— Иоланта, — проговорил Джуэл, — ради Святых Древних, скажи мне, что это просто неудачная шутка. Я сам отведу тебя домой. Мне Гортензия ничего не скажет, не посмеет. А господин Винкер… — резким движением принц сдернул с безымянного пальца перстень с большим камнем и бросил на стол, — Это твоя награда, колдун. Я очень благодарен за герцогиню, но твоя шутка мне не понравилась.
— А вот это уже оскорбление, — определил Марк, — намеренное и очень грубое. Скажите, Ваше Высочество, вы всерьез полагали, что оно сойдет вам с рук? В таком возрасте и такая наивность…
Он стоял, расставив ноги, между Джуэлом и Иолли, жмущейся в углу, и смотрел на принца, как на редкий экземпляр экзотического зверя. Словно прикидывал, куда лучше врезать, чтобы не попортить шкурку.
— Джуэл, это не шутка, — голос герцогини был тих, но говорила она вполне уверенно, хотя глаз так и не подняла, — господин Винкер просил моей руки. Я дала согласие.
— Еще вопросы есть? — осведомился Марк.
— А как же? — рыкнул принц, — вы не слишком сильно заняты завтра, на рассвете, господин Винкер?
— Я всегда занят. Но для Вашего Высочества время найду.
— Тогда с первым лучом солнца на восточной стене. Выбор оружия за вами!
— Сколько пафоса, — скривился колдун, — магией вы не владеете, так что железо. Шпага плюс дага. Годится?
— Вполне, — сквозь зубы протянул взбешенный принц, — я тебя в лапшу Маноки настрогаю. А потом выясню, каким темным ритуалом ты вынудил благородную девушку дать тебе согласие. Иолли, ничего не бойся. Я сумею тебя защитить!
— Выход у вас за спиной. Проводить, или сами найдете?
— Я вернусь со стражей!
Не говоря худого слова, колдун сделал легкий, быстрый пас рукой и принца словно вынесло из гостиной. Дверь предупредительно раскрылась перед ним и захлопнулась сразу за спиной. На лестнице прогрохотали торопливые шаги, словно кто-то бежал. Кто-то, кого очень настойчиво толкали в спину.
— Извините, дамы, — Марк развел руками, — сорвался. Терпение-то не железное.
Иоланта легким движением сбросила с головы капюшон. Она была невероятно, в синеву бледна, но в целом выглядела неплохо. Похоже, колдун успел вовремя.
— Я вам очень благодарна, господин Винкер, — тихо проговорила она, — но, боюсь, в чем-то Джуэл прав. Моя семья никогда не поверит в мое добровольное согласие на этот брак. И не отдаст вам мою руку. Но, даже если вы сумеете их убедить, вам никогда не очиститься от сплетен о ритуале. Джуэл и моя матушка позаботятся об этом. Они сделают все, чтобы испортить вам жизнь. Если… если еще останется, что портить, — это было невозможно, но, кажется, Иоланта еще больше побледнела, — он ведь вызвал вас на дуэль, я не ошиблась?
— Мне тоже так показалось, — кивнул Марк.
— Принц Джуэл — первая шпага королевства. У вас нет шансов.
Глава 7
Невеста черного колдуна
Марк улыбнулся.
— Герцогиня, ваше беспокойство обо мне приятно. Но излишне. Госпожа Маргарита, вы сможете составить нам компанию?
— Безусловно, — кивнула я, покидая кресло.
— Подождите меня, буквально, пару мгновений. Просить руки благородной госпожи в старом костюме не принято. Я не заставлю себя ждать.
Едва он вышел, я подскочила к герцогине и заглянула в глаза. Да нет, похоже, все в порядке. Она была грустна, но не в отчаянии. В таком состоянии глупостей не делают.
— Куда тебя унесло? — шепотом спросила я, — к водопаду? Больше ничего не придумала, такого же умного?
— Мне показалось — жизнь кончена, — поделилась брюнетка, — Представляешь, у меня уже сундучок собран для побега в Империю. Джуэл поклялся, я ему верила. И тут эти обмороки…
— Это то, что я думаю? Или точно еще не установить?
— У меня есть родовой амулет. Он определяет с первого дня.
— И как?
— Три недели.
— Поздравляю!
Иоланта неуверенно улыбнулась.
— Марк перехватил меня на полпути к водопаду. Знаешь, я никогда не думала, что он — такой.
— Какой? — заинтересовалась я.
— Хороший, — произнесла она со смесью удивления и нежности, — я была в таком отчаянии. Домой нельзя, к Джуэлу нельзя, в Империю… куда мне в Империю, я за крепостной стеной-то была четыре раза за всю жизнь и с такой охраной, что даже леса не увидела. Доехала бы до первого оврага, там меня и прикопали.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
— Я же не глупая, — Иоланта нахмурилась, — Уж такие-то вещи понять в состоянии. Ну и куда? Только головой в водопад, чтобы хоть честь семьи спасти.
— И легенду поддержать, — поддакнула я.
Брюнетка хихикнула.
— Ну да, тоже польза. А тут Марк. Я плачу, говорю — пусти меня, колдун, моя жизнь уже ничего не стоит, — Иолли скроила трагическую мордочку и подпустила слез в голос, — А он мне прямо в лоб: "Какой срок?" Представляешь?
— А ты?
— А я — реветь!
— А он?
