— А я их обеих люблю. Такое вот у меня большое сердце.
— И как к этому относится твоя жена?
— С пониманием. Они с принцессой — лучшие подружки. Душа в душу и платья пополам.
— Точно, — поддакнула я, — Мы с Йолли уже привыкли всем делиться.
Принц переводил взгляд с меня на жену и обратно. Мы безмятежно улыбались.
— Так может, дорогая, ты… это… и мной поделишься со своей лучшей подружкой? — вкрадчиво спросил принц.
— С удовольствием. Мне для Маргариты ничего не жалко. Ты хочешь?
Я окинула принца нарочно оценивающим, плотоядным взглядом, потянулась как кошка…
— Да нет, спасибо, я сегодня уже сыта…
Марк тихо и страстно бодал лбом стенку, смеяться он больше не мог.
— Закончили балаган? — сурово спросила королева, — Иолли идет в лес. Джуэл остается в комнатах Иоланты и гоняет оттуда всех служанок, чтобы ни одна душа не узнала, что принцессы сегодня не было в замке.
— Джуэл, нам нужен независимый свидетель. На всякий случай, — сказал Марк, мгновенно став серьезным, — если дело выплывет наружу, и если оно будет решаться не военным конфликтом, а в суде.
— Так вас с Маргаритой разве не достаточно?
— Для суда в Румоне — вполне. Но дело, скорее всего, пойдет под имперскую юрисдикцию. А там супруги свидетельствовать не могут.
— Тогда почему не я?
— Потому, что Иолли уже доказала, что сможет выдержать допрос под амулетом истины и не попасться на уловки дознавателя. Это во-первых. А во-вторых, ты Ангер и наследник трона. Если рисковать, то лучше не тобой.
— Ты понимаешь, что за эти слова я тебя снова вызову? — серьезно спросил Джуэл.
— Это — сколько угодно. Суть дела все равно не измениться. Господа, время! Где ушастый?
— Здесь я, — Арчибальд мягко спрыгнул на пол с верхушки зеркальной рамы.
— Котик с нами? — обрадовалась я.
— Змеиный Лес, конечно, не иной мир, но все же место странное, — пояснил Марк, — Так просто туда не попасть. Арчибальд проведет нас.
— Пр-роведу, — мурлыкнул кот и поставил лапы на зеркало.
— Ваше Величество, помогите моей супруге, — попросил Марк.
Король усмехнулся.
— Иногда ты бываешь просто убийственно деликатен. На самом деле ты хотел сказать: "Маргарита, присмотри за этой старой развалиной, чтобы по дороге не рассыпалась"…
— Я солдат, а не дипломат, — отрезал Марк, — а развалина — это ненадолго. Уже первый оборот полностью избавит вас от всех симптомов болезни.
— Хочется верить, — сказал Его Величество, и всмотрелся в глубину зеркала, где неспешно проступали очертания далеких острых гор, близких и почему-то пугающих деревьев и узкой тропы, убегающей вглубь леса.
Я взяла предложенную руку короля и шагнула вперед. Раньше мне как-то не приходилось путешествовать порталом, хотя Арчи говорил, что никакой разницы. Как в соседнюю комнату через обычную дверь пройти.
Так и оказалось.
Под ногами чавкнула сырая земля Змеиного Леса и я порадовалась, что переоделась в высокие сапожки. Правда, сделала я это, чтобы поберечься от змей.
Густые кроны деревьев почти сплетались над головой так, что не было видно ни звезд, ни луны. Но фонарь был не нужен, я отчетливо видела в темноте. Заклинание Марка заработало, как только зеркало погасло за нами.
Марк и Иолли шли след в след, но как я не вслушивалась, уловить смысл их тихого разговора не могла. "Бормоталка". Впрочем, по тому, как брюнетка решительно замотала головой, и прикрыла рукой живот, я поняла — Марк все же выполнил просьбу императора и озвучил его предложение. Иолли отказалась. Пути назад больше не было.
Впрочем, его никогда не было. Любой "путь назад" это не более, чем иллюзия. Мы всегда идем вперед. Если, конечно, идем, а не стоим на месте.
Двигаясь за кошачьим хвостом, мы вскоре вышли на небольшую поляну удивительно правильной формы. Здесь уже светила луна, и в просветах между облаками были отчетливо видны звезды.
— Мы на месте, — сказал Арчибальд и, усевшись, принялся вылизывать лапу.
— Что я должен делать? — спросил Его Величество.
— Позвать своего змея. Если голос вашей второй сущности достаточно силен, он откликнется. Когда змей придет, вам нужно будет угостить его своей кровью.
— Нужен нож? — голос короля остался ровным, и даже невероятно выразительное лицо не изменилось, оно по-прежнему было лишь заинтересованным и очень внимательным.
— Змей обойдется. У него свои инструменты, не хуже.
— Я должен позволить ему укусить меня.
— Да, Ваше Величество. Другого пути нет.
— Понятно. Дальше что?
— Все. Мы все пойдем домой. Если слияние пройдет успешно, уже в следующую полночь вы сможете обернуться. Но я не советую делать это одному. Пусть кто-нибудь побудет рядом. Королева или Джуэл.
— Я не причиню им вреда в облике змея?
— Нет, — Марк успокаивающе улыбнулся, — вы будете полностью помнить себя, так, словно вы одели другой, очень непривычный костюм. Внутри вы не изменитесь.
— Хорошо, — кивнул Его Величество, — как мне позвать змея?
— Сядьте на землю. Попытайтесь расслабиться и погрузиться во внутреннее молчание, чтобы ваша вторая сущность смогла проявить себя.
— Легко сказать, — король аккуратно расстелил плащ и, кряхтя, опустился на него. Похоже, поднимать мы его будем втроем, — Я понятия не имею, как погружаться во внутреннюю тишину. Мне никак не прогнать мысли. Такое впечатление, что они не желают оставлять голову и все разом претендуют на мое внимание в первую очередь. Впрочем, это мое обычное ночное состояние.
— Я помогу, — Арчибальд бросил лизать лапу, подошел к королю и мягко вспрыгнул на колени, — Ваше Величество, я помурлычу для вас. Ничего не делайте, просто слушайте.
Кот запел извечную кошачью песню. На темной лесной поляне, в тишине, она звучало негромко, но удивительно отчетливо и так умиротворенно, что я, похоже, начала проваливаться в транс.
Ветви деревьев шевелились в такт кошачьей песне, луна покачивалась в колыбели из облаков, звезды подмигивали с небес. Было удивительно тепло и спокойно, так спокойно, как летом на даче у тети.
По старой привычке я принялась строить фигуры из быстро меняющихся облаков. Сначала показалась медведица с маленьким медвежонком на спине. Потом возник слоненок с задорно вскинутым хоботом и огромными ушами, как у Дамбо. Величественно проплыла большая трехлапая черепаха, а за ней парочка хвостатых круглоголовых дельфинов. А потом показалось облако-дракон. Вытянутая шея, огромная голова с небольшими наростами типа рогов, пугающе большими крыльями, длинных хвостом с "листочком" на конце и когтистыми лапами врастопырку.
Это облако почему-то двигалось гораздо быстрее других и было темнее. Гроза собирается?
Я не успела огорчиться по этому поводу. Облако — дракон вдруг спикировало на поляну, и оказалось самым настоящим, никаким не облачным драконом. Сизо-стального цвета. Немного меньше, чем мне показалось, но, наверное, потому, что дракон сложил крылья.
Король рядом с ним казался маленьким. Когда дракон приблизил к нему свою голову, она оказалась раза в четыре больше лошадиной.
Длинный нос с огромными ноздрями долго и старательно обнюхивал короля и кота, сидевшего на его коленях. Ни человек, ни кот не дернулись, но не от страха. Каким-то внутренним чутьем, я поняла, что на поляне происходит ритуал знакомства, и, возможно, даже приятельства. Никто тут никого не боялся, даже Арчибальд, хоть и был размером с одно драконье ухо.
Завершив ритуал обнюхивания, дракон, выжидающе, застыл.
Его Величество аккуратно ссадил с коленей кота и попытался встать. Ожидаемо, у него ничего не получилось. Я дернулась, было, помочь, но рука Марка перехватила меня.
— Они справятся, — одними губами прошептал он.
Иоланта стояла рядом, тихая, и смотрела на весь этот мистический беспредел в полнейшем восторге.
Дракон подождал еще немного. Потом, видимо, что-то понял и, выпростав из под себя огромную лапищу, подставил ее королю.
Опираясь на нее, Величество, наконец, справился. Отряхнулся. Неторопливо стащил камзол и, закатав рукав, протянул руку огромному зверю. Тот открыл ужасающую пасть, король бы туда поместился весь, вместе с короной и сапогами. В лунном свете нестерпимо ярко сверкнули изогнутые клыки. И вонзились в руку.
— Святые котики, он же ему кости раздробит и сухожилья располосует, — ахнула я.
— Не бойся, — сказал Марк, — это таинство. Так надо.
Через некоторое время дракон решил, что крови ему достаточно, освободил королевскую длань из своих зубов… Или освободил свои зубы от королевской длани? Мазнул раздвоенным языком по лицу Величества, отполз задним ходом, развернулся и без разбега, прыжком ушел в небо, превратившись в серое облако.
— Все? — спросила Иоланта, когда след дракона в небе растаял.
— Думаю — да, — кивнул Марк.
— Жалко. Я думала, может быть он позволит мне подойти и рассмотреть его поближе.
— Вряд ли, — покачал головой колдун, — Это таинство только для двоих. Змея и его человека. Тех, кто с рождения был предназначен друг другу. Нас здесь только терпят, как неизбежное зло.
Король приблизил к глазам руку. Неизвестно, что он там увидел, но, похоже, до раздробленных костей не дошло, и сухожилья остались целыми. Его Величество так же спокойно закатал рукав, наклонился и поднял с земли камзол, набросил на плечи и неторопливо пошел к нам.
Двигался он на удивление легко, без старческой слабости и осторожности каждого движения, а поваленное дерево, перегородившее дорогу, даже перепрыгнул.
— Послушайте, народ, — дошло вдруг до меня, — но ведь это был не змей. Змеи же ползают, я ничего не путаю. А этот — летал.
— Летал, — подтвердила принцесса.
— И что это, во имя святых котиков, означает?
— Понятия не имею, — признался Марк, — скажу только, дамы, что для меня это такая же неожиданность, как и для вас. Ждали змея, а явился дракон. Возможно, это как-то связано с аномально стойкой способностью к оборотничеству в королевской семье. Сколько столетий короли Румона разбавляют кровь, а силы в ней все еще не меряно.