упор автоматной очередью.
Слепленный «на коленке» дрон вновь появился над местом схватки. Летит низко, истекая дымом. Его все же успели зацепить.
Пришлось отдать терминирующую команду. Голова древнего андроида исторгла мощный электромагнитный импульс, рухнула на землю и, искря, покатилась по камням.
Перестрелка тем временем пошла на убыль, ущелье затянуло дымом, но на уровне технологической телепатии четко различимы многочисленные скопления микромашин, испятнавшие землю, скалы и стены руин. Свободных агломераций в десятки раз больше, чем я могу контролировать, да и силы иссякли. Еще немного и потеряю сознание. Выручает лишь одно: «проклятый стилхат» игнорируют раненых. Нанитам для повторного внедрения нужны здоровые носители.
— Асмис, — я вышел на связь. — Гони ящеров назад!
Ржавый быстро сообразил, что надо делать. Ездовые рептилии хоть и норовисты, но не разбежались далеко, сбились в стадо. Несколько пулеметных очередей заставили их рвануться в нужном направлении.
Мгновенно взметнулась рыжая мгла, раздался испуганный клекот. Животные вновь развернулись и понеслись прочь, но задумка сработала: вслед за ними рванулся проклятый стилхат, неумолимо настигая здоровых, выносливых жертв. Что ж, на просторах искусственного мира теперь станет одной опасностью больше, но сейчас такой поворот событий вполне устраивает.
Выстрелы наконец стихли. Над каньоном стелется плотный дым: в зоне поражения электромагнитных импульсов оказалось множество древних устройств, ведь окружающий рельеф сложен из наслоений отсеков.
Асмис выбрался из вездехода. Вид у него подавленный.
В живых осталось восемнадцать Ржавых. Пятеро из них безумны. Освободившись от власти «проклятого стилхата», они потеряли рассудок.
Орм погиб. Повсюду видны следы крови. Окрестные скалы покрыты выщерблинами от пуль.
Немного придя в себя после предельной ментальной нагрузки, я первым делом направился к двум транспортным модулям Ушедших.
Внушительных размеров машины не пострадали в перестрелке, но в каком состоянии находятся пленники и стоит ли их освобождать немедленно — ума не приложу. Они ведь могут удариться в панику, разбежаться по окрестностям, либо наброситься на своих бывших тюремщиков.
Мои сомнения развеял Асмис. Заметив, куда я направился, он вышел на связь:
— Можешь открыть грузовой люк, он не заперт, а только зафиксирован, но ничего не трогай внутри.
— Понял, — видя, что Ржавый оказывает первую помощь раненым и что-то втолковывает выжившим, я не стал его отвлекать.
Массивный люк поддался легко. Странная беспечность при содержании узников.
Я заглянул внутрь и понял: любые охранные системы излишни. Огромный грузовой отсек, где пленники стояли тесно прижавшись друг к другу, заполняло зеленоватое мерцание.
«Стазиз-поле, — проинформировал „Синапс“. — Время для пленников остановилось. Физический принцип работы подобных установок до сих пор не разгадан».
Честно говоря, открывшиеся обстоятельства значительно упростили ситуацию. Судя по излучаемым машинами сигнатурам, каждая оснащена собственным реактором и энергии они вырабатывают достаточно. Пленников оказалось триста девятнадцать душ.
Ко мне подошел Кейл, заглянул внутрь и спросил:
— Сможешь отключить поле?
— Освобождать такую толпу среди пустошей — неразумно, — ответил я.
— А держать взаперти — вариант? — мгновенно насупился парень.
— Они сейчас находятся в стазисе. Их жизням ничто не угрожает. Хорошо подумай, стоит ли отключать аппаратуру? Что ты им скажешь? Куда поведешь? Откуда возьмешь еду и воду?
— Ты прав, — после нелегкой внутренней борьбы выдавил он. — Слушать меня никто не станет. Все разбегутся.
Рад, что в нем возобладал здравый смысл. Все же чип колониального флота содержит не только боевые навыки, но и общие знания, значительно расширившие кругозор моего спутника.
— Древний, я не знаю, как поступить. Места тут гиблые. Но и вернувшись домой, мы все равно приговорены.
Понимаю, о чем он.
Местные занимаются только ремеслами. В пустыне ничего не растет и единственным источником существования является стилхат. У меня есть схема импланта, способного управлять молекулярным репликатором, сохранившимся в поселении, но примет ли Кейл такую ответственность, сможет ли посвятить жизнь заботам об общине, где на него станут смотреть искоса в ответ на старания? Многие решат, что он узурпировал власть. Добром такое отношение не закончится. Тяжелая жизнь, всеобщая деградация знаний и постоянные лишения рано или поздно выплеснутся в мятеже.
— Асмис, твои планы? — спросил я по связи.
— Мы пока не решили.
— Есть поблизости места, где можно основать поселение?
— Нет.
— А в других регионах?
— Повсюду пустоши.
— Понял. Когда закончишь с выжившими, вызови меня. Обсудим, что делать дальше.
— Хорошо. Ты займешься «проклятым стилхатом»? Ему не место в нашем мире.
