Глаза юноши удивлённо расширились,
– Что это такое? – спросил он, кивнув на древний проводник.
– Прощальный подарок Уира, – с грустной улыбкой ответила девушка и спрыгнула в провал.
Она приземлилась на гладкие обточенные камни и полной грудью вдохнула стёртый влажный воздух. Горло колдуньи свело от страха. Поддавшись инерции, она съезжала по склону напрямую к солёному озеру. Ей хотелось окунуться в его воды и напитаться силами. Сперва... Но секунду спустя Ванесса заметила сотни скелетов, цепляющие за зазубренные выступы берега и устилающие мелководье. Запах плесени и подземных минералов смешался с вонью гниющих останков. Сколько ещё мертвецов нашли последнее пристанище в этом водоёме? Йя-Йя была права: это место не для живых.
Девушка взмахнула жезлом и изменила траекторию своего скольжения, направив его в сторону хризолитового сияния проклятия. Пещеру рассекла ещё одна ослепительная вспышка, и колдунья лишь в последний миг успела отскочить с пути молнии, врезавшись в холодную шершавую стену.
Ванесса выпрямилась, превозмогая боль. И в тот же момент услышала шёпот, который омерзительным журчанием пронёсся в её ушах. Это было похоже на какое-то несвязное бормотание или древнее заклинание. Среди этой свистящей переливистой какофонии звуков она смогла различить лишь несколько слов: «Сфено, пир, Эвриала, плоть, добыча рядом».
Это были имена сестёр-горгон и их недвусмысленные намерения о том, как поступить с морской колдуньей.
Родственницы Медузы так же, как и она, умели обращать своих жертв в статуи, а потом, судя по всему, с удовольствием их пожирали. Не самая приятная перспектива.
В груди девушки вспыхнул жар, стук её сердца заглушил шипение монстров, и она осторожно двинулась вдоль стены пещеры, стараясь держаться в тени. Перед схваткой с Медузой нужно было избавиться от её сестёр. Ванесса нырнула за валун и осторожно выглянула из-за него, чтобы осмотреться. Пылающий зачарованный шар парил внутри каменной арки, пульсируя кровью, желчью и блестящими прожилками чёрной магии. Она никогда не видела колдовство подобной силы. Сомнений быть не могло: она нашла ядро проклятия.
Колдунью вдруг охватила жадность, изголодавшись по магии, она отбросила свою осторожность и выскочила из укрытия. Сёстры-горгоны повернулись к ней и подняли когтистые руки, сотни змей на их головах угрожающе зашипели. А девушка не могла отвести взгляда от пульсирующего шара. Она взмахнула жезлом, и озеро, полное мертвецов, вспенилась высокими волнами.
Морская колдунья не собиралась стать обедом чудовищ!
Мощным рывком она обрушила воду на сестёр. Те пронзительно завизжали и повалились на спины. Ванесса бочком подбиралась к ним, загоняя солёные потоки прямо им в глотки. Она с улыбкой смотрела, как монстры корчатся на гладких камнях и, задыхаясь, отчаянно пытаются избавиться от её чар.
Пещеру наполнил звонкий гул, который с каждой секундой становился всё громче. Ядро проклятия трещало, выплёскивая во все стороны яркие лучи света. Похоже, оно готово было переродиться и обречь своих жертв на вечные муки. Ослеплённая его свечением и собственной алчностью, колдунья вплотную подошла к горгонам, которые плескались в волнах, как рыбки гуппи, но всё же не тонули.
Когда зрение восстановилось, Ванесса заметила, что рядом проскользнула тень. Стены сотряслись от яростного рёва, которому позавидовала бы даже ведьма банши. Медуза пришла на помощь своим сёстрам.
Девушка вернула воду обратно в озеро и превратила жезл в меч. Крепко сжав рукоять в руке, она замахнулась им и устремила заколдованное лезвие прямо к своей цели.
Голова одной из чудовищных близнецов покатилась по мокрому полу пещеры, оставляя за собой след тёмной бурлящей крови. Змеи на ней издали свистящий вздох и замерли безжизненными патлами. Ванесса без колебаний занесла свой меч над горлом второй сестры. Сталь со скрежетом разрубила позвонки, хрип чудовища смолк, оставив после себя лишь омерзительное бульканье крови. Только теперь девушка осмелилась опустить взгляд, и перед ней предстали глаза, в которых, вращаясь, затихали чёрные вихри. Эти глаза больше никому не могли навредить.
– Что ты наделала?! – завизжала Медуза.
Морская колдунья наклонилась и, схватив голову одной из сестер за клубок мертвых змеи, подняла её в воздух как трофей.
– А на что это похоже, старая ведьма? – усмехнулась она и пнула вторую голову в озеро.
Последняя из горгон издала душераздирающий вопль и заскользила к девушке на своём гигантском змеином хвосте. Та отбросила отрубленную голову, медленно развернулась к монстру и сосредоточила взгляд на его когтях, чтобы не встретиться с убийственными глазами. Ванесса подняла меч и встала в оборонительную стойку, готовясь принять удар, как вдруг к её ногам покатилась вереница камушков.
А вслед за ними по лестнице, вырезанной в стене пещеры, нёсся Андре.
Глава 34Ванесса
УДАР СБОКУ ЗАСТАВИЛ Ванессу пошатнуться. Она рефлекторно обернулась, но прежде, чем ей удалось понять, что происходит, огромный хвост Медузы сшиб её с ног. Меч вылетел из руки и, съехав по гладкой скале, завис на краю высокого берега прямо над озером мертвецов.
