Ванесса кипела от ярости, пойманная в ловушку в своём бесполезном неподвижном теле. «Хищник. Я хищник», – повторяла она себе.
Ей нужно было найти хоть какой-то выход, а время шло на секунды. Ещё мгновение, и Андре мог задохнуться, как рыба, вытащенная из воды. Или как человек в пучине моря.
Мягкое журчание фонтана мешало ей сосредоточиться. Солёная морская вода была так близко, что колдунья почти могла до неё дотянуться. Почти... Закрыв глаза, она настроилась на этот умиротворяющий звук, перебирая его как струны арфы. Она пошевелила губами, беззвучно произнося слова заклинания:
Сила, что даёт мне прибой,
Отнеси меня в море домой.
Вода фонтана вспенилась и поднялась в воздух как огромные крылья. Они закружились вихрем вокруг Ванессы, подняли её и с головой погрузили в огромный мраморный бассейн. Всё ещё не в силах пошевелиться, она погрузилась на дно. Соль заполнила её поры, и девушка открыла глаза. Сердце стучало в её ушах точно барабан, когда она сквозь воду смотрела на дрожащий силуэт Андре.
Если это ничтожество думало, что сможет забрать у неё любимого, оно сильно ошибалось. Рёв вырвался изо рта колдуньи, когда её лишённое воздуха тело начало трансформироваться обратно в свой исходный облик. Сила бурлила в её венах, словно шторм. Мощные щупальца расправились и подняли её из воды. Сжимая в руке наутилус, Ванесса возвысилась над фонтаном:
– Отпусти его, сейчас же!
Горго повернулся к ней с запавшими глазами на уродливом сморщенном лице. Он ослабил морок губернатора, открыв свою сущность. Ужасающая кривая улыбка обнажила дёсны, из которых сочилась кровь, окрашивая острые зубы в алый цвет.
– Посмотри на свою любимую, Андре Барос! – с издёвкой приказал он, заставив магические верёвки повернуть юношу лицом к фонтану. – Она прекрасна, не правда ли?
У Ванессы не было времени обдумать свои действия. Её магия рассекла двор, чёрная, как ночь, и смертоносная, как буря. Возможно, на Зику не действовали заклинания, но она хотела бы посмотреть, как он справится с молнией. Широко раскинув руки, обезображенный мужчина принял удар в самый центр груди, как будто желая овладеть его силой. По его телу пробежали конвульсии, и он повалился на землю.
Колдунья сжала кулаки, сила с шипением вернулась в её клетки и заискрилась на раковине. Верёвки, истязающие тело целителя, исчезли, и он осел на землю, судорожно глотая ртом воздух. Ванесса с облегчением вздохнула:
– Андре, ты в порядке? Ты ранен?
Перебирая щупальцами, она подползла к краю бассейна и протянула к нему руки.
Юноша в ужасе отполз в сторону. Его глаза расширились, неподвижно глядя на колдунью.
– Во имя господа, что ты такое?
Она всё ещё была человеком, его Ванессой, от талии и выше. Но разорванная в клочья юбка как водоросли колыхалась на поверхности воды над мощными щупальцами.
– Я...
Но прежде чем она успела ответить, Андре согнулся, и его вырвало на булыжник патио.
Колдунья снова протянула к нему руку:
– Позволь мне исцелить тебя...
– Нет! – Юноша поднялся с земли и медленно попятился назад. – Не прикасайся ко мне!
Он дрожал так сильно, что не смог удержаться на ногах и упал прямо на сервированный стол. В своём отчаянном стремлении спасти ему жизнь Ванесса не подумала о том, что он испытает при виде её земноводной формы. Она должна была показать, что ему нечего бояться. Зика неподвижно лежал на земле, так что она нырнула под воду и превратила щупальца обратно в ноги. Им стоило убраться подальше отсюда, пока монстр не пришёл в себя, став ещё беспощаднее и злее.
Наспех вернув юбке пристойный вид, девушка выбралась из фонтана и подошла к возлюбленному. Тот судорожно переводил взгляд с неё на губернатора и обратно, как будто пытался выбрать меньшее из двух зол.
– Не знаю, кто ты... Кто вы... – грубо сказал юноша. – Но я отсюда ухожу.
– Андре, я всё тот же человек! – отчаянно закричала Ванесса, глядя, как тот, пошатываясь, идёт в сторону ворот.
Она не верила своим глазам. Она спасла Андре жизнь – и что получила взамен? Отвращение? Презрение? Неблагодарный, эгоистичный маленький...
Сделав глубокий вздох, девушка заставила себя успокоиться. В конце концов, она прекрасно понимала, что правда может стать для целителя шоком. Рассуждая об их совместном будущем, она сама же не раз планировала, как долго и благоразумно будет готовить его к своему преображению.
Сейчас ей стоило подумать о Зике, который так и не сообщил ей о местонахождении Пустого моря. Колдунья направилась к его распростёртой фигуре, зная, что теперь только разрушенное проклятие сможет заставить Андре забыть про её обман. Когда все пострадавшие придут в себя, он не только простит ей наличие щупалец, но ещё и будет вымаливать прощение за свою сегодняшнюю грубость!
Её мысли прервал оглушительный крик.
Дверь, ведущая в дом, с грохотом распахнулась, и к губернатору подбежала его верная экономка.
– Хозяин! – Она упала на колени и принялась трясти его за плечи. Зика пошевелился, и его очертания расплылись. Чем сильнее Ванесса пыталась сфокусировать на нём взгляд, тем более размытым и нечётким становился его силуэт.
