи. Он расположен на борту станции Ушедших и работает, мягко говоря, — некорректно.