Удар оказался очень жестким. Что-то звонко лопнуло. Погас единственный обзорный экран, отрубилась силовая установка.
— Все живы? — хрипло спросил я.
— Где мы? — испуганно откликнулась Файре.
— Неслабо нас припечатало, — Асмис шумно выдохнул и добавил, — Горм, лапу убери!
— Я потерял стилхат! — расстроено рыкнул тот, без спроса открыв массивный люк.
Снаружи прорвался тусклый дневной свет, повеяло прохладой. Слышно, как потрескивает раскаленная броня.
— Так куда мы попали? — морщась от боли, спросил Кейл.
— В кластер, граничащий с техническим сектором, — ответил я. — Сидите тихо. Асмис, пошли, разведаем обстановку.
По всем признакам портал переместил нас на очень большое расстояние. Вечереет. Солнце уже скрылось за грядой руин, но еще не полностью стемнело. Рваная стальная дуга орбитальных конструкций сместилась от зенита и теперь виднеется восточнее, под непривычным ракурсом.
Рельеф сложный. Повсюду скалы (пока мне непонятно их происхождение), обрамленные обломками зданий. На пути попадается много металла, в основном массивные детали какого-то оборудования.
— Пещеры, — ржавый указал на высокий холм с обрывистыми склонами. Там действительно темнеют какие-то зевы, но думаю, это устья тоннелей либо устоявший фрагмент фасада.
— Проверим. Может найдем укрытие на ночь.
— Ты знаешь куда нам двигаться дальше? — Асмис поежился от холода.
— Нет. Придется исследовать весь кластер.
— Займет не один день, — заметил он.
— Других вариантов нет. На транспортную систему рассчитывать нечего. Она отчиталась о сбое. Технический сектор блокирован для быстрых перемещений.
— Значит, своим ходом? Через границу пространств?
— Выходит, так, — согласился я. — Обратил внимание, какие тут широкие дороги и массивные постройки?
— Нет. А где ты их вообще заметил? — неподдельно удивился ржавый, осматриваясь по сторонам.
Ну, да, постоянно забываю, у него ведь нет расширителя сознания. Мое восприятие куда информативнее. «Синапс», работая в фоновом режиме, не только подмечает детали, но и складывает своего рода «пазл» из крупных обломков, время от времени вычерчивая вероятные контуры построек или подсвечивает ленты магистралей, в современности погребенные под различным «строительным мусором».
— Вокруг нас руины промышленной зоны.
Ржавый от комментариев воздержался, приняв мои слова к сведению.
Ему сильно досаждает холод. Видимо раньше, находясь под контролем микромашин, он не обращал внимания на физические неудобства, но теперь ощущения вернулись. Надо будет поговорить с Файре, узнать, откуда она берет биостилхат и можно ли создать для остальных аналоги гермоэкипировки.
Кстати, относительно холма я не ошибся. Темнеющие провалы имеют одинаковую арочную архитектуру. Исходя из их размеров, это въезды в некий промышленный комплекс.
Обилие различных построек меня уже давно не удивляет. Если здесь действовал запрет на использование нанитов, то все логично. Искусственный мир огромен, требователен к ресурсам и техническому обслуживанию. Объемы работ и поставок колоссальные. Не удивлюсь, если в далеком прошлом здесь обитали не только ИскИны и роботы, но и живые существа. К примеру, «древние» вполне могли быть некоей «избранной» Ушедшими цивилизацией, ранее обслуживающей исполинский комплекс.
Тут поневоле задумаешься над термином «техническая эволюция». Прошли миллионы лет, сменилось бессчетное количество поколений, и что в итоге? Былое величие лежит в руинах, но появился «стилхат», а большинство из ныне живущих обладают высоким уровнем киборгизации. Налицо естественный отбор, но не природный. Из суммы технологий на первый план вышли наиболее эффективные, а анклавы современных существ широко используют различные модернизации тела, приспосабливаясь к постоянно ухудшающимся условиям окружающей среды.
Не дай бог, если такие цивилизации вновь выйдут в космос и начнут экспансивное освоение внепространственной сети Ушедших. Я пока не выяснил, кто атаковал древний корабль, но инцидент, с которого все началось, вполне вписывается в картину вероятного будущего. Если в одном из регионов этого мира действительно обитают «виновные», как выразился ИскИн, то их действия, — это лишь первый тревожный звоночек. Кстати, последствия предугадать нетрудно. Та цивилизация, что в полной мере овладеет древним наследием, займет доминирующие позиции в обозримом космосе, а все остальные постепенно утратят самоидентичность, превратятся в некий пестрый конгломерат, населяющий сотни систем и станций.
Мои размышления прервал Асмис.
— Там кто-то прячется, — он уверенно указал на зев одного из тоннелей.
Мы нашли укрытие и затаились.
Ничего не вижу. Даже при наличии «Синапса», глубины тоннеля не отличаются от виденных ранее сооружений. Мрак, иней на стенах, остатки механизмов, обрывки кабелей, да ветшающие остовы машин.
— Конкретнее, Ас. Что тебя насторожило?
Без модуля технологической телепатии общаться сложно. Ему пришлось словами и жестами обратить мое внимание на некоторые детали.