Колдунья вцепилась в наутилус и призвала его к себе. Потоки магии хлынули из кончиков её пальцев как раз в тот момент, когда Андре спрыгнул с последней ступеньки, сжимая в каждой руке по кинжалу.
– Ну что, чудовище, посмотрим, кто сильнее?
Из пульсирующего сжимающегося ядра проклятия вырвалась ещё одна молния, намного ярче и мощнее, чем прежде. Зло отсчитывало последние минуты до своего торжества. Перед глазами девушки заплясали белые пятна, и ей с огромным трудом удавалось видеть происходящее. А меч, подчинившись воле Ванессы, уже летел ей в руки, на ходу превращаясь обратно в жезл. Она сжала пальцами тёплое резное дерево проводника и обрушила на Медузу мощное заклинание.
Но оно не попало в цель: монстр дёрнулся и отпрыгнул назад. Его злобный рёв сотряс потолок, и вниз посыпались осколки камней. Из руки Горгоны торчала серебряная рукоять кинжала. Целитель замахнулся для новой атаки, но резкий удар хвоста выбил нож из его рук. Тогда в бой снова бросилась колдунья. Избегая смертоносного взгляда, она наставила жезл на грудь врага и произнесла заклинание. Оно угодило точно в цель, но разлетелось, так и не пробив плотную змеиную кожу.
В воздухе мелькнула серебристая искорка, и кинжал Андре впился прямо в горло чудовища. Оно закряхтело, выплёвывая чёрную кровь. Оставалось лишь добить Медузу, всего одно заклинание, и всё кончено! Ванесса взмахнула жезлом... И вдруг поняла, что в её жалком человеческом теле больше не осталось магии.
Воспользовавшись моментом, чудовище рвануло вперёд к Андре с широко раскрытой пастью, полной острых как бритва зубов, и змеями, развевающимися на ветру.
– Осторожно! – закричала девушка.
Андре зажмурился и метнул свой последний кинжал. Холодная сталь пронзила грудь Горгоны. Она замерла, широко раскрыв глаза, и рухнула на каменный пол.
– Не смотри! – предостерегла его Ванесса. – Змеи всё ещё шевелятся!
Но юноша и не думал смотреть на поверженного врага. Вместо этого он повернулся к колдунье, ссутулил плечи и прижал руку к животу, как будто его вот-вот могло стошнить.
– Я... Я... – промямлил он.
Но девушка поняла его и без слов. Андре никогда раньше никого не убивал.
Она быстро сунула жезл в карман и, подбежав к возлюбленному, взяла его за руку.
– Ты ни в чём не виноват. Ты должен был её остановить.
Он молча кивнул и посмотрел на сверкающее ядро.
– Не делай этого, Ванесса, – хриплый шёпот целителя проник прямо в её душу. Он взял колдунью за плечи и повернул её к себе. – Это проклятие... Я не эксперт в магических делах, но я чувствую его зло. Если ты примешь его силу, это запятнает твою душу.
Если бы только Андре знал, что её душа уже и так запятнана. Девушка через плечо оглянулась на колышущийся шар. По нему, набирая силу, бегали зарождающиеся молнии, готовые разорвать проклятие изнутри, выпустив его магию на свободу. Как только это случится, несчастных по всему побережью уже нельзя будет спасти. Частички зла навечно укрепятся в их телах, подобно второму сердцу, без которого они уже не смогут жить. Ещё немного, и будет слишком поздно, чтобы их спасти. И слишком поздно, чтобы обрести невиданное могущество.
Колдунья умоляюще посмотрела на целителя:
– Разве ты не видишь? Это решение всех наших проблем. С помощью силы проклятия я могу превратить тебя в самое потрясающее водное существо во всей Атлантике! Мы можем жить под водой и превращаться обратно в людей, чтобы провести пару месяцев на земле. Мы можем путешествовать, исследовать новые земли. У нас может быть всё самое лучшее из обоих миров!
Зелёные глаза, покорившие её сердце, внимательно вглядывались в лицо Ванессы. Казалось, юноша уже был готов согласиться, но вдруг опустил взгляд и медленно покачал головой:
– Я не могу оставить Сару и Йя-Йя.
Колдунья была готова к такому ответу. В конце концов, если бы он в такой момент не подумал о близких, это был бы не тот Андре, которого она полюбила.
– Мы возьмём их с собой, – спокойно ответила девушка, пожав плечами. Конечно, старуха ни за что не смогла бы пережить такое превращение, но целителю не стоило об этом знать. Ванесса одарила его улыбкой, полной надежды: – Представляешь, как Сара обрадуется, если сможет стать русалкой!
Юноша до боли сжал её руки, и на его глазах проступили слёзы.
– Это неверный путь. Пожалуйста, Ванесса. Мы во всём разберёмся. Просто уничтожь его. Я люблю тебя. Разве этого недостаточно?
Столбы света оставляли глубокие трещины на стенах пещеры, камни сыпались с потолка в озеро, нагоняя на берег волны. Колдунья и её возлюбленный пригнулись, всё ещё держась за руки. Нет, этого было недостаточно. Ванесса так жаждала заполучить силу проклятия, что сердце сжалось у неё в груди. Ободряюще улыбнувшись юноше, она отпустила его руки и вытащила из кармана Жезл Рабдоса.