— С большим удовольствием, Ваше Величество, рыба изумительна, — Марк махнул пальцами и передал официанту блюдо. К слову, точно такое же, и полнехонькое, стояло в нескольких сантиметрах от Величеств… но, разумеется, все этого тактично "не заметили".
— Кажется, я становлюсь ярой монархисткой, — пробормотала я себе под нос.
Как сегодня утром объяснила мне Иоланта, с торжественного обеда никто не мог уйти, пока не уходил виновник торжества. И мы сидели, сидели, сидели.
Мне очень хотелось переодеться и умыться, еще больше — рассмотреть загадочный кошель, пошататься по замку и попробовать снова увидеть Кандис, поболтать с брюнеткой. Да еще странный взгляд Его Величества немного нервировал. Время от времени король посматривал на меня, переводил глаза на Марка и начинал давить улыбку. Из-за этого торжественный обед получился каким-то ненормально веселым и душевным: придворные расслабились, мужчины расстегнули камзолы на пару крючков и перешли на напитки покрепче, их благоверные зацепились языками с соседками, а сестры и дочери, сообразив, что им ненароком вышло послабление режима, принялись вовсю стрелять глазами, выцеливая женихов.
Оказалось, Марк ничуть не преувеличивал, когда говорил герцогине что существует множество женщин, которых ничуть не смущает его зловещая репутация. При мне три довольно симпатичных девушки попытались завязать разговор, еще две — напроситься на личную консультацию. А тех, кто пытался прожечь колдуна заинтересованными взглядами, я бросила считать на втором десятке. Ибо — бессмысленно.
Я уже начала думать, как слинять "по-английски", когда ко мне подошел один из этих незаметных и совершенно незаменимых ребят, которые обслуживают приемы, и с легким поклоном проинформировал, что меня хочет видеть Его Величество.
Увидев, что я приближаюсь, король немедленно поднялся из-за стола. До этого я не видела его вблизи. Оказалось, он довольно высок, выше меня на целую голову. Тело уже начало немного расплываться, обозначился живот, но сила в нем чувствовалась, и не только сила духа.
— Я вижу, вы очень устали, госпожа Маргарита, — мягко произнес он, — прогулка к водопаду была не из легких. Нужно попенять Марку, он вас совсем загонял.
— Нужно еще посмотреть, кто кого, — пробормотала я.
— Я хотел вас отпустить на отдых. Если вы, конечно, не предпочитаете остаться.
— Ваше Величество, — я присела в самом глубоком реверансе, на который была способна, чтобы не шлепнутся попой на наборный паркет, — я вам очень благодарна за разрешение удалиться, день, действительно, выдался не из легких.
— Идите, Маргарита. Мы с вами еще побеседуем в более… подходящей обстановке.
— А… — я показала глазами на колдуна, который невозмутимо "отстреливался" от девушек и нагребал себе салатики, ничуть не беспокоясь о том, что его роскошный камзол — мастерски сляпанная иллюзия. Штаны, наверное, уже высохли.
Величество хмыкнул. Лицо его осталось таким же невозмутимо доброжелательным, а в глазах семьдесят вторым кеглем полыхнуло: "ну, вы и отжигаете, ребята!"
— А что — Марк? — деланно удивился он, — он чувствует себя вполне свободно. Не похоже, чтобы он нуждался в срочном спасении.
Король легко, самым краешком губ улыбнулся и, слегка наклонившись ко мне тихо-тихо шепнул: "У меня абсолютный иммунитет к иллюзиям".
— Что? — ахнула я, мечтая провалиться сквозь землю до самого ядра. Теперь стало понятно, отчего Его Величество все это время вел себя так странно, угорал, небось, над нами как мог, — и Марк об этом знает?
— Разумеется. Он же личный маг королевской семьи, как он может не знать?
— Убью! — забывшись, прошипела я, — голову откручу и скажу, что так и было!
Тут до меня дошло, что я, собственно, нахожусь на торжественном обеде, передо мной СТОИТ король и всему двору уже жутко любопытно, что тут, вообще, происходит и не пора ли поворачивать паруса.
Я быстро изобразила еще один реверанс и поспешила исчезнуть.
План сложился по дороге до комнаты и был прост, как палка для сэлфи: сначала ванна, потом убийство колдуна, а уже дальше по списку — кошельки, призраки, говорящие коты и все остальное.
Его Высочество нарисовался в моей одинокой келье, когда я почти умирала… от скуки. Ванна с апельсиновыми цветами, заживляющая мазь на ладони-колени, репейное масло в волосы — косметические процедуры заняли меня надолго, но все же закончились.
Книг нашлось три: молитвенник, вторая и синенькая. Причем и "вторая" и "синенькая" были версиями того же молитвенника, одна укороченная, с основными молитвами на любой день, а другая — детская, с картинками.
Эту я полистала: надо же было разобраться в местной теологии. Она меня заняла еще минут на тридцать. Оказалось, что Святые Древние — вовсе не боги, а просто первый Император и его ближайшее окружение. Для того, чтобы победить темные силы, они пошли в… куда-то, название места мне ни о чем не сказало, и там "срастили свои души с чудовищами, навеки потеряв небо". Это была цитата! Потом они навешали плохим парням так, что добавки не потребовалось, построили город-крепость дивной красоты, взяли в жены самых прекрасных девушек и… ну и все.