— Да. Сейчас, только немного силы восстановлю, — я обернулся к Кейлу, — Ты как, не ранен?
— Слегка поцарапало. Мелочи. Само заживет.
— Тогда подежурь возле модулей. Мало ли что.
Глава 8
Пустоши…
Через несколько часов, в незаметно подступивших сумерках мы смогли собраться вместе и спокойно поговорить.
Я уничтожил разбросанный пятнами «проклятый стилхат», которому не досталось «носителей» и лишь один слиток, сконфигурированный при помощи «формы воплощения», поместил в экранированный контейнер. По возможности его нужно изучить, но пока есть дела куда более важные и насущные.
К вечеру резко похолодало, в антрацитовом небе высыпали звезды, а стальная дуга из покореженных орбитальных секций проявилась ярко, сияя холодным отраженным светом. Проблем лишь прибавилось, но сидя у костерка, я все же смог немного расслабиться, сбросив напряжение трудного дня.
Несмотря на чужое киборгизированное тело, в душе и мыслях я по-прежнему ощущаю себя человеком, не теряя самоидентичности, и даже предельные нагрузки на систему нейрочипов, где сейчас заключено мое сознание, воспринимаю как «усталость». Но долго так продолжаться не может. Деформации психики будут постепенно накапливаться. Мне нужно воплотиться в нормальном человеческом теле, иначе последствий не избежать.
— Асмис, ты бывал в техническом секторе?
Ржавый прекратил жевать и вскинул взгляд.
— Не совсем понимаю, о чем речь?
— Этот мир создан искусственно. Им управляют думающие машины, либо автоматические системы. Где они могут располагаться?
— А, вот ты о чем. Туда не пройти.
— Почему? Откуда знаешь?
— Неподалеку есть крупная транспортная развязка. Примерно километрах в пятидесяти отсюда, — уточнил он, а семантический процессор исправно перевел все, вплоть до единиц измерения. — Оттуда раньше открывалось множество маршрутов, но сейчас работают только три, остальные круги быстрого перемещения разбиты.
Так, понятно, узловая станция, скорее всего. Наверняка ее я видел с датчиков дрона.
— Двумя маршрутами мы пользуемся, а третий слишком опасен. Он ведет в пламя невидимой смерти. Там погибли многие, кто хотел обрести власть.
Его пояснения сбивчивы и туманны.
Что за «невидимая смерть»?
После уточняющих вопросов кое-что прояснилось. Как оказалось, некоторые искатели приключений были уверены: если прорваться через опасный сектор, то попадешь в некое «место силы», дающее власть над всем сущим. С натяжкой подходит под понятие «центр управления».
— Оттуда кто-нибудь возвращался?
— Да. Но они быстро умирали.
— Опиши симптомы.
Выслушав Асмиса, я пришел к обнадеживающим выводам. В кластере, куда ведет опасный маршрут, скорее всего царит очень высокая температура и радиация.
Учитывая пропитанный стилхатом костяк и механические приводы, я наверняка смогу пройти. Кроме прочего теперь появился запас трофейного стилхата (его перевозил караван). Адаптированный «Стальной туман» создаст дополнительную защиту, да и «взгляд сквозь стены» теперь доступен.
— Мне обязательно нужно туда попасть.
— Можем взять вездеход и отправиться с утра. Все равно раненым потребуется несколько дней на выздоровление. Караван останется тут, пока не решим, что делать дальше.
— А пленников отпустите? — спросил Кейл, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.
— Отпустим. Мы больше не принадлежим к «проклятым» и не хотим ни с кем враждовать.
Кейл заметно приободрился, хотя, на мой взгляд, поводов для оптимизма нет. Непонятно, как прокормить три сотни пленников? Еще одна причина рискнуть, ведь если я доберусь до технической локации, то многие проблемы разрешатся сами собой.
— Асмис, понимаю, день выдался трудный, но может ты поспишь в дороге? Я поведу.
Ржавый снова вскинул взгляд.
— Зачем тебе рисковать?
— Чтобы выжить. Вернуть себе привычный облик. Узнать, зачем построен этот мир и как им управлять. Остаткам твоего народа это тоже пойдет на пользу.
— Мы хотим только одного, — вернуться к нормальной жизни. Власть нам не нужна.
— А где вы обоснуетесь?
— Пока не знаю. Попробуем отыскать свое старое поселение.
— Если я доберусь до отсеков управления, то многое смогу подсказать. Этот мир погибает, но вы постоянно имеете дело с техникой и должны понимать — любое устройство подлежит ремонту. В крайнем случае условия для нормальной жизни можно создать при помощи древних машин.
Асмис кряхтя встал.
— Поехали, — скупо обронил он.
Глубокая ночь обметала руины инеем. Тонкая атмосфера наверняка имеет какую-то автоматическую систему терморегуляции, но в современности она не работает. Вокруг все пришло в упадок. Не понимаю, почему при уникальных свойствах микромашин большинство космических сооружений древней цивилизации находятся в столь плачевном состоянии, а их искусственные интеллекты за редкими исключениями раздроблены на фрагменты и больше не могут управлять созидательными процессами?