— Так можно? — удивилась я.
— Вообще-то не принято. Но — допускается.
— Это старинный солдатский обычай, — пояснила Иоланта, — когда армию срочно поднимали в поход, иногда в городах оставались подруги, не дождавшиеся свадьбы. Тогда солдат оставлял свое воинское кольцо. Если он погибал, женщина считалась вдовой и получала пенсию. И дети были законными. Запись в храме делали задним числом.
— А если возвращался живым? — вдруг заинтересовалась я.
— Забирал кольцо назад, и они вдвоем, без суеты решали, быть свадьбе или нет. — ответил Марк, — Я же говорю — просто страховка, чтобы Иолли лишнего в голове не держала. Да и мне спокойнее.
Принц поднялся по северной лестнице и неслышно подошел сзади. Он был в красивом, белоснежном костюме, словно собрался не драться, а жениться. А вот лицо подкачало. Хмур был Высочество не по чину, и чем-то сильно обеспокоен.
Кивнув мне, он смерил продолжительным, тревожным взглядом брюнетку. Заметил железное кольцо на пальце, поморщился.
— Герцогинь не венчают солдатскими кольцами, — бросил он Марку.
— Тем больше поводов остаться в живых. Приступим, Ваше Высочество.
Принц встал в атакующую позицию, выставив шпагу и дагу вперед. Марк тоже взял легкий меч в правую, а кинжал — в левую, острием вниз.
— Ой! — пискнула брюнетка.
— Что? — потребовала я. Для меня дуэли были в новинку, а вот герцогиня, похоже, разбиралась и что-то углядела.
— Обратный хват, — пояснила она, указав подбородком на дагу в руке колдуна, — Это плохо. Для Джуэла.
— Почему? Какая-то редкая школа?
— Так держали кинжалы бойцы "Черной сотни" генерала Райкера. Самые жуткие головорезы Империи. Их бросали в бой, когда сражение считалось уже проигранным и в победу никто не верил. После них не оставалось раненых и пленных, — Иоланта шумно вздохнула, — В "сотню" брали только простолюдинов. К концу войны все, кто остался в живых, получили личное дворянство.
— О, — протянула я, и, не зная, что еще сказать, сосредоточилась на поединке.
Высочество атаковал первым. Марк советовал присмотреться к принцу, и я смотрела. Хотя что я могла увидеть — девчонка, никогда даже близко не подплывавшая к фехтованию! Шпага — спорт для богатых: дорогие залы, дорогое оружие, дорогой доспех. Я даже на соревнованиях ни разу не была, и сейчас понятия не имела, у кого из противников преимущество.
Кажется, атаку он провел неплохо: быстро, используя кинжал, как щит. Но колдун контратаковать не стал, а мягко сместился на полшага вправо, и атака принца провалилась в пустоту, а сам он невольно открылся для удара в бок.
Иоланта вскрикнула. Кажется, до наивной брюнетки только сейчас дошло, у кого из противников на самом деле нет шансов.
— Марк обещал, что не станет убивать принца, — бросила я.
Сообразив, с каким противником он имеет дело, Джуэл быстро перестроился. Теперь он держал шпагу строго на уровне груди, словно прячась за чашечкой гарды, а кинжал — чуть ниже. Он снова атаковал, стремительно сокращая дистанцию и целя в глаза, надеясь, что противник зажмуриться и потеряет преимущество.
Не зажмурился. Похоже, бывшему солдату "черной сотни" летящее в глаза острое железо было не в новинку, и хлопать ресницами он давно отучился. В этот раз он ушел влево. Принц снова открылся, и Марк опять не воспользовался случаем, даже чтобы символически поцарапать противника.
— Святые Древние, ты дерешься или танцуешь? — крикнул взбешенный Джуэл.
— Я совмещаю, — отозвался Марк.
Поединок был странным: принц скакал вокруг, как бешеный шершень. Колдун не двигался с места, лишь наклонял лезвие и иногда — корпус. Кинжал, взятый в начале дуэли так напугавшим герцогиню "обратным хватом", кажется, не шевельнулся вообще, выдерживая строгое соответствие классической стойке. Но шпага Джуэла словно прилипла к клинку Марка, примагнитилась, и скользила, скользила по нему, зло и рассерженно звеня, и не имея возможность прорваться даже на миллиметр дальше той черты, которую мысленно прочертил колдун.
Сколько прошло времени? Меньше минуты, хотя мне показалось — вечность.
— Понятно, — бросил Марк, в очередной раз с издевательской легкостью отводя атаку "первой шпаги" Румона, — Ваше Высочество, за такую технику вашего учителя фехтования следует разжаловать в повара. Пусть вертела на кухне крутит.
Легкий шаг вперед, размытое движение, звон шпаги, снова "прилипшей" к мечу колдуна, поворот кистью и — шпага принца катится по каменным плитам, возмущенно гремя.
Герцогиня комкает в кулаках рукава, я слежу, закусив губу. Я не боюсь. Ну, почти. Марк же сказал, что сегодня убийства не будет, он не допустит.
— Удовлетворение получено?
— Святые Древние! — Высочество ныряет под выставленную шпагу, целя кинжалом в живот колдуна.
И дага оживает. Она дождалась своей секунды. Точный поворот кисти, прикосновение металла к металлу, рукоять… и длинный кинжал принца летит под ноги колдуна.
Джуэл полностью разоружен, зол и растерян. Но Марк не опускает оружие. Он все так же стоит в классической стойке, сверлит темным, внимательным взглядом противника и ждет. Чего?
