— Пакет привез, давай.
— Так точно. Вот.
Начальник несколько минут читал бумаги из пакета, потом внимательно посмотрел прямо в глаза Сырохватову.
— Присаживайся, старший лейтенант. Похвально, похвально. Восемь рапортов с просьбой об отправке на фронт. Отменные характеристики, безукоризненный послужной лист. Нам такие люди нужны, нам коммунисты с железными нервами на фронте очень нужны… Что ж, придется удовлетворить ваше желание, да и начальство ваше наконец не возражает.
Он нажал на кнопку, и в кабинете появился сотрудник.
— Так, немедленно в приказ, назначить старшего лейтенанта Сырохватова заместителем командира заградотряда, там посмотрите сами, где особо острая ситуация с людьми, и завтра же его на фронт, а еще лучше, если прямо сегодня. Война не ждет. Вот так. Свободен, Сырохватов, поступаешь в распоряжение капитана Сысоева.
Сырохватов вскочил и, отдав честь, вышел из кабинета в приемную, где его ждал капитан.
«Значит, вот как! Меня просто списали на фронт! Да, я, как и все, писал рапорта, но я же знал — меня некем заменить! Я был на своем месте! Я добросовестно делал свое дело! Я выполнял все приказы! Все! Значит, теперь я стал не нужен. Хорошо. Пусть так! Но почему так внезапно, срочно, вдруг? Схватили как зэка! Определили в кутузку. Значит, я кому-то сильно помешал. Теперь ясно кому… Но я успел, письмо дойдет до народного комиссара, тогда посмотрим, кто должен гнить в окопах…» Сырохватов, стиснув зубы, шел за капитаном, а мысленно рвал и метал, крушил всех, кто встал на его пути. Всех, потому как они не стоили и гроша, тупые ублюдки, предатели, враги народа! Ничего, скоро они ответят за все…
— До утра приказано оставить тебя здесь, утром машиной выедешь по месту службы. Все ясно?
— Так точно.
— Ну, ночуй, старший лейтенант, отдельные для тебя апартаменты, ужин тебе принесут, — закрывая камеру, улыбнулся ему капитан.
«Я тебя лично рвать буду, дай срок», — мысленно ответил Сырохватов.
Сырохватов не предполагал, что именно его начальник, майор Портных, хорошо зная его характер, пытался спасти его. Он сделал так, чтобы Сырохватов ничего не успел совершить в Москве. Старшего лейтенанта сопровождали и доставили в наркомат по его приказу. Портных попросил своего друга, начальника управления, упрятать его куда подальше от Москвы, дабы сберечь его твердолобую голову от быстрой расправы. Он понимал: как только Сырохватов начнет собирать информацию по этому неприкасаемому, под особым покровительством «самого», Ванголу, а он будет это делать, старшего лейтенанта мгновенно вычислят и уничтожат. Сказать об этом Сырохватову он не мог, единственный выход — отправка на фронт. Там не до расследований будет. Не сумел Портных предвидеть только одного, что Сырохватову попадется такой попутчик. Подобного предусмотреть никто не смог, а должны были…
Через три дня после того, как Сырохватов был направлен на фронт, по наркомату прошла ориентировка — установить местонахождение старшего лейтенанта НКВД Сырохватова и немедленно доставить в Москву. Это было сделано по распоряжению Лаврентия Павловича Берии полковником Красковым. Будь оно выполнено, приговор, наверное, навис бы над многими…
Но судьба распорядилась иначе, в первую очередь для Сырохватова.
Он в это время трясся в кузове санитарной полуторки. Водитель с медсестрой привез в полевой госпиталь раненых с передовой и на обратном пути прихватил попутчика — заместителя командира заградотряда. Попробуй не возьми…
Антарктида, Новая Швабия. Кольша
В комнату старшего воспитателя Кольшу вызвали сразу после обеда. Он вошел и увидел за столом именно ту красивую женщину, которую приметил раньше. Длинные светлые волосы, красивые, выразительные глаза и улыбка. Он уже и не помнил, чтобы кто-нибудь вот так открыто ему улыбнулся.
Ольга заговорила на немецком:
— Проходи, садись.
Кольша прошел и сел на стул напротив.
— Как тебя зовут, мальчик?
— Мой номер восемьсот десять, госпожа…
— Я не госпожа, — на русском языке тихо перебила его Ольга. — Как твое имя?
— Кольша…
— Я тоже русская, и я хочу тебе помочь. Но не знаю как. Тебе, Кольша, угрожает опасность стать… стать…
Ольга не знала, как сказать подростку, почти еще ребенку, о том, что с ним собираются сделать.
— На удобрение меня отправят?
— Нет, Кольша. Бывает и похуже.
— Похуже уж некуда… Раз так, что мне делать?
— Не знаю, есть еще две недели…
Кольша почему-то поверил этой женщине. Наверное, потому, что она не врала. Он научился чувствовать вранье. Она говорила правду, для него это было важно. Кольша решил открыться ей.
Он почти прошептал:
— Я сбежать хочу.
— Куда здесь бежать?..
— В тайгу…
— Здесь нет тайги, Кольша, здесь есть леса, но они не такие, как у тебя дома. Ты не сможешь прожить один в этих лесах. Там полно хищных зверей. До лесов очень далеко. Тебя будут искать и наверняка найдут. То, что ты задумал, — смертельно опасно.
— Не найдут. Если и найдут, все одно хуже не будет, так ведь?
— Так…
— Помогите мне. Извините, как мне вас называть?
— Ольга… то есть при всех — госпожа Штольц. Как тебе помочь?
— Госпожа Штольц, мне нужны нож и крепкая веревка. Еще две или три иголки большие и зажигалка, как у воспитателей я видел. Больше мне ничего не нужно, я уйду от собак и буду жить в лесу, каким бы он ни был. Я всю жизнь свою в тайге жил и здесь буду…
— Хорошо. До завтра я все для тебя приготовлю. Но где это для тебя спрятать?
— Знаете, где картофельные поля у реки? Там на берегу стоит туалет. За туалетом обрыв, а в нем есть норы, положите все туда, в самую верхнюю, я возьму. Только не знаю, когда нас туда повезут.
— Это узнаю я и постараюсь тебе сообщить, хорошо?
— Хорошо. — Кольша помолчал, затем решил уточнить: — Вы правда русская?
— Правда, я из Ленинграда. Слышал про такой город?
— Нет.
— Ты, наверное, забыл. Про этот город все дети Советского Союза знают.
— Значит, забыл, — улыбнулся Кольша.
— Ничего, вот война кончится, и ты обязательно приедешь в этот замечательный город.
— Вы сами-то в это верите? — строго глядя в глаза, спросил Кольша.
— Хочу верить… — честно ответила Ольга.
Через три дня Кольшу вызвал старший воспитатель и отдал ему небольшую книжку:
— Это тебе передала фрау Штольц. Там записка.
Кольша открыл книжку и увидел записку.
«Восемьсот десятый, я свое обещание выполнила, будь примером для всех в учебе, послезавтра проверю личные достижения. Фр. Штольц».
— Благодарю, господин воспитатель, — поклонился Кольша и вышел.
Так, значит, она выполнила его просьбу, послезавтра их повезут на поля у реки — понял Кольша. Он был готов к побегу. Он давно решил, что если пытаться бежать, то надо пробовать именно там. Он уже пару раз спускался к реке, вода в ней была чистая и холодная, как в Енисее. Там, вдалеке, виднелись горы, лес, и добраться до них можно было полями. Так и побежал тот мальчишка, которого затравили собаками. Кольша решил уйти рекой. Камыша по берегу реки было много, он уже смастерил себе хорошую трубку, чтобы долго плыть под водой с камнем. Так он делал у себя на речке, когда охотился на налимов с маленькой острогой. Нырял с камнем за пазухой и трубкой в руке и плыл по течению, высматривая на дне пятнистых и усатых рыбин. Заметит в ямке пятнистый зигзаг, налим всегда, как пружина, готовый к броску, на дне лежит, через трубочку камышовую, не всплывая, наберет полные легкие воздуха и осторожно опускается к своей добыче. Короткий удар, и… от его остроги еще ни один не ушел. Жаль, острогу не сделать… и вообще, рыба-то здесь водится?
О том, водится ли в этой реке рыба, Кольша узнал довольно быстро.
Как всегда после прибытия на место, последовала команда:
— Подготовиться к работе.
Это означало, что нужно переобуться, надеть рабочие фартуки и перчатки и, если есть необходимость, сходить в туалет. Народу было много, сразу несколько машин прибыло на поля. Впервые привезли на работы даже девчонок. Кольша в этой сумятице спокойно прошел мимо туалета к берегу и спрыгнул на одну из террас. Берег был достаточно высокий и весь изрезан террасами, по верхнему срезу было много небольших нор. Кольша так и не разобрался, птичьи они или каких-то зверьков.
Он сунул руку в нору и нащупал сверток. Не подвела фрау Ольга…
Схватив сверток и приготовленную им трубку, Кольша стал спускаться к воде. На ходу сунул в большой карман фартука увесистый камень. Он уже был у самого среза воды, как сверху услышал крик воспитателя:
— Стой! Немедленно назад!
Он обернулся и увидел, что несколько воспитателей устремились вниз по террасам за ним.
Кольша что было мочи крикнул:
— Лучше сдохнуть, чем так жить! — и прыгнул в воду.
Сделав несколько сильных гребков, Кольша отплыл и, подхваченный мощным течением, стал быстро удаляться от берега, на котором метались его преследователи. Никто из них в воду не прыгнул. Они бежали по берегу и что-то кричали.
«Ну что ж, пора», — решил Кольша и, вскинув руки, стал беспорядочно бить ими по воде, скрываясь с головой, что-то крича, и наконец ушел под воду.
Для наблюдавших с берега людей все было ясно — мальчишка утонул.
А Кольша долго плыл, задержав дыхание, камень помогал быть под водой, затем подвсплыл и, высунув трубку, выдохнув через нее, набрал полные легкие воздуха. И снова, сколько мог, плыл под водой. Река была глубокая и холодная, прозрачная вода позволяла видеть каменистое дно, усеянное крупными валунами. Кольша не понимал, как далеко его унесло и можно ли всплыть незамеченным. Он собрался было снова подвсплыть, чтобы подышать через трубочку, как заметил что-то большое, метнувшееся к нему из глубины. Резкий рывок — и Кольша почувствовал, как, треснув, порвались завязки фартука с камнем в кармане, и, освобожденный от груза, он буквально вылетел на поверхность. Уже не думая ни о чем, спасаясь, Кольша быстро поплыл к берегу, успел выбраться на отмель и юркнуть в прибрежный кустарник. В этот самый момент на водную гладь из-за поворота реки медленно вырулил патрульный катер. Он шел зигзагами, по бортам стояли матросы, внимательно смотревшие по сторонам на воду.