Информацию о "плохих парнях" пришлось искать в молитвеннике потолще для детей постарше. Оказалось, что к темным богам они не имеют никакого отношения, просто появились какие-то левые ребята с неизвестным оружием, в сверхпрочных доспехах и попытались нагнуть местную аристократию. Им не повезло. Дальнейшая судьба невезучих захватчиков автора книжки не интересовала и осталась для меня неясной.
А темные боги оказались просто персонификациями сил природы: дождя, ветра, молнии, ночи… Действительно, молиться им вроде как незачем, для ругательств вполне подойдет, а уж бояться и вовсе глупо. Ну, Герцогиня Дарайская ученой степени не имела, так что ей было простительно.
Я захлопнула третью, последнюю книгу и поняла, что у меня серьезная проблема. Я очень скоро рехнусь, если придется ложиться спать на закате! Ни планшета, ни телефона. Даже в окно не попыриться… Хоть бы Арчибальд в гости заглянул. Но наглый котяра пропал, оставив меня в информационном вакууме.
Что ж, хорошо уже то, что сегодня меня не заперли.
Стук в дверь раздался, когда я по третьему разу пересчитала все кирпичики в стене и принялась за четвертый, потому что число никак не сходилось.
Прислугой меня пока что не обременили, так что открывать пошла сама, как была, в халате, наброшенном на голое тело. А что такого? Не в полотенце же. Да и кто ко мне может прийти? Разве что Арчибальд, так его я не стеснялась, он меня не то, что без одежды, он меня вообще без тела видел, обнаженную душу в зубах нес, куда уж интимнее?
Ошиблась. За дверью стоял Его Высочество Джуэл, собственной персоной. Суженый-ряженый… Я, машинально, посторонилась, словно ко мне забрел парень из группы чтобы спросить конспект лекции, которую он прогулял или стрельнуть пару сотен до очередного транша из дома.
Принц шагнул через порог и только после этого заметил, что я, мягко говоря, не совсем одета.
— Святые Древние, — он даже слегка отступил, — прошу меня простить, госпожа Маргарита. Я… очень не вовремя, но я думал… Простите.
— Что-то случилось? — догадалась я.
— Герцогиня Дарайская пропала, — выпалил принц.
— Иоланта?
— Я думал, вернее, надеялся — что она у вас. Вы ведь, как будто, подружились.
— А что, — осторожно спросила я, — других подруг у Ее Светлости нет?
— Я уже спрашивал всех. И родителей. И прислугу.
Принц был в настоящей панике, только королевское воспитание не позволяло ему скатиться в банальную истерику с вырыванием волос.
— Успокойтесь, Ваше Высочество, — строго произнесла я, — выпейте воды. И расскажите уже, почему вы решили, что Иоланта пропала?
Я сунула ему в руки наполненный стакан. Он посмотрел на него с недоумением, словно не понял, что с ним нужно делать. Отпил. Поставил на стол. Снова взял и решительно выхлебал весь. Помогло. По крайней мере, он заговорил.
— Мы с Иолли договорились встретиться после заката у королевских конюшен. Она не пришла. Я долго ждал, потом послал мальчишку с запиской. Он быстро вернулся и сказал, что окно так и не открылось. Я запаниковал.
Мысленно я чертыхнулась. Дыр в этом рассказе было больше, чем в шумовке, но общий расклад прочитывался на раз. У тихони Иолли и Его Высочества пылкий тайный роман. Настолько тайный, что они назначают свидание ночью, и настолько пылкий, что когда она не пришла, принц умудрился поставить на уши весь замок, и теперь только ленивый не знает, что герцогиня не ночевала дома. Плохо-то как!
— А у Марка вы были?
— Что? — вскинулся принц, — а при чем здесь Марк? Иолли никогда в жизни даже близко не подошла бы к еретику и колдуну! Или… Вы считаете, что он мог… Хотя, о чем я, конечно мог! Он же молится темным богам! А Иолли так красива и так наивна. Простите меня, госпожа Маргарита, я должен…
— Сидите здесь, — скомандовала я, — пейте воду и приводите нервы в порядок. У вас, видно, от беспокойства временное помрачение рассудка.
Или постоянное, мысленно съязвила я.
— Когда я говорила о Марке, я всего-навсего имела в виду, что он маг. А значит, у него есть способы поиска пропавших. Как минимум, он должен знать, в порядке она или нет.
Темное лицо принца немного просветлело.
— Я немедленно…
— Сидите! — прикрикнула я. — Вместе пойдем.
— К колдуну? Вы собираетесь идти к колдуну?
— МЫ собираемся идти к колдуну, — поправила я, лихорадочно соображая, что одеть. По всему выходило, что подойдет лишь платье служанки, любое другое мне не зашнуровать. Не просить же принца помочь, он будет шокирован. Хотя, он и так шокирован, куда больше.
— Ваше Высочество, вы не могли бы выйти на пять минут? Мне нужно одеться.
— О! Святые Древние. Я позову горничную, — принц виновато улыбнулся и скрылся за дверью.
Забавно, что он сразу сообразил на счет шнуровки. Впрочем, Высочеству уже всяко за двадцать, так что вряд ли он до сих пор оставался девственником. Связаны ли как-то его опытность, свидание у конюшен и частые обмороки брюнетки? И ее сегодняшняя пропажа… Думать об этом не хотелось, уж больно мрачный пазл складывался из таких деталей.