И вот наконец дрожащий образ губернатора замер. Девушка в ужасе прижала ладонь к губам. Морщинистое лицо мужчины до конца преобразилось, и он поднялся на ноги. Точнее, она...
Зика был женщиной.
Но не просто какой-то женщиной, нет. Она заскользила вперёд в пугающем извивающемся танце. Её глаза пылали огнём. Из черепа с шипением вырвались змеи. Тонкие сероватые губы монстра расплылись в улыбке, обнажив пасть, полную острых клыков. Ванесса не могла оторвать от неё взгляда.
Потому что её глаза встретились с глазами горгоны Медузы.
Глава 30Ванесса
СПЕРВА ОНА НЕ ПОЧУВСТВОВАЛА боли. Ноги девушки онемели, кожа уплотнилась, и кости превратились в камень. Оцепенение ползло дальше вверх по телу, отключая нервную систему. Её охватила волна страха и непонимания. А затем, когда проклятие Горгоны уже подбиралось к сердцу, Ванесса забилась в агонии. Её кожу жгло как от укусов тысячи медуз или как от зубов акулы, разрывающих в клочья плоть. Пронзительный крик вырвался из её лёгких, она попыталась дотронуться до своего наутилуса, но не могла пошевелить даже пальцем. Опустив глаза, колдунья в ужасе наблюдала, как по её рукам ползут каменные перчатки.
– Ванесса! – в отчаянном крике Андре слышалась невыносимая боль.
Девушка почувствовала невероятное облегчение от того, что он остался и не бросил её в беде, но оно тут же сменилось ужасом, ведь он остался... А значит, целителя ждала та же участь. Теперь у колдуньи болело не только тело, но и душа. Она вся превратилась в одну нескончаемую вспышку чудовищной боли.
Ванесса застыла, покрытая каменной коркой, которая неотвратимо расползалась внутри. Но её разум всё ещё работал, лихорадочно пытаясь найти способ остановить превращение. Всё это время Медуза скрывалась под маской Зики. Но как это вышло? Легенды гласили, что её убил Персей. Он отрубил ей голову, спрятал в мешок и использовал в качестве оружия. Неужели кто-то смог соединить чудище воедино? Но как и зачем оно оказалось здесь, в маленькой при-морской деревеньке? Невыносимая боль путала мысли, но девушка заставила себя терпеть её молча. Будь она проклята, если доставит этому отвратительному существу удовольствие наблюдать за своими страданиями!
В поисках способа разрушить проклятие Горгоны колдунья встретилась взглядом с сеньорой Луонго, и та вновь раздвоилась прямо у неё на глазах, так же как тогда, на окраине деревни. Обе её фигуры расплылись по воздуху, сверкая чешуёй и похожими на бриллианты глазами, а затем вновь вернулись к маскировочной форме двух старых экономок.
Медуза ухмыльнулась и направилась к Ванессе вместе со своей раздвоившейся свитой. И только в этот момент сквозь агонию боли девушка вдруг осознала страшную истину: она встала на пути у трёх сестёр-горгон.
Подойдя поближе к своей жертве, скрытой под каменной оболочкой, Медуза склонила голову набок. Змеи, заменявшие ей волосы, изогнулись дугой и зашипели.
– Ты станешь прекрасным дополнением к моей коллекции, маленькая морская колдунья, – прохрипело чудовище. – Жаль, что не в своём истинном обличье... Но, возможно, мы исправим это чуть позже.
Каменные тиски подбирались всё ближе к сердцу Ванессы, и оно бешено забилось о рёбра, словно это могло его спасти. Неужели она окажется запертой в собственном застывшем теле? Сможет ли она чувствовать, мыслить и вит деть? Будет ли слышать; не имея возможности ответить? Или она просто превратится в самую обыкновенную статую? Отчаяние и боль вспыхнули в её сознании, высвободив через раковину последние остатки магии. Каменный корсет, сжимающий её грудь, раскололся, но этого было недостаточно. Медуза подошла вплотную к девушке, и змеи, вытянувшись вперёд, зашептались у её лица.
Колдунья зажмурилась, чувствуя, как освобождённый кусочек её тела вновь превращается в камень. Её пульс замедлился, а разум потерял свою остроту, как перед сном. И тут совсем рядом послышался знакомый голос:
– Отойди от неё, горгона!
Это был Уир.
Вспышка света проникла сквозь закрытые веки Ванессы, но она не осмелилась открыть глаза. Раздался оглушительный крик, и воздух наполнился шипением. Новая вспышка заставила девушку зажмуриться ещё сильнее. Свистящий вопль пронзил её слух, разрывая на части мозг, сжатый в тисках камня.
А затем всё смолкло.
– Убирайся отсюда, отвратительное подобие бога, пока на тебя не обрушился мой гнев! – закричал учёный. – И прихвати с собой своих сестёр!
Неужели ему удалось победить горгон? Но как? Ведь Уир сказал, что его магия совсем ослабла после того, как он покинул Омис.
Где-то вдалеке хлопнула дверь, и внезапный жар наполнил грудь колдуньи, расплавляя каменную оболочку. Она всё ещё боялась открыть глаза и лишь осторожно вдохнула полной грудью тёплый морской воздух. Это был самый восхитительный вздох за всю её жизнь! Огненная волна пробежала от макушки до пальцев ног, окончательно разрушив заклятие Медузы. Ноги девушки подкосились, и она упала в сильные объятия знакомых рук. Её окутал сладковато-терпкий аромат лесных трав, которыми всегда пахла одежда Андре.