— А он прижал так к себе, по голове погладил: "Вот, говорит, дурочка, нашла из-за чего топиться. Дети — это же счастье". Я говорю: "Отец меня с таким счастьем сам утопит". А он мне: "Не утопит. Я не позволю". И… предложение сделал.
— Молодец, мужик. — кивнула я, — Уважаю. Меньше слов — больше дела. А ты его боялась.
— Больше не буду, — замотала головой Иоланта.
Как раз этот момент старая дверь выбрала, чтобы скрипнуть и в гостиной послышался веселый голос мага:
— Дорогие дамы, вы не соскучились?
Я обернулась… И едва не выпала в астрал. Дыхание перехватило. Рядом со мной сдавленно ахнула герцогиня Дарайская.
В костюме цвета темного предгрозового неба с вышивкой черной, шелковой нитью, кипенно-белой сорочке и с серебряной магистерской цепью, Марк был похож на ожившую девичью грезу. Плечи широкие, ноги длиннющие, глаза дерзкие, улыбка — на миллион.
— Что, девочки, впечатлил?
— Впечатлил, — согласилась я, — и сам знаешь. Как ты это делаешь? Какое-то страшномогучее колдунство?
— Всего лишь хороший портной и хорошее настроение. Ну, вперед? Кто со мной — тот герой, — он картинным жестом расставил локти. За один, с явным удовольствием, взялась герцогиня Дарайская, в другой вцепилась я.
Вопреки прогнозам принца и опасением самой невесты, сватовство Марка прошло как по маслу. Гортензия, конечно, держалась так, словно на званом обеде ей, вместо супницы поставили на стол ночную вазу со всем содержимым, и теперь нужно с каменным лицом разливать это по тарелкам и делать вид, что так и надо
Но мало ли, что там про себя думала Гортензия. Вслух она, как и супруг, выразила подобающую радость и предложила устроить свадьбу в один день с принцем. Марк дипломатично и очень мудро кивнул на Иоланту, дескать, когда быть свадьбе, и какой, решать невесте, а та пискнула, что это большая честь и поспешила исчезнуть с поля боя.
Вообще, брюнетка меня, положительно, радовала. Интересно, беременность наделила ее изрядной долей житейской мудрости или она всегда такой была?
Уже за воротами, когда все волнения остались позади, я выдохнула и тихонько спросила:
— Ты их все-таки заколдовал?
— Зачем? — Марк пожал плечами. Всю его напускную веселость как ветром сдуло, сейчас он выглядел, скорее, задумчивым. Но таким он мне тоже нравился, — Если в качестве свахи выступает королева, никакое колдовство не нужно.
— Королева? Когда ты успел?
— По зеркалу. Пока переодевался. — увидев мое вытянутое лицо, Марк усмехнулся, — Уж если делаешь глупость, делай ее хорошо и основательно.
— Глупость? — изумилась я, — а мне казалось, ты принял обдуманное и взвешенное решение.
— Так и было. Понял, что веду себя как сопливый придурок из баллад, обдумал и взвесил свою глупость на весах мудрости, и решил, что они стоят друг друга. К тому же, девчонку все равно нужно было спасать, а другого способа я придумать не успел.
— Хм… А мне-то казалось, что Иоланта тебе нравится.
— Она хорошая девушка, — так же задумчиво кивнул Марк, — добрая и такая… из тех, кто совершенно лишен коварства. Что в сердце, то и в руке.
Я невольно улыбнулась.
— Подумала, как вы с принцем по-разному видите Иолли. Он тоже распинался, что любит ее с самого детства.
— И что же наше Высочество пленило в герцогине?
— Красива, скромна, покорна, — перечислила я.
— Вот за одно это в нем стоит завтра провертеть пару лишних дырок, — рассердился Марк — столько лет смотреть на человека и не увидеть ничего, кроме красивого платья и опущенных глаз.
— Разве большинство мужчин не таковы? — подколола я.
— Большинство мужчин могут хоть серебром рассыпаться или лиловой шерстью обрасти, это их личное горе, а Джуэл — будущий король. Он просто не имеет права настолько не разбираться в людях, это может погубить Румон.
Его горячность позабавила меня и, одновременно, внушила уважение.
— И что же мы будем с ним делать?
— Что-что, — фыркнул Марк, — воспитывать. Вот завтра и начнем. Точнее, уже сегодня. Ты придешь?
— Да, — отозвалась я раньше, чем подумала. — А это можно? И — ты этого хочешь?
— Можно. Не слишком принято девушкам, но прямого запрета нет. Так что приходи, посмотришь на Джуэла. Человек лучше всего раскрывается в игре и в поединке. Тебе полезно будет. Если все-таки пойдешь к алтарю, то с открытыми глазами.
…Выходит, Марк хотел, чтобы я посмотрела на принца. Не на него. Но огорчиться я не успела, до меня вдруг дошла вторая часть фразы.
— Если пойдешь? — повторила я, — А у меня есть выбор? Ты же сам сказал, что этот мир не удержит меня без обряда.
— Ну… — Марк закатил глаза под образа, — Ты всегда можешь предпочесть неизвестность смерти неизвестности навязанного брака и трона.
— Отличный выбор, — фыркнула уже я, — знаешь, может быть это выглядит не слишком эпично, но я в любом случае предпочту жить. Пока ты продолжаешь бороться, исход боя неизвестен. А как только ты сдался — бой проигран.
Марк взглянул на меня как-то очень серьезно.
— Отличная философия, Маргарита. Мне нравится. Одолжишь на завтра? Все же мне предстоит дуэль.