– Это кого же, дорогуша? – Краснолицый пират с несколькими дырками вместо зубов важно вышел вперёд. – Давай мы тебе поможем.
По палубе прокатилась волна смешков, сопровождаемая грубыми предложениями о том, как головорезы могли бы помочь своей гостье.
Магия, потрескивая, растеклась от наутилуса по всему телу Ванессы. Под восхищённый свист команды она отбросила капюшон своего плаща.
– Святые угодники, Небеса услышали мои молитвы! – выкрикнул грубый хрипловатый голос.
– Как бы не так, Крысёныш. От твоих пошлых молитв у святых давно отсохли уши!
Крысёныш оценил шутку товарища и расхохотался, запрокинув голову с сальными прилизанными волосами:
– Верно сказано! Чтоб меня утащил морской дьявол, если это не так!
Мальчик-ангел неодобрительно шикнул в его сторону:
– Да угомонитесь вы! У нас же дама на борту! Колдунья одарила юнгу широкой улыбкой:
– Я ищу высокого мужчину с татуировкой в виде волны.
– Кто его спрашивает? – прогремело откуда-то сверху.
Источник громогласного баса стоял на мостике. Бросив на девушку неодобрительный взгляд, этот огромный широкоплечий мужчина спустился по лестнице на основную палубу. Он в точности соответствовал описанию Андре. Обветренная морщинистая кожа говорила о многих годах, проведённых в море, а по сравнению с его носом даже клюв ястреба показался бы примером изящества. Прищуренные глаза пирата не выражали никаких эмоций, как и его тонкие губы, похожие на короткий росчерк пера.
Мужчина подошёл к трапу и скрестил мясистые руки на груди.
– Я капитан этого судна, красотка. Все зовут меня Крилл. Мы отплываем, так что не отвлекай моих парней. Но ты можешь плыть вместе с нами, если хочешь поразвлечься. – По кораблю разнеслись одобрительные возгласы. Но главарь поднял вверх кулак, и все почтительно замолчали. – А если не хочешь, очень советую сойти на берег, пока у тебя ещё есть такая возможность.
Магия пульсировала в венах Ванессы. Она дерзко вздёрнула подбородок:
– У меня к вам несколько вопросов. И без ответа я не уйду.
– Я слушаю, – с насмешливым интересом ответил Крилл.
– Сегодня моего друга жестоко избили...
– Ты дружишь с этой дубиной из чёртового «фургона чудес»? – удивился Крысёныш. – Знатно мы его отделали, правда, кэп? Теперь он ещё долго не сможет продавать отравленное пойло со своей развалюхи.
– Медуза мне в печень, если сможет! – одобрительно просвистел беззубый пират.
Перед глазами Ванессы промелькнуло опустошённое выражение лица Андре, когда тот увидел, во что негодяи превратили его фургон, его детище и единственное средство к существованию. Магия горела в её груди, желая вырваться на свободу.
– Просто скажите мне, кто вам за это заплатил. И я пойду своей дорогой.
– Ты пришла сюда ради этого сосунка? – Крилл вытащил из кожаных ножен кинжал с потускневшим лезвием и потёртой рукоятью. – Зря старалась, куколка. Я ничего тебе не скажу.
Колдунья стояла на трапе, упирающемся в борт, но трое мужчин, вышедших вперёд, всё равно возвышались над ней как минимум на голову. Она не без удовольствия отметила, что у беззубого разбита губа, а у Крысёныша вокруг глаза красуется здоровенный фингал. Уголок её рта приподнялся в невольной улыбке. Видимо, Андре не сдался без боя. Не сдастся и она.
– Я тебе не куколка! – Ванесса вытащила руку из-под плаща и звонко щёлкнула пальцами. Нити света прорезали ночную тьму и обвились вокруг рук и ног Крысёныша. Один взмах изящного запястья – и он повалился на палубу. Команда с криками «Ведьма!» бросилась на подмогу капитану и его помощникам, но не тут-то было: заклинание колдуньи обездвижило пира-тов. Оглянувшись на застывших словно статуи товарищей, беззубый вытащил клинок. Девушка сделала резкое движение подбородком, и порыв ветра ударил его в челюсть с силой большущего кулака. Его голова откинулась назад, и он рухнул рядом с напарником.
Крилл бросился к колдунье, занеся кинжал, но та лишь рассмеялась. Она приберегла для него гвоздь программы. Разряды тока осветили её пальцы, превратив каждый ноготь в длинный и острый как бритва коготь. Капитан побледнел и замер на месте, подняв руки в знак капитуляции.
Но было слишком поздно. Пьянящие всплески человеческого страха и волны истерии насыщали магию Ванессы всё большей энергией. Она просто не могла остановиться. Взмахнув рукой, она выпустила из когтей молнию, и та вонзилась в плоть капитана. Он на миг напрягся, а затем скорчился от боли и осел вниз.
Колдунья наконец спустилась с трапа и зашагала к нему, причём чем ближе она подходила, тем невыносимее становилась его боль. Опустившись на колени, девушка с наслаждением наблюдала, как Крилл бьётся в конвульсиях.
– Я спрошу ещё раз. Кто вам заплатил за нападение на Андре Бароса?
Из ушей и носа капитана шла кровь, он дёргался, как выброшенная на берег рыба, и, видимо, был не в состоянии вести беседу.
Ванесса сжала кулак и освободила тело капитана от электрических разрядов.
– Я жду.
Голова мужчины повернулась в её сторону, и из его горла послышалось невнятное бульканье:
– С... моря...
Наклонившись поближе, колдунья скрестила пальцы. Её магия медленно душила капитана, перекрывая ему кислород.