Присматриваюсь. Действительно, на части конструктивных элементов нет инея, хотя по данным «Синапса» они не отличаются от других.
— Я проверю, прикрой.
Стоило мне сделать несколько шагов в направлении тоннеля, как тьма вдруг пришла в движение.
Обрывки кабелей, фрагменты каркасов и груды хлама зашевелились, формируя ирреальный образ некоей биомеханической твари!
Первое ассоциативное впечатление навело на мысль об огромном насекомом, заменившем плоть на различный технологический мусор.
Действует загадочная тварь вполне осмысленно, хоть и медленно. Скажем так: она нас заметила и решила полюбопытствовать.
— Глеб уходим! Не стоит нарываться!
Обеспокоенность Асмиса вполне обоснована. Движение наметилось повсюду. Десятки подобных существ очнулись от странного оцепенения.
— Минуту!
Сканирую. Теперь, когда с них слетела маскировка, стало ясно: у каждой твари есть ядро системы, с интегрированным модулем ИскИна!
— Они живые? — спросил Асмис.
— Биомеханические.
— Чего мы медлим?
— Надо узнать побольше!
— Может понаблюдаем издалека? — ржавый трезво оценивает силы.
В этот миг «Синапс» зафиксировал формирование обрывочной сети.
— Вот теперь — бежим!
Трехмерная карта распределения сигнатур, сформированная расширителем сознания, выглядит фантастически красиво и в тоже время — зловеще.
Руины стали полупрозрачны (эффект восприятия), а в глубине построек яркими прожилками затрепетали энергетические нити. Один сюрреалистический контур сменяется другим, но есть у загадочных тварей нечто общее. Раньше они были исполинскими насекомыми. Теперь после киборгизации, наверняка стали намного опаснее, чем в природе, но сохранили информационную структуру и иерархию роя.
Стоило нам с Асмисом потревожить обитающих на периферии существ, как ожил весь сектор.
Между отдельными особями на ментальном уровне ощущаются обрывочные информационные связи. Возможно, что в критической ситуации они способны объединиться, формируя общую нейронную сеть.
Преследовать нас никто не стал. Стоило отбежать на несколько сот метров, как отдельные сигнатуры начали быстро угасать, словно генерирующие их существа вновь впали в оцепенение.
— Странное место… — Асмис остановился, тяжело дыша. — Мы не пройдем вглубь. Надо искать обходные пути.
— Их нет, — ответил я, вспомнив системное сообщение, полученное от ИскИна транспортного узла. — Дождемся утра, а пока обустроим лагерь.
Так и сделали. Вернулись к вездеходу, рассказали об увиденном и отступили в руины, к группе приземистых зданий, образующих невысокий холм с оплывшей вершиной и множеством входов. Машину загнали поглубже, под защиту сохранившихся перекрытий, а сами начали устраиваться на ночлег.
Всем требуется отдых, но разве тут уснешь? Во-первых, донимают мысли. Во-вторых, холодно. В-третьих, чисто по-человечески, хочется есть.
Еще раз просканировав руины, я решился на эксперимент. Когда-то регион изобиловал растительностью, несмотря на свое техническое предназначение. Здания, где мы устроились на ночь, обладают обширным внутренним двором, где в прошлом был разбит парк. Остатки древесины вполне подойдут. Риск, конечно, есть, но надо обустраивать быт, и вскоре на расчищенной мной площадке уже потрескивал костерок.
Спутники поначалу смотрели на меня удивленно, не понимая, что я задумал, однако ощутив тепло, тут же пронялись помогать. Горм подтащил несколько древесных стволов, Файре синтезировала продукты, Асмис быстро расставил датчики на верхних этажах и тоже с удовольствием подсел к огню.
Над головой, за тонкой прослойкой атмосферы расплескалось бездонное ночное небо, где царят сегменты космических конструкций и ярко сияют звезды.
— Оказывается не так уж много нужно для уюта, — Файре протянула озябшие ладони к огню. Я сел на бревно, применил простейшую матрицу «формы воплощения», из разработанного на Рубиконе «туристического набора», и над костром материализовалась решетка, годная для приготовления пищи.
Кстати, ничего удивительного в этом нет. Технологии технологиями, а отдых на природе никто не отменял. Вскоре в воздухе поплыл аромат жареного мяса.
— Древний, а что дальше? — спросил Кейл. Он упорно игнорирует мой настоящий облик, по привычке называя «древним».
— Сегодня отдыхаем. Завтра с утра займемся разведкой.
— Но разве не проще по темноте…
— Кейл, мы не двужильные, — осадил его Асмис. — Иногда надо и о себе подумать.
Больше других доволен Горм. Освободившись от гнета ИскИнов, он искренне радуется жизни и свободе.
Файре подсела ближе, склонила голову мне на плечо и неотрывно смотрит в огонь. Ведет себя как обычная земная девушка, и мое раздражение постепенно унялось, хотя ее облик все еще причиняет боль.
Трудно представить какие чувства она испытывает, полностью превратившись в человека. В ее глазах отражается пламя и читается смятение, но кто она на самом деле пока непонятно, ведь нейроматрица морфа никуда не делась, а их образ мышления для меня полнейшая загадка.