— Барри, вы свободны, — бросил он и указал козлобородому за дверь.
Едва она захлопнулась, королева забегала по кабинету.
— Вот, когда пожалеешь, что Марка нет под рукой, — заметил ее супруг, — сейчас залепил бы рот этому дурачку, как Джуэлу, и никаких забот. И ведь не казнишь, не за что. То, что человек — профан и неуч, не преступление.
Из всего этого хаоса я ухватила главное.
— Значит, были? Оборотни в роду?
Король вздохнул.
— Лучше сядь, Маргарита. Ковра у меня нет, а на деревянный пол падать больно.
…Кровь Ангеров. Ты, наверное, слышала об этом. Не могла не слышать. И, как лекарь, обязательно задавалась вопросом, что за проклятье она в себе хранит. Так вот — это не проклятье, а просто родственные узы. С императором Рамером IX, ныне правящим. Очень дальние, родство существует с времен Рамера Первого и Ангера Первого, но наша линия крови аномально сильна, а в смеси с любым старым аристократическим родом почти гарантированно дает пробуждение древнего наследия.
— Император — оборотень? — удивилась я, — А… кто? В смысле, кем он становится, когда…
— Змеем. Огнедышащим.
— Прикольно, — пробормотала я и все же последовала доброму совету. Села.
— Они все, первая гвардия Императора, прошли через инициацию в Змеином Лесу и получили вторую ипостась. Это помогло изгнать захватчиков, которые пришли… я плохо знаю этот эпизод истории. По нашей теологии — из другого мира. Захватчики были изгнаны, потомки императора получили провинции, женились на местных девушках. И постепенно кровь уснула. У всех. Кроме рода Ангеров. Наше наследие не засыпает. И это очень плохо.
— Почему? — не поняла я.
— Я, Джуэл и, тем более, ребенок Иоланты — магниты для заговорщиков. Стоит одному из нас обернуться… Даже оборачиваться не нужно, при малейшем подозрении на такую возможность весь род будет уничтожен. Возможно, вместе со страной. Во избежание угрозы бастардов. Рамер — неплохой человек, но, прежде всего, он правитель. И ему не нужны в империи смуты и гражданские войны.
— Понятненько, — пробормотала я. Подняла голову. Посмотрела прямо в глаза Его Величества. Серые, спокойные, упрямые и умные глаза короля. — А если вы тоже пройдете инициацию… Чисто теоретически, Ваше Величество… И немного поползаете змеем — вы излечитесь?
— Оборотничество — не болезнь, — поправил Ангер, — просто особенность организма. Вторая половина. Если ей не пользоваться, на первую ложиться двойная нагрузка, и, естественно, она изнашивается быстрее.
— Ваше Величество… Вы шпарите, как по учебнику, — я подозрительно сощурилась, — и давно вы в курсе, что у вас за болячка?
— Со дня смерти отца. Восемь лет.
— И восемь лет вы сознательно убиваете себя, зная, что лекарство есть, и достаточно протянуть руку, чтобы его взять?!! — мое возмущение вырвалось наружу фонтаном бурных эмоций. Я этого НЕ ПОНИМАЛА!!! Ни как врач, ни как человек.
— Румон важнее, — просто отозвался король, и все аргументы замерли у меня на губах.
Принесенное мороженое таяло в вазочках, и так же таяли надежды на благополучное возвращение наших "ушельцев". Конечно, когда на одной чаше весов благополучие огромной страны, а на другой всего лишь один мужчина, одна женщина и один пока не рожденный ребенок… ясно, что выберет правитель. Даже если он не моральный урод, не садист и не сволочь. Он выберет свою страну и свой народ.
А потом зеркало мелодично звякнуло. "Пришла SMS-ка" — хмыкнула я и попала в точку.
— Через зеркало прошли двое, — сказал принц.
И мы поспешили вниз.
Иолли выглядела измученной, не просто бледной, а, даже слегка зеленоватой. Ее пошатывало и потряхивало. Марк придерживал принцессу за плечи и шептал на ухо что-то успокаивающее, но, на мой взгляд, ей бы сейчас лучше зашли валерьянка или пустырник.
Джуэл бросился к ней.
— Вас отпустили, — повторяла Александра уже, кажется, в пятый раз, — Отпустили! Но — как?!
— Что они знают? — спросил Марк, кивая на венценосную чету.
Принц немного помедлил, но ответил:
— Все.
Марк сжал зубы, шумно выдохнул. И вдруг коротко, почти без замаха врезал Джуэлу кулаком в живот, так мощно, что тот отлетел к противоположной стене и впечатался в нее спиной.
— Марк! — крикнула королева.
Джуэл отдышался, неторопливо встал. Проверил ребра на предмет повреждений. И, мрачно взглянув на мать, коротко полонился колдуну.
— Спасибо за жену. И за науку.
— За науку, — сквозь зубы процедил Марк, — учить тебя еще и учить, десять палок дубовых обломать. Даже блок не поставил!
Его Величество по своему обыкновению смотрел на бардак спокойно и терпеливо ждал, когда до него дойдет очередь.
— Насколько я понял по состоянию моей невестки, ее допрашивали на амулете истины? — спросил он, — распорядитесь, чтобы ей принесли чай с медом, меда положить много. Ей нужно сладкое.
— У нас есть восемь месяцев отсрочки, — объявил Марк, — больше ничего нельзя было сделать. Но и это в нашем положении — императорский подарок. Попробуем распорядиться им с толком.
Мы расположились в одном из будуаров неподалеку. Сквозь занавески просвечивали солнечные лучи, Иоланта мелкими глотками пила чай и едва заметно морщилась, по распоряжению короля меда туда вбухали почти полчашки. Брюнетка прижималась к своему мужу, но смотрела на моего.
— Как вам удалось то, что удалось? — поинтересовался король, когда все разместились, а Иолли получила лекарство от стресса.
— Мое кольцо, — отозвался Марк, — мы представили дело так, словно Джуэл взял в жены мою бывшую подругу. Кольцо я ей надел до свадьбы, амулет это подтвердил.
— А ребенок, — встряла Александра, — ни за что не поверю, что император вот так, на слово, поверил вам, что ребенок — не Ангер.
— А он и не поверил, — кивнул Марк, — он лишь допустил такую возможность и дал нам время до его рождения.
— И Иолли не спросили об отце ребенка на амулете?
— Спросили, — подтвердила она, — но ничего толком не узнали. Пока готовили допросную, Марк предупредил меня, что лгать ни в коем случае нельзя, иначе амулет сожжет меня на месте. И сказал, что дознаватель обязательно спросит, кто отец моего ребенка. Если я скажу, что Джуэл, из дворца императора мы живыми не уйдем.
— Но… ведь выхода не было, — растерялся принц, — это классическая вилка.
— Александра, напомни мне, чтобы я рассчитал и выгнал учителя логики и риторики, — произнес король и перевел взгляд на Иоланту.
— Марк сказал, как нужно отвечать: "Это может быть ребенок господина Винкера". На том я и уперлась. Это был чистый ужас! Я держала проклятый амулет в руках, все время помня о том, что стоит мне солгать даже не намеренно, просто по ошибке, и от меня останется горстка пепла. Этот дознаватель мучил меня наверное, больше длинной клепсидры, задавал один и тот же вопрос по-разному. Но я стояла на своем. "Точно не знаю. Может быть ребенком Винкера".
— И амулет тебя не сжег? — Джуэл едва заметно отстранился от жены, в голосе послышался холод, — и как это понимать, Иолли?
— Тебя еще раз об стену приложить? — мягко спросил Марк, — Тупой мальчишка! Голова без мозгов, нужна, чтобы корону носить и еще ты в нее кушаешь! Иолли носит мое кольцо. Я его не снял, значит, признал наш короткий союз и свою ответственность. И если ты откажешься от ребенка, потребуешь развода, или вдруг тебя, скажем, черти унесут в болото… В этих обстоятельствах он будет считаться моим. По праву солдатского брака. Теперь дошло? "Может быть моим".
— Но я не собираюсь…
— Молодец. Не собирайся дальше. Поэтому Иолли и сказала "может быть". Может быть, а может и не быть. Об обстоятельствах ее не спрашивали, все же она благородная госпожа, дознаватель щадил ее скромность.
— Ты гений, — выдохнул Джуэл и самокритично признал, — а я идиот.
— Ничего, возможно, еще поумнеешь, начало положено. Умная жена — половина дела, а Иолли — редкостная умница. Слушай ее в оба уха, войдешь в историю как Джуэл Мудрый. Она сегодня спасла и меня, и тебя, и ребенка, и, возможно, весь Румон. Лично я собираюсь поступить вот так, и тебе советую сделать то же самое, — Марк скользнул с софы вниз, опустился перед Иолантой на колени и поцеловал кончик туфельки, едва видимый из под платья. А потом поднял голову и проговорил, отчетливо и веско:
— Моя принцесса, я счастлив служить вам в радости и бедах, быть щитом, рукой и посохом в дороге, и умереть за вас по первому слову.
— Личная вассальная клятва моей невестке? — Его Величество хмыкнул, — насколько я помню, мне ты ее принести отказался наотрез. Как же твои принципы?
— Все еще при мне, — Марк пожал плечами, вставая, — Но в данном случае клятва ничего не меняет. Защищать принцессу так и так буду, и лучше, если у меня будет безусловное право. Такие вещи иногда срабатывают.
— Я падаю от усталости, — прошептала Иоланта.
И все немедленно засуетились, обсуждая, как лучше уложить принцессу в постель, надо ли позвать доктора и сколько меда можно при беременности.
Марк крепко взял меня за руку и погладил большим пальцем запястье.
— Пора удирать? — сообразила я.
— Воистину так, моя Маргарита. Если б ты только знала, как я по тебе соскучился…
Глава 12
Неожиданный визит
Как бы вы повели себя, если бы, возвращаясь с дружеских посиделок, вдруг обнаружили в своей гостиной самого императора Рамера Девятого, повелителя двух континентов и обладателя второй ипостаси — огромного огнедышащего змея.
Хорошо, что накануне Его Величество показал мне портрет. По крайней мере, я сообразила, что происходит нечто воистину странное, и лучше бы мне держаться подальше. Например, на террасе. Тепло, светло. Солнышко. И слышно отлично.
По случаю теплой погоды окна были открыты нараспашку, но Марк страховался даже от птиц, и всегда ставил "Бормоталку" — простенькое заклинание, которое не обеспечивало полной звукоизоляции (это требовало очень много сил), но искажало звуки речи так, что любой посторонний услышал бы лишь невнятное бормотанье.