– Разве это ответ на мой вопрос? – нахмурилась она.
Губы Крилла беззвучно шевелились. Брызгая слюной, он схватился за горло и попытался выдавить из себя хоть слово, но так и не смог.
Он выглядел таким слабым и жалким, что Ванессу передёрнуло от отвращения. Она закатила глаза и вновь освободила пирата от своих чар.
– Я внимательно слушаю.
– Это всё письмо... прибыло на лодке, – сипло прохрипел тот. – Без подписи... Заказчик себя не назвал, зато прислал золото. Очень много золота, – прохрипел капитан, и его глаза закатились.
Колдунья чувствовала, что он не врёт. Она узнала, что хотела. Разгладив юбку, Ванесса выпрямилась и обратилась к команде:
– Надеюсь, теперь вы поняли, что женщины не куклы, созданные для вашего развлечения? Или повторить урок?
Пираты молча моргали, не в силах пошевелить даже губами.
Ванесса провела искрящимися пальцами перед лицом распластавшегося по палубе Крысёныша, и тот энергично закивал.
– Отлично. – Лёгким взмахом руки колдунья освободила команду от сковывающих чар. Но им ещё требовалось время, чтобы прийти в себя. Так что их движения выглядели так, будто они всем кораблём перебрали с ромом. Девушка отыскала глазами бронзоволосого паренька, который стоял в углу, нетронутый её магией. На его испуганном лице появилось подобие улыбки. Поистине, иногда обаяние – лучшая защита. Ванесса улыбнулась в ответ.
– Эй, парень, как твоё имя? – спросила она.
– Спиро.
– Что ж, Спиро, мне нужно попасть на остров Омис. Но что-то мне подсказывает, что в ближайшее время ваш капитан не сможет командовать кораблём. Так что теперь ты за главного. Подготовь команду и жди, я вернусь утром.
Эта гениальная идея родилась у колдуньи спонтанно. Если пираты доставят их с Андре на остров, дневной заработок не придётся тратить на аренду судна и он пойдёт на нужды семейства Барос. А что важнее всего, это было бы справедливо, ведь именно благодаря пиратам целитель сейчас как никогда нуждался в деньгах.
– Я... я не могу, – дрожащим голосом ото-звался юнга.
Колдунья взмахнула рукой, и вся команда, включая потерявшего сознание капитана, оказалась привязана к грот-мачте. Закончив, девушка повернулась к Спиро:
– Ты... не можешь?
Он растерянно заморгал:
– Я не знаю, где находится остров. Никто не знает. Говорят, он кочует по лунным дорожкам и появляется в море только с рассветом, каждый раз в новом месте.
– Какая чепуха! – усмехнулась Ванесса. Она не просто так выбрала себе в помощники именно мальчишку. По её опыту, чем моложе был человек, тем проще он различал вокруг себя признаки чего-то сверхъестественного. На протяжении многих лет многие взрослые люди, увидев в воде Урсулу, не придавали этому никакого значения. Их закостелый мозг отказывался верить в существование морской колдуньи и принимал её за огромного кальмара. А вот дети обладали живым пытливым умом, не ограниченным рамками условностей. Так что им не составляло труда увидеть русалку или, скажем, волшебный остров, веками затерянный среди океана.
– Все корабли, нашедшие остров, вдребезги разбиваются о скалы. А команду до костей обгладывают келпи, – настаивал Спиро.
Девушка поджала губы:
– Это всего лишь легенда, которую придумали, чтоб пугать трусливых детей. Но ты совсем не кажешься мне трусливым, Спиро.
– Я очень смелый, мэм. – Юнга гордо вздёрнул подбородок.
– Тогда ты наверняка знаешь, как найти Омис.
Спиро запустил руку в свои густые кудряшки и с опаской взглянул на команду, которую опасался не меньше, чем колдунью.
– Не смей, салага! – прорычал беззубый.
– Молчать! – Завиток наутилуса заискрился, и Ванесса направила канат прямо в открытый рот несдержанного пирата. Когда тот стал задыхаться, она с довольным видом повернулась к пареньку: – Худо им придётся, если ты мне не поможешь.
Беззубый сдавленно хрипел, выпучив глаза от боли и страха. Юнга бросился к нему и стал вытягивать канат из его горла. Но чем дольше он тянул, тем глубже верёвка пробиралась в глотку пирата.
– Остановитесь! Вы же его убьёте! – в панике прокричал Спиро, повернувшись к Ванессе.
Та озабоченно рассматривала сломанный ноготь на безымянном пальце.
– Какая досада... – протянула она, причём было совершенно непонятно, о чём говорит колдунья: об убийстве пирата или о своём испорченном маникюре.
– Пожалуйста, хватит! – взвизгнул мальчишка, всё так же безуспешно вытаскивая канат из беззубого рта своего товарища.
Ванесса подула на большой палец, и сломанный ноготь снова отрос.
– Отвези меня на Омис, – спокойно сказала она.
– Да! Хорошо, я постараюсь. Только не надо никого убивать!
Колдунья каждой клеточкой чувствовала, что этот похожий на ангела подросток сможет отыскать остров. Так что она кивнула, и верёвка, лезущая в горло пирату, тут же снова стала безжизненной. Спиро вытащил её изо рта беззубого, и тот принялся жадно хватать воздух ртом. Ванесса поднялась на верхнюю ступеньку трапа и оглянулась на команду «Гарпуна». Мужчины метали в её сторону воинственные взгляды, и лишь на лице новоиспечённого юного капитана читалось смирение и благоговейный страх.