— Удовлетворение получено? — спрашивает он.
Принц молчит, и это должно что-то значить. Безоружный Джуэл не размыкает губ, а вооруженный Марк не опускает шпаги.
— Я жду, — напоминает он.
Джуэл делает стремительную попытку дотянуться до выпавшего кинжала, но Марк настороже и пинком откидывает его дальше.
— Ваше Высочество. — эта сводящая с ума мягкость… Джуэл, наконец, выпрямляется и, явно через силу, произносит:
— Удовлетворение получено. Дуэль окончена.
И Марк немедленно выпрямляется, забрасывая в ножны сначала шпагу, потом кинжал. Поворачивается к принцу спиной. Подходит к отброшенному оружию недавнего противника. Подбирает его, взвешивает на руке, крутит. Нажимает на неприметный железный лепесток под большим пальцем, и кинжал принца вдруг расходится трезубцем, щетинясь тонкими, хищными лезвиями.
— Это-то за каким надом? — удивленно бормочет Марк, — чтобы раскрыться в теле — так пружины слабоваты. Для захвата шпаги? Так скорее обломится. Хотя, если легкая рапира… Может и прокатить.
Он увлечен. Он не видит, как Джуэл подбирает шпагу, в растерянности смотрит на нее. И вдруг атакует, целя в открытую спину.
— Марк! — пронзительно закричала Иоланта и метнулась наперерез атаки. Неизвестно, что она собиралась делать, но ей это не удалось. Я успела поймать ее за подол, и, дернув на себя, повалила на пол. Послышался треск ткани.
А принц с изумлением рассматривал обломки своей шпаги, которая разлетелась, как стеклянная, от соприкосновения с беззащитной спиной противника.
— Воздушный доспех, — любезно пояснил Марк, — моя авторская разработка. Невидим, не ощущаем. Абсолютно неуязвим для железа.
— Это… грязный трюк, — пробормотал Джуэл.
— Еще грязнее, чем ваш удар в спину?
— Я был без доспеха!
— Я тоже. Я активировал его, когда вы сказали, что дуэль окончена. — Принц недоверчиво щурился и Марк добил, — у вас наверняка имеется родовой амулет, который улавливает магию. Он сигналил?
— Нет, — вынужденно признал Джуэл. — Но он молчит и рядом с Иолантой! Ты каким-то образом обошел защиту.
— Это доказывает только то, что на моей невесте нет никаких заклятий. Ее согласие добровольно и искренне.
— Не верю! Иолли!!! Если ты чем-то связана, опрометчиво данным словом или тайной, просто дай мне знак!
Герцогиня смотрела на принца непривычно тяжелым взглядом и молчала так красноречиво, что дошло бы даже до полного идиота. Вся ее поза просто излучала презрение.
— Это правда? — ошеломленно спросил принц, — ты… не под действием приворота? Ты его любишь?
— Пока нет. Но, кажется, это вопрос времени, — Иоланта подняла глаза на Марка. Кажется, в первый раз она смотрела кому-то прямо в глаза вот так, пытливо и искренне. Он едва заметно кивнул, поощряя невесту на любую месть, которая только может взбрести ей в голову.
— Очень недолгого времени, — раздумчиво сказала Иоланта.
Не обращая внимания на порванную юбку, она подошла к Марку, взглядом спросила разрешения, немедленно получила его и, привстав на носках, сама, первая, поцеловала его в губы.
Я тоже молчала, любые слова были бы лишними. Зато сощурила глаза и тихонько, едва заметно кивнула: "Давай, воспитывай. Ты же собирался".
И Марк "дал". Сгреб герцогиню в охапку, и ответил на робкий и целомудренный поцелуй самым настоящим, полновесным. Иолли прильнула к нему лозой и, кажется, получала море удовольствия. Правда, неясно, от самого поцелуя или от скрипа зубов предавшего ее принца.
— Шлюха! — выплюнул Джуэл. — Продажная девка! Что еще ждать от той, которая смотрела на водопад.
Иоланта застыла не веря, не желая верить.
— Да! — выплюнул принц, — А ты и не знал, кого берешь в жены? Подумай, еще не поздно. Таких валяют на сене, но к алтарю не ведут!
Колдун на секунду отстранился, выпустив герцогиню из объятий, слепил из воздуха что-то типа снежка и метнул в принца. Похоже, попал. Поток грязи из высокородных уст оборвался. Рот Джуэла продолжал извергать разоблачения, но звук пропал.
— На чем мы остановились, невеста? — спросил он, заглядывая в глаза брюнетке. И сам же ответил, — на страстном поцелуе. Иди сюда, милая. Отожжем, чтобы небу жарко стало…
Они все еще целовались, когда Его Высочество пронесся мимо и, чуть не сбив меня с ног, слетел по узкой лестнице.
Я несколько раз сдвинула ладони, изображая бурные аплодисменты восхищенной публики. Настроение стойко держалось на отметке "великолепное".
— Здорово целуешься, тихоня, — заметил Марк, — вкусно.
— Ты вел. Я лишь следовала за тобой, — отозвалась Иолли, и попыталась отстраниться.
— Эй! — Марк придержал ее за плечи, — Это была чистая победа. Откуда грусть в прекрасных глазах?
— Джуэл сказал тебе правду. Я, действительно, видела водопад.
— Он тебя подбил? — встряла я. Иолли кивнула.