— Маргарита, ты никогда меня не спрашивала о прошлом. Я это ценю. Очень высоко, поверь. Но кое что обо мне тебе все же стоит знать. Я не живу тем, что давно закончилось. И не храню сентиментальных сувениров. И не потому, что это больно или палевно, а просто потому, что это бессмысленно. У меня в доме нет портретов Алеты.
— Но ты ее помнишь?
— Вот на это, извини, никак повлиять не могу. У меня, к сожалению, отличная память.
— А… показать можешь?
Он вздохнул. Но подчинился, видимо, решил, что так будет проще от меня отделаться. Провел рукой по воздуху, хитрым образом довернул кисть — и перед глазами возник небольшой, примерно 15х24, портрет молодой женщины. Золотой блондинки с огромными, миндалевидными светло-зелеными глазами, пухлыми губами, сложенными в немного капризную и очень властную улыбку. Длинной шеей, покатыми плечами и маленькой, но высокой грудью.
— Красивая, — выдохнула я.
— Да, очень, — спокойно согласился Марк. И замолчал, выжидая.
Ревность — злая штука, которая разрушила не одну семью. Нельзя ее впускать в сердце. Любишь — значит веришь, это аксиома, утверждение, не требующее доказательств. Но меня словно мышь изнутри грызла: я просто блондинка. Еще одна блондинка. Бледная замена той, недосягаемой. Ничего особенного… но хоть что-то.
— Расскажи о ней, — попросила я.
— Зачем? И что? Ну, хорошо. Слушай. Жила была на свете девочка Алета, единственная дочь и наследница рано почивших родителей. И была она так богата, что если бы ей вдруг захотелось стать императрицей, ей бы даже не понадобилось завоевывать себе империю. Она бы могла ее просто купить.
— Разве так бывает? — удивилась я.
— Бывает. У нее монополия на разработки анеботума, портального серебра. Того, которым покрывают зеркала для сообщений и перемещений.
— О-о! — протянула я, — Транспорт и информация. Нефть, газ и интернет-провайдинг в одном флаконе.
— Запиши, не забудь. Так вот, жила она себе, росла. А потом родственники решили, что девочку следует выдать замуж, и не меньше, чем за императора. Чтобы потом ее руками проводить в империи нужную политику. Первая часть получилась. Заключили помолвку. Императору тоже был выгоден этот брак. А вот со второй вышел облом.
— Почему?
— Потому, — хмыкнул Марк, — Любовь — единственная вещь на свете, которая может спутать все расчеты. Ее нельзя предвидеть. Алета полюбила навязанного жениха, а так как она была девочкой с характером — довольно жестко порвала с родственниками и встала на сторону Рамера. Вспыхнул Кайорский мятеж, быстро распространился на половину мира и превратился в самую страшную в истории войну.
Император ушел с армией, а девочка осталась на троне. Одна. Среди, как потом выяснилось, предателей. И однажды ее похитили, чтобы выставить Рамеру ультиматум: либо он полностью возвращает приданое невесты и отдает права на разработку шахт ее родственникам… Либо Алету возвращают ему по частям. И сначала — волосы. Их остригли под самый корень.
— И — что император?
— А что император? Стране нужен был анеботум, вся экономика завязана на нем. И в борьбе за шахты уже погибло столько народу, что если бы он позволил себе слабость, его бы просто не поняли и мгновенно сковырнули с трона. Не смотря на вторую ипостась. Даже огромного огнедышащего змея можно задавить толпой.
— И он просто так опустил руки? Даже не попытался?
— Семь попыток. Все — провальные.
— И восьмая — успешная, — сказала я, — Как тебе это удалось?
— Проанализировал все отчеты о подготовке спасательных операций. Планы были очень разными, но у всех — одно общее место. Алету планировали вытащить через зеркало. Иначе было никак, слишком хорошо сторожили. Я предположил, что именно здесь затык — с зеркалом что-то не так. И оказался прав. Алету держали в общине Святого Воинства, это ортодоксы, которые не признают прогресса, портальные зеркала там под запретом. У них был поставлен мощный барьер, блокирующий перемещения.
— И как ты его обошел? — помимо воли заинтересовалась я.
— Да никак, — фыркнул Марк, — взял с собой пару накопителей… Если честно, пару десятков — и продавил его на чистой силе. Слегка перестарался, на половине континента зеркала выбило к темным богам! Пришлось пешком уходить, через враждебные территории. Дошли. Правда, тоже с приключениями — но добрались.
— А потом? — меня совершенно заворожила эта история, хотя Марк был скуп на эмоции и явно пропускал 99 % событий.
— Потом была победа, праздничный салют, пышная императорская свадьба. На этом фоне наша эпичная драка со свороченными носами прошла почти незамеченной.
— И вместо награды тебя спровадили сюда?
Марк поморщился.
— Хорошее место. Тихое… было. Император предлагал многое. Начиная от поста главы СБ, и заканчивая Алетой. Одной Алетой, без анеботума. Если она захочет. Она не захотела.
— Ты все еще жалеешь? Ну, что у вас не сложилось?
Марк посмотрел на меня внимательно и язвительно прищурился.
— Что ты хочешь услышать, жена моя? "Жалел, пока не встретил тебя?" Извини, огорчу. Я и до этого ни о чем не жалел. Ни о том, что было, ни о том, что прошло. Не имею такой привычки, ибо непродуктивно. Прошлое нужно уметь оставлять за спиной, тогда оно станет ступенькой, которая поможет подняться, а не гирей, которая пригвоздит к месту.
— А пост главы СБ? Это же, наверное, круто?
— О, да, — Марк закатил глаза, — неимоверно круто. VIP-билет в ложу императорского театра, пропуск на все балы, место по левую руку от Владыки двух континентов. Денег столько, что за семь жизней не потратишь. Девочки — на любой вкус. А потом большой бабах — и тебя собирают в ящик десертной ложкой. За минувшие шесть лет на этом посту сменились трое, и все — через покушение. Удачное. Венец карьеры — урна в императорском склепе. Темные боги, да на кой мне это нужно? — Он взял меня за плечи, легонько встряхнул и заглянул в глаза, — Ну, отпустило? Император подавляет, но это с непривычки. Потом начинаешь смотреть на вещи проще. Нормальный мужик, с которым можно хорошо посидеть, выпить…
— Набить морду, отбить женщину, — шмыгнула носом я.
— Отбивают замки, города и провинции. Женщины делают выбор сами. Если мужчина думает иначе, значит, жизнь его еще не учила, и впереди у него много удивительных открытий.
Он тихонько рассмеялся и прижал меня к себе.
— Как сходила?
— Совсем забыла! — я хлопнула себя по лбу, — за этим же и торопилась, балда. Иоланте удалось его уговорить!
— Лишнее доказательство того, что красивая и умная женщина может накрутить из любого мужика в короне сколько угодно веревок, любой длины и плотности, — Марк удовлетворенно кивнул, словно подтвердилась еще одна его гипотеза.
— Когда идем?
— А чего тянуть, у темных богов все дни сочтены. Сегодня в полночь и двинемся.
Глава 13
Под пологом змеиного леса
В путь нас провожали королева Александра (ожидаемо), Иоланта — неожиданно, и Джуэл, что было вполне понятно. Он таскался за чудом обретенной женой как нитка за иголкой и, похоже, вообще не выпускал ее из поля зрения. Глядя на эту пару, я вспоминала земную поговорку: "Ведро нашло крышку", и улыбалась.
Его Величество, одетый в охотничий костюм, слегка тесноватый на животе, негромко говорил с супругой. Я, было, подумала — успокаивает. Нет. Обсуждали местный политический расклад. Ну и отлично. Хорошо, когда в спину не смотрят глаза, умирающие от тревоги.
Но неожиданно оказалась, что брюнетка твердо намерена составить нам компанию. Она, дескать, нигде не была, кроме ближайшей опушки и Аверсума, да и то из всех достопримечательностей столицы успела осмотреть только портальный зал, тюрьму и допросную комнату.
— Ну, что ты переживаешь? — Иолли лисичкой льнула к мужу и умильно заглядывала в глаза, — во-первых, это ненадолго, мы уже к утру вернемся. А во-вторых, что со мной может случиться, я же с Марком!
Аргумент вышел так себе. Джуэл поморщился, но сдержался.
— Надеюсь, — он повернулся к колдуну, — ты не поддерживаешь эту блажь? Беременным женщинам нужно сидеть дома и вязать пинетки, а не бродить неизвестно где…
— У вас во дворце что, вязать некому? — удивился Марк, — тогда какого темного бога здесь делает вся эта армия дармоедов?
Я не поняла, что он задумал, но на всякий случай подпела вторым голосом:
— Как медик могу сказать, что сидение в четырех стенах очень плохо сказывается на здоровье ребенка и будущей матери. Беременным женщинам обязательно нужно гулять.
— Но не в Змеином же лесу? Пусть в садике гуляет!
— А какая разница? — продолжал валять дурака мой супруг, — там не холодно, а от змей я щит поставлю.
— Ночью нужно спать, — нашел еще один аргумент принц.
— А я днем выспалась. Милый, ну мне хочется… Ты же знаешь, что у женщин в деликатном положении бывают просто непреодолимые желания.
Об этом Джуэл слышал. Королева Александра под настроение обожала рассказывать, как протекала ее беременность, и за двадцать три года эту историю выучили все придворные, вся прислуга и даже все поставщики двора.
Отчаявшись переспорить женщину, Джуэл развернулся к мужчине.
— Папа, скажи своей невестке, что она поступает неразумно.
— Йолли? Неразумно? — Величество выгнул бровь, демонстрируя изумление, и живо повернулся к невестке, — дорогая моя, что говорит этот шалопай? Я знаю тебя с рождения как исключительно разумную девушку. Он на тебя плохо влияет. Пожалуй, вам, действительно, не помешает расстаться хотя бы на несколько часов.
— Это заговор?
— Браво! — Марк широко улыбнулся и переглянулся с королем, — И как время?
— Две короткие клепсидры. Неудовлетворительно.
— Так это была шутка? Иолли никуда не идет?
— Это была шутка, — согласился Марк, — Но Иолли идет с нами. И это не обсуждается.
— Что значит, не обсуждается? — опешил принц, — она моя жена.
— Вторым браком, — в сторону бросил Марк.
— Святые Древние! — вышел из себя Джуэл, — у тебя же есть своя жена, и ты ее любишь. Зачем ты тащишь с собой еще и мою?