Длинное озеро было в пяти километрах от поселения и располагалось в узкой долине, сжатой горами. Дорога проходила по самой береговой кромке озера, поскольку густые заросли и каменные россыпи занимали все пространство между скалами горного кряжа и поверхностью длинного, похожего на серп луны озера.
Настроение в колонне, выехавшей по боевой тревоге из Гитлерсбурга на рудник, было приподнятым. Солдаты в брезентовых кузовах грузовиков пели песни, хохотали. Но… Веселые лица, сальные шутки — все это было только в первый день. На второй день пути песен уже не было. Было жарко и пыльно. На остановках солдаты ложились на землю, чтобы как-то прийти в себя от непрерывной тряски. Командир батальона СС гауптштурмфюрер Бергер, принявший на себя командование ротой отобранных им лично солдат, сказал Ванголу:
— Господин гауптман, еще два дня такого пути — и половина солдат не сможет прицельно стрелять. Даже у меня уже руки дрожат.
— Стрелять не придется, там же гражданские, они сдадутся, увидев пулеметы бронетранспортеров и лица ваших солдат.
— Да, все злые, как собаки.
— Ничего, за несколько часов до рудника есть одно приятное место, озеро в долине. Думаю, надо там остановиться, чтобы люди отдохнули, искупались, пришли в себя.
— Скажу взводным, что перед боем будет отдых со шнапсом.
— Замечательная идея.
Миновали еще два дня пути, и наконец, под вечер, колонна начала втягиваться в долину, вдоль которой блестела водная поверхность озера. Вангол напряг зрение и увидел в противоположном конце долины, на скалах, белое пятнышко флага. Значит, все в порядке, Штольц предупредил.
«Эх, не напортачили бы мои раньше времени, все так удачно складывается», — мелькнуло в голове. Представив себя на месте Сизова, Вангол понял, что ждет колонну. Сизов даст ей растянуться вон на том узком участке вдоль берега, подорвет первый БТР и ударит всеми силами по грузовикам с близкого расстояния, в упор. Хорошо задумано. Много людей поляжет. Вот только напрасные это жертвы. Они в форме, они члены СС, но они тоже люди. Сними с них эту одежку, дай вместо автоматов топоры и лопаты, и все, обычный народ. Может, пощадить этих парней? Вангол, ехавший во второй бронемашине, приказал водителю посигналить первому для остановки. Тот отсигналил и остановил машину. Колонна встала, подойдя к берегу озера.
«Федор меня точно не поймет, надо как-то с ним поговорить», — подумал Вангол.
— Ну что, вот и озеро, пора объявлять привал и отдых до утра. Утром последний рывок — и мы у цели.
— Наконец-то, сейчас распоряжусь. — Бергер пошел вдоль колонны к грузовикам.
«Ну давай, Федор, соображай скорее, по этим зарослям подтягивай сюда людей», — мысленно просил Сизова Вангол.
Бергер тем временем дал указания, и Вангол увидел, как по периметру побежали на посты часовые. Другие начали ставить палатки на берегу и разводить костры. Один из взводов пошел мыться на озеро.
«Да. Молодец Бергер. Дисциплина у него в роте что надо, только вот нам это совсем ни к чему», — думал Вангол. Он прошелся по расположению. Все оружие оставалось в кузовах грузовиков. Это было уже хорошо. Бронемашины стояли поодаль, в ряд, передками в сторону водной глади, видно, водители решили полюбоваться этой красотой. Это тоже хорошо, подмечал Вангол.
— Господин гауптман, посты расставлены, личный состав моется и отдыхает, — доложил Бергер Ванголу.
— Отлично, отдохните и вы, я пройдусь по берегу. Красота-то какая.
— Возьмите охрану.
— Нет, благодарю, я буду в расположении.
Бергер козырнул и, повернувшись, направился к полевой кухне. Вангол медленно пошел по прибрежному песку вдоль берега. Вскоре его окликнул часовой:
— Господин гауптман, дальше никого нет.
— Вот и хорошо, люблю одиночество. Какой пароль, солдат?
— «Одер».
— Благодарю, прогуляюсь подальше, по-моему, там рыба плещет.
— Да, рыбы здесь…
— Отставить разговоры, часовой! Несите службу.
— Так точно.
Вангол все дальше отходил от лагеря, ожидая, что вот-вот почувствует присутствие наших, но вокруг было пусто.
«Неужели я ошибся, это белое пятно на скале не было сигналом?» Вангол еще раз вгляделся в то место, но ничего уже не увидел. Получается, Штольц не смог предупредить и в поселении не знают об опасности… Тогда надо что-то предпринимать самому, решил Вангол и направился обратно. Он благополучно миновал часовых и вернулся в расположение. Подразделение готовилось к отбою. Сумерки еще не наступили, Вангол еще раз стал всматриваться в скалы на той стороне долины и вдруг отчетливо увидел белый четырехугольник флага. Значит, все-таки они предупреждены, с облегчением вздохнул он. Но что они задумали, если не вышли с ним на связь? Они не могли его не увидеть. Ладно, чего гадать, утро вечера мудренее.
Рано утром Вангол проснулся от громкого, очень громкого голоса, буквально падающего с небес. Он выскочил из палатки, едва успев накинуть китель и схватить в руки портупею с оружием. Из палаток выскакивали полуодетые солдаты, никто не мог понять, что происходит.
— Внимание! Внимание! Солдаты и офицеры! Вы находитесь на земле независимой республики Новая Швабия! С гитлеровским режимом покончено! Вы свободны от данной ему присяги! Прекратите сопротивление, сложите оружие и присоединяйтесь к нам. Мы ваши братья по крови, такие же, как вы, немцы, отправленные сюда осваивать эти земли. Мы не хотим войны. Мы не хотим никого убивать! Мы обращаемся к вашим командирам. Не отправляйте своих солдат на верную смерть! Вы окружены минными полями, разминировать их невозможно, они управляются дистанционно. Всякая ваша попытка продвинуться далее десяти метров от постов ваших часовых в любом направлении смертельно опасна. Мы даем вам десять минут для принятия решения. Время пошло. — В воздухе раздался звук работающего метронома.
Все вокруг, как и Вангол, были просто ошарашены происходящим. Главное, было неясно, откуда шел этот очень мощный звук. Все задирали голову, глядя вверх, но кроме густого утреннего тумана ничего не видели. Бергер, окруженный взводными командирами, подбежал к Ванголу.
— Господин гауптман, что делать? — На его лице застыла растерянность.
— Общее построение, никакой паники! — скомандовал Вангол.
— Рота, общее построение! — скомандовал Бергер.
Через несколько минут все стояли в строю, вооруженные и готовые выполнить любой приказ командира. Вангол не увидел испуга на лицах солдат. Он вышел перед строем и приготовился говорить. Но не успел и слова сказать. Прямо над ним, бесшумно опустившись из тумана, нависла огромная летающая тарелка. Из отверстий в ее бортах зловеще выглядывали стволы крупнокалиберных пулеметов. Из открывшейся дверцы ее купола на плоскость вышел человек в военной летной форме без знаков отличий.
— Надеюсь, вы приняли верное решение? — громко, через мощные динамики, спросил он.
Эффект был достигнут. Строй дрогнул. Многие от неожиданности присели, никто не поднял оружие.
Вангол сделал шаг к строю и скомандовал:
— Подразделение, равняйсь! Смирно! Приказываю сложить оружие!
За его спиной Бергер выхватил пистолет, но тут же упал, сраженный электрическим импульсом из летающего аппарата. Выронив пистолет, он бился в конвульсиях. Вангол дал указание медикам:
— Санитары, оказать помощь командиру. У него просто нервы сдали.
Строй стоял неподвижно, все не отрывали глаз от летающей тарелки.
— Первая шеренга, направо! По одному шагом марш, оружие на землю!
Солдаты выполнили приказ и стали сдавать оружие, собираясь в группы у палаток. Из тарелки, опустившейся на землю, по трапу спустились Вернер, Сизов и еще десять человек, которые быстро стали грузить автоматы и боеприпасы на борт летательного аппарата.
Вангол тоже сдал оружие и держался около солдат.
— Офицер, постройте своих солдат, — обратился к нему Вернер.
Вангол дал распоряжение командирам взводов. Те быстро построили подразделения.
Вернер встал так, чтобы все его видели. Он обратился к прибывшим:
— Солдаты! Вас ввели в заблуждение, сказав, что мы враги и изменники родины. Нет, это не так. Адольф Гитлер — это для нас не родина. Он превратил Германию в империю зла и смерти, а мы не хотим убивать людей. Согласитесь, мы могли уничтожить и вас. Но мы этого не сделали, потому что вы такие же немцы, такие же люди, как и мы. Мы предлагаем вам выбор. Или вы переходите на нашу сторону и вместе с нами строите новый мир, или вы возвращаетесь в логово фашистов, которые вновь погонят вас умирать ради мирового господства. Выбирайте. Те, кто решил вернуться, могут выйти из строя, мы откроем вам дорогу туда.
Строй стоял, поглядывая на своих командиров взводов. Те искали глазами комбата, но Бергера не было, после электрошока он не мог встать и лежал в палатке. Вангол тоже стоял в общем строю. Он вышел из шеренги, повернулся к солдатам и заговорил:
— Сейчас, сложив оружие, мы выбрали жизнь. Мирную жизнь. Назад нам дороги нет. Там расстрел за то, что мы сдались. Считаю, что в данных обстоятельствах, — он показал на летающую тарелку, — вы сделали правильный выбор.
Он повернулся к стоявшему за его спиной Вернеру:
— Эти солдаты не убивали людей, они не участвовали в казнях и расстрелах мирных жителей. Они больше не возьмут в руки оружия, если беда не придет в их дом.
Он повернулся к строю:
— Я правильно говорю?
Строй разноголосо ответил:
— Да! Конечно. Мы хотим жить!
— Тогда принимайте нас в свои ряды, мы вам не враги, — подвел итог Вангол.
Вернер, расслабившись, громко спросил:
— Все так думают?
Строй как-то сразу подравнялся, на лицах появились улыбки, и, как по команде, ответил:
— Да.
— В таком случае грузитесь в машины, колонна пойдет под вашим командованием, господин гауптман, — обратился он к Ванголу. — Через час можете продолжить движение.
Несколько человек из прибывших остались, среди них был Федор Сизов. Вернер поднялся на летательный аппарат, и он быстро и бесшумно взмыл в воздух и исчез из вида.