Он чувствовал, что тонет.
Юноша пытался бороться, но, как и в тот раз, когда он пошёл купаться после шторма и буруны унесли его под воду, перекатываясь через его тело, он оказался в ловушке волн. Не видя ничего вокруг себя, он задыхался в неравной схватке со стихией, которая уносила его всё глубже и глубже... В какой-то миг ему вдруг удалось разглядеть лицо Ванессы, искажённое и растянутое в его заплывших глазах. Она что-то говорила, но Андре не мог расслышать ни слова за шумом прибоя, ревущего в его ушах. Он потянулся к любимой, но вода прижала его к морскому дну и не давала подняться, пока его тело окончательно не ослабло.
В отличие от того раза, когда он чуть не утонул и сильные руки отца в последний момент вытащили его из подводного течения, сейчас он поддался удушающей тьме. Но эта темнота не желала ему зла. Стоило юноше прекратить борьбу, как волнующий прибой перестал сбивать его с ног, и теперь он мирно дрейфовал в ласковом тёплом течении. Подвешенный в спокойных водах, он блаженно смотрел на лавандовое небо, испещрённое тёмными штормовыми облаками.
В душе Андре вдруг воцарился покой, а затем его захлестнуло ожидание чего-то светлого и радостного. Улыбка Ванессы была сильнее его воли. Он хотел сделать её своею навсегда. Комната вернулась на своё место, и реальность вырвала его из этого странного моря чувств и эмоций. Целитель рухнул на одно колено и, протянув вперёд материнское кольцо, задал вопрос, который давно хотел задать, но до этого момента почему-то не решался:
– Ванесса, ты выйдешь за меня замуж?
Глава 28Ванесса
ВАНЕССА ПРОСНУЛАСЬ на рассвете и тут же направилась в бухту, где погрузилась в прохладные воды любимого моря. Её мощные щупальца покачивались на волнах. Протерев заспанные глаза, она осмотрела пустынный берег. Появись кто-нибудь на пляже прямо сейчас, всё было бы кончено. Даже мощное заклинание, которое она наложила на Андре, чтобы развеять его сомнения, не смогло бы усмирить его гнев при виде её истинного облика. Разумеется, рано или поздно её жених обо всём узнает, но сперва его придётся как следует к этому подготовить.
Она нырнула в кристально чистый поток течения, готовясь вернуть человеческие ноги. Этой ночью ей потребовалось немало магии, чтобы склонить юношу к женитьбе, и она радовалась, что проснулась достаточно рано, чтобы успеть восстановить свои силы. По правде говоря, колдунья ожидала, что помолвка дастся ей куда проще. Надо отдать должное Андре, его воля была несгибаемой, ну, почти...
Девушка расплылась в гордой улыбке. Она вытянула вперёд правую руку и принялась любоваться драгоценным камнем цвета морской волны, чьи грани сверкали в лучиках солнца, пробивающихся сквозь волны. Ей удалось! Теперь они с Андре помолвлены, а значит, она не только обретёт своё счастье, но и заодно узнает, где находится ядро проклятия. При мысли о его великой силе, колдунью охватил дикий голод. Сейчас она как никогда прежде нуждалась в новой магии. Вынырнув на поверхность, она облизнула губы. Неужели она и правда сможет получить всё, о чём мечтает?
– Ванесса!
Колдунья снова нырнула. Сердце бешено колотилось у неё в груди, грозя сломать ребра. Она не могла позволить себе попасться, только не сейчас! Задержав дыхание, девушка практически прижалась ко дну. К ней тут же сплылись местные жители. Из зарослей водорослей высунулась любопытная морда мурены, мимо проскользнули детёныши-скаты, похожие на стаю диких птиц, а игривая рыба-фугу с любопытством разглядывала её шикарные волосы, развевающиеся в воде. Мысленно разогнав всех прочь, Ванесса сосредоточилась и превратила щупальца в две изящные ноги. Затем она оттолкнулась от илистого дна и поплыла к берегу.
Зря она так переживала. По краю скалистого выступа шёл Уир. А точнее говоря, ковылял. Его сгорбленная спина вздрагивала при каждом шаге, а острые скулы, выпирающие под морщинистой кожей, отбрасывали резкие тени на впалые щёки. Казалось, за одну ночь он постарел по меньшей мере на тридцать лет.
Подплыв к учёному, Ванесса оперлась руками о камень, на котором он стоял.
– Ты выглядишь так же плохо, как я себя чувствую. Тяжёлая выдалась ночка?
Уир медленно сел, отчего все его суставы неприятно захрустели. Он задорно улыбнулся колдунье и кивнул на кисть её руки.
– Симпатичный камушек, – сказал он, про-игнорировав вопрос. – Как я понимаю, моя дорогая, твой план удался?
– Да! – просияла Ванесса. – Всё складывается просто прекрасно!
Вчера, когда она попросила учёного переночевать в её спальне, тот потребовал объяснений. И она рассказала ему всё, включая просьбу Зики и его обещание в обмен на её исполнение рассказать о местонахождении Пустого моря. В том, что Уир знал об истинной сущности колдуньи, было нечто странным образом приятное. Она могла быть с ним полностью откровенна и, поняв, что он не представляет угрозы, с радостью делилась с учёным своими секретами. Вчерашний разговор сблизил их настолько, что они наконец отказались от условностей и теперь общались как близкие друзья.
Чайка спикировала вниз в поисках еды, и Ванесса отмахнулась от неё как от назойливой мухи.
– Я очень рад. Но что произойдёт, когда Андре узнает правду о твоём прошлом? Ты планируешь остаться здесь или преобразить его и забрать с собой в море? – поинтересовался Уир как бы между делом, но девушка уловила в его голосе нотки осуждения.
– Как будто тебе есть до этого дело?
– Твоя красота не сможет вечно скрывать твои шрамы. А они опасны, подобно кинжалам, готовым в любой момент нанести удар, – тихо ответил потомок богов. – Если бы ты действительно его любила, ты бы показала ему, кому он решил посвятить свою жизнь.
Ванесса молча уставилась на бухту, сверкающую в рассветных лучах. Что этот отшельник мог знать о любви? Два последних столетия он прожил в гордом одиночестве, мечтая хоть о каком-то человеческом общении, а теперь вдруг вздумал читать ей нотации!
– Если бы кто-то тебя полюбил; разве ты не сделал бы всё. что угодно, лишь бы удержать этого человека?
– Думаешь? Или я сделал бы всё что угодно, лишь бы помочь тем, кто мне дорог?
Во вкрадчивом голосе учёного слышалась странная хрипотца, заставившая Ванессу повернуться к нему. Она с удивлением уставилась, на его руку, безжизненно лежащую на камне. Она была испещрена паутиной крохотных морщинок и усыпана пятнами, похожими на выцветшие родинки.
– Уир, что с тобой происходит?
Он ухмыльнулся, и его низкий смех вдруг перешёл в кашель, который, казалось, был готов разорвать его грудь.
– Я не могу спрятаться здесь от своего истинного возраста. Чары Цирцеи больше не защищают меня, – отдышавшись, ответил пожилой мужчина, который всего пару дней назад был юношей.
Раньше его задорная улыбка и небрежные смешные кудри не давали Ванессе повода задуматься об истинном возрасте её нового друга. Она привыкла воспринимать его как ровесника Андре, даже понимая, сколько долгих лет тот провёл на острове в качестве хранителя архивов. Подтянувшись на руках, девушка выбралась наконец из воды на камень. Уир почтительно отвёл взгляд от мокрой ночной сорочки, облепившей её идеальные формы. Щелчком пальцев колдунья осушила солёную воду с одежды и тела. Её тёмные волосы закрутились в локоны и аккуратными волнами рассыпались по плечам. Она заклятием приманила свой халат, накинула его и уселась рядом с мужчиной.
– Ты можешь вернуться на Омис?
– Могу, но теперь, когда дух Цирцеи освободился от земных оков, это едва ли имеет смысл. – Он уставился на свои постаревшие сухие ладони. – Да и, по правде говоря, мне это не нужно.
Неожиданная грусть сдавила горло девушки. Пускай этот человек раздражал её сверх всякой меры своими ханжескими советами и напускной таинственностью, она чувствовала с ним связь. Меньше всего ей хотелось видеть, как он умирает, тем более что знания, скрытые в его голове, были необходимы для борьбы с проклятием. Уир был нужен ей живым.
Ванесса взяла его за руку и направила свою магию в его дряхлое тело. Но прежде, чем проявились первые результаты колдовства, мужчина вырвал у неё свою руку и отскочил в сторону.
– Нет!
– Но я могу тебя исцелить. И у тебя будет больше времени...
– Лучше исцели себя от своего эгоизма! Научись интересоваться мнением других и уважать чужие желания. Моя дорогая, ну сколько уже можно подчинять всё вокруг своей прихоти, просто потому что у тебя есть на это сила?
– Эгоизм тут ни при чём, – ощетинилась девушка. – Я хотела исцелить тебя, потому что я... – Она запнулась. Ей было стыдно признаться, что информация из архивов Цирцеи тут ни при чём. Она хотела исцелить Уира, потому что он был чуть ли ни единственным её другом, потому что она не хотела его терять и знала, что будет очень по нему скучать. Когда колдунья вновь открыла рот, её голос звучал непривычно низко. – Я не хочу, чтобы ты... уходил...
Взгляд учёного смягчился.
– Но ты не можешь это остановить. То, что ты предлагаешь, – лишь временная отсрочка. К тому же я ещё не ухожу. Это случится, когда придёт моё время.
– Твоё время для чего?
– Для вечной жизни на Небесах. – Он откинулся назад, оперевшись на дрожащие руки, и поднял лицо к пролетающим мимо облакам. – И тогда моя душа наконец-то будет свободна.
Ванесса никогда не задумывалась о том, что будет после смерти. Она всегда жила настоящим, впитывая каждый момент. Великое магическое наследие, которое она собиралась оставить после себя, значило для неё куда больше, чем свобода души.
Несколько долгих мгновений они сидели в тишине, наблюдая, как розовое солнце поднимается над бледно-голубой дымкой моря. А потом Уир заговорил:
– За свою долгую жизнь я совершил много эгоистичных поступков, защищая себя и то, что казалось мне важным. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что выбрал неправильный путь.
– Вроде того, как ты нанял пиратов уничтожить дело Андре?
Учёный, невесело усмехнулся:
Да, и это тоже... Среди прочего. – Он взял руку девушки и стал вертеть её кисть из стороны в сторону, глядя, как солнечные блики играют на аквамарине в кольце. – Ты не любишь Андре.