Пустынные регионы. Сутки спустя…
Вездеход, скрипнув тормозами, остановился.
Вокруг возвышаются обветренные, ошлифованные песчаными бурями надстройки.
Кейл с Асмисом десантировались загодя и уже заняли огневые позиции на господствующих высотах.
— Файре, развернись и держи двигатель включенным. Возможно, уходить придется быстро. Справишься?
Она молча кивнула. Волнуется, стараясь не показывать, насколько остры ощущения. Быть человеком оказалось не так просто, как ей думалось. Исчезло чувство неуязвимости, характерное для морфов, а на смену пришел инстинкт самосохранения.
Я ободряюще подмигнул ей и переключился на канал группы прикрытия.
— Асмис?
— Наблюдаем цель.
— Я пошел. В случае обострения валите его, не задумываясь.
— Принял.
Открыв боковой люк, я спрыгнул с высокой подножки в стылую, безветренную утреннюю мглу.
До слуха сразу долетело знакомое бряцание. Вторя ему послышалось неразборчивое бормотание.
Пока не поднялся ветер, а песок прихвачен инеем, мои шаги звучат отчетливо, как признак дерзкого вторжения, — на то и расчет. Подкрадываться бессмысленно. Воплощенный безумен, но не беспечен. Он свободно оперирует стилхатом и, заметив неладное, может ударить сразу. А так пару секунд промедлит, пытаясь сообразить, кто рискнул столь нагло вторгнуться в его владения?
Мне нужно успеть завязать разговор и с хода заинтересовать его. Другой возможности наладить общение на ум не приходит.
— Кто тут? — раздался рык.
Надо признать: существо, на основе которого произошло воплощение древних искусственных нейросетей, внушает серьезные опасения. Еще при прошлом беглом знакомстве я подметил, как бугрятся мышцы, выпирающие из-под самодельных элементов брони, но таскать на себе столько каргонита не под силу даже такому гиганту, значит, он основательно киборгизирован.
— Эй, приятель, я слышал, тебе нужны нейрочипы? — соблюдая разумную осторожность, обозначаю себя, находясь вне прямой видимости.
Немедленной атаки не последовало. Значит есть шанс обойтись без боя.
— Покажись! — проревел он. Наверняка в его разодранном сознании крупицы здравого смысла сейчас ведут ожесточенную борьбу со вспышкой тупого раздражения.
— Не злись. Знаю, в твоей голове тесно от мыслей. Я могу помочь.
— Букашка! — он меня заметил и с лязгом развернулся. — Отдай все или умри!
— Нет. Так не пойдет. Только обмен.
— Я тебя растопчу!
— И что? Останешься без нейромодулей. Я товар с собой не ношу. Он припрятан. Вот если договоримся…
Гигант замер. Между яростью и задумчивостью не прошло и секунды. Воплощение явно не единичное. Фрагменты ИскИнов, уживающиеся в неудобной для них физической оболочке, полностью контролируют моторику. Сейчас они остановили удар. Великан несколько раз судорожно сглотнул, затем сипло выдавил:
— Говори.
— У меня есть три нейромодуля. И я знаю, где можно добыть еще.
— Не интересно! Бесполезно! Конфликт! Разные голоса!
Вполне понимаю, о чем он толкует. В свое время насмотрелся на таких безумцев в системе Дарг.
— Разные голоса можно убрать.
— Как⁈ — его ярость готова выплеснуться в агрессии. Несколько ИскИнов различных специализаций, постоянно конфликтуют между собой в борьбе за биологические нейросети. Кем бы ни был гигант в прошлом, его рассудок давно порван в клочья. Но конкуренция искусственных интеллектов, гнездящихся в голове несчастного, никогда не переходит роковую черту. В минуту опасности они станут действовать сообща, превратив носителя в беспощадную машину для убийства. Это я и попытаюсь исправить. Методика разработана на Рубиконе, но ни разу не испытывалась вне лабораторий по изучению искусственного интеллекта.
— Я знаю, тебе больно и трудно. Но от голосов можно избавиться. Не от всех. Только от бесполезных.
Гигант озадаченно застыл. Сверлит меня взглядом.
— Откуда мне знать какой голос бесполезный? — прорычал он.
— Ну, это просто. О чем они говорят?
— Разные! — он вновь сорвался на грань истерики. — Живая природа! Технические коды! Ремонт железа! Добыча стилхата! Охрана!
— А кого здесь охранять? И где ты видишь «природу»?
Гигант воспринял мой вопрос буквально. Он опустил каргонитовую дубину, растерянно озираясь, словно горы металлического хлама вдруг предстали перед ним в ином свете.
— Куда важнее технические коды, правда? — подливаю масла в огонь. Мои слова адресованы фрагментам древних нейросетей и несут им идею о новом уровне конфронтации. — Вот если б не тратить силы попусту… Ситуация-то экстремальная, — заведомо использую непонятные ему термины. — На твоем месте я бы оставил только один голос. Убрал бы слабые и бесполезные. Сразу станет просторнее в голове.
Лингвистическое программирование неожиданно достигло цели, хотя столь быстрого и однозначного эффекта я, честно говоря, не ожидал. Думал, что наш диалог будет долгим, трудным и рискованным, но гигант неожиданно выронил дубину и замер в полной прострации.
Ждать пришлось недолго.
Не прошло и нескольких секунд, как воплощенный вздрогнул, удивленно озираясь по сторонам.
В слое дополненной реальности неожиданно проступил его фрейм[13]:
Горм. Воплощение 25/100.
Предположительная специализация: инженер-ремонтник.
Уровни навыков не определены, требуется уточнение.
…
— Как себя чувствуешь? Полегчало?
Он некоторое время продолжал осматриваться, пребывая в немом потрясении, затем обернулся ко мне:
— Ты был прав, букашка. Бесполезные голоса только мешали. Теперь их нет.
— Чем думаешь заняться? — сразу перехожу к делу, пока он в шоковом состоянии. Двадцать пять процентов его нейроматрицы сейчас оккупированы неким «техническим модулем», который подавил другие фрагменты ИскИнов.
Вариант развития событий только один, поэтому держусь настороже, в полной боевой готовности.
— Не знаю. Здесь, — он окинул пристальным взглядом металлические дебри, в которых обитал многие годы. — Здесь нечего восстанавливать. Стилхата нет. Энергии нет.
— А твой народ? — пробую пробудить его память.
— Экстрамерность. Неисправная. Сбой. Мой народ погиб! — он снова заговорил скупыми отрывистыми фразами.
— Сочувствую.
Горм сверху вниз посмотрел на меня.
— Странная букашка. Откуда ты знал, что много голосов — плохо? Кто ты такой?
А вот это уже не великан спрашивает, а угнездившийся в его голове ИскИн.
— Зови меня «Вандал». Я путешественник из расы Хомо, — вновь использую формулировки, непонятные Горму.
— Ты опасен. Но можешь быть полезен, — «воплощение» оказалось достаточно мощным, способным на короткое время полностью перехватить контроль над рассудком. — Мне нужны нейромодули!
— Давай поторгуем.
— Мне нечего тебе предложить в обмен. Но могу убить и отнять! — зарычал он.
По опыту знаю: древние сущности прямолинейны и агрессивны в достижении целей. Но мой план сработал. Технический ИскИн, победивший в схватке, еще не освоил захваченные нейросети, и плохо контролирует тело Горма. Гигант тоже дезориентирован, а значит у меня появился шанс на победу. Когда им управляли три искусственных интеллекта, способные скооперироваться в минуту опасности, мне ничего не светило, а теперь можно попробовать.
— Уверен, что отнимешь? — специально его провоцирую.
— А давай попробуем! — взревел он, вскинув каргонитовую дубину.
Я мгновенно материализовал стилхатовый гарпун.
— Модули припрятаны. К тому же они с тобой несовместимы. Принадлежат к другим подсистемам. Не ремонтным, — продолжая диалог, рассеивая его внимание, я успел рывком сократить дистанцию. Гигант силен, но неуклюж, особенно в своем каргонитовом «обвесе». Защита никчемная, мешает двигаться, а у меня богатый опыт схваток такого рода. Когда-то, еще в цифровых пространствах Земли, я шел стезей «милишника»[14] и часто отыгрывал «соло».
Он оценил угрозу, попытался достать меня размашистым ударом, но лишь погнул ветхие металлоконструкции.
— Модули, букашка! Отдай их и останешься жив! Совместимость — моя проблема! Теперь я умею! Я их очищу!
Надо же. Прибил фрагменты других ИскИнов и вошел во вкус?
Я ловко перекатился, вогнал стилхатовый гарпун в зазор между пластинами его самодельной брони и мысленной командой активировал наконечник.
Воплощенный пошатнулся. Его кибернетические усовершенствования отказали, но своего рода «паралич» продлится всего несколько секунд, не больше. Надо принимать решение.
Древняя тварь оказалась тупой и агрессивной, а вот гиганта мне жаль.
Надеюсь, он не сильно разозлится за нанесенные ранения… — несколькими ударами я рассек его предплечье, где «Синапс» локализовал активную сигнатуру. В глубине кровоточащей раны блеснул кибермодуль. Не медля, я коснулся его.
Пальцы слегка дрожат от напряжения, но при моих скромных навыках в «мнемотехнике» тактильный коннект — единственный надежный способ нейтрализации.
…
Копирование данных, — провалено.
Экстренная очистка нейросети, — провалено.
Хотите извлечь модуль?
…
Я ответил «да», получил поврежденный артефакт, который выдавило наружу через небольшую рану и отпрянул, ибо Горм уже пришел в себя.
— Зачем⁈ — он в ярости.
— Так было нужно! Прислушайся к себе! Разве голоса разговаривают с тобой?
Движение дубины очертило пыльный полукруг. Гигант на минуту замер.
— Молчат… — растерянно произнес он.
— Правильно. Я их убил. Но пришлось тебя ранить.
Благодарности не жду. Кейл и Асмис наготове. Если что — прикроют снайперским огнем.
Горм грузно осел на землю, потряс головой.
— Хомо? — он нашел меня взглядом. — Я и вправду свободен?
— Да свободен. Как